- Она бросилась следом за тобой и котятами, и на Гремящей Тропе её сбило чудище, - глухо выдавил он, с усилием подняв глаза на Тома.

Кровь бросилась Грому в голову, когда он увидел радостный блеск в глазах рыжего домашнего кота.

- Поделом ей! - фыркнул Том. - Думаете, котятки скажут вам спасибо, когда вернутся в пустой дом и узнают, что у них больше нет матери? - со злобой спросил он.

Грома охватила бешеная ярость.

- Ты - негодяй! Трус с лисьей душонкой, как ты смеешь…

Он напружинился, приготовившись прыгнуть на Тома, но Молнехвостый встал между ними.

- Лучше спроси, скажут ли они спасибо тому, из-за кого они стали сиротами? - тихо спросил он.

Том растерянно моргнул.

Гром зажмурился.

Но Молнехвостый ещё не закончил:

- Не советую тебе совать нос на пустошь, Том. Сегодня весь наш лагерь узнает о том, что случилось с Черепашьим Хвостиком и кто её погубил. Сегодня ты навсегда потерял своих котят. Отныне для них ты тот, из-за кого погибла их мать. Они больше никогда не подойдут к тебе, Том. А если кто-нибудь из наших котов ещё раз увидит тебя на пустоши, мы просто порвём тебя в клочья!

Гром оскалил клыки.

- Если хочешь, можем сделать это прямо сейчас!

Том с рычанием попятился.

- Да подавитесь вы этими никчёмными котятами! - прошипел он. - Пусть растут дикими, мне нет до них никакого дела!

Дёрнув хвостом, рыжий толстяк развернулся и направился прочь. Вот он юркнул в проход между двумя гнёздами и растворился в темноте.

- Бежим! - коротко бросил Молнехвостый. - Надо поскорее догнать котят!

Коты побежали дальше. Преодолев густой кустарник, они увидели впереди тёмную полоску леса. Гром приоткрыл пасть и принюхался. Сильный запах котят вёл через поляну к деревьям.

- У меня промокли лапки! - донёсся из темноты хнычущий голосок.

Совиный Глаз!

Гром побежал быстрее и вскоре увидел впереди грязный короткий хвостик.

Воробьиная Песенка!

Хвостик исчез, послышался громкий шорох и перед котами появилась смеющаяся кошачья мордашка.

- Молнехвостый! Гром! - радостно промяукала Воробьиная Песенка. - Галечник говорил, что мы придём в лагерь раньше вас, но я ему не поверила! Я знала, что вы нас догоните! - она посмотрела куда-то за плечо Молнехвостого. - А где наш отец?

Молнехвостый со вздохом покачал головой.

- Том не захотел идти с нами, - сказал он. - Он домашний кот и решил остаться со своими Двуногими.

- Поторопитесь! - донёсся из темноты нетерпеливый голосок Галечника. - Я хочу к маме!

- Ой, тут река! - пропищал Совиный Глаз, тыча лапкой куда-то вперёд. - Совсем скоро мы будем дома!

Воробьиная Песенка взвизгнула и скрылась в траве. Молнехвостый и Гром переглянулись. Глаза Молнехвостого погасли, плечи сгорбились. Гром судорожно вздохнул. Он без слов понял, о чём думает друг.

«Как мы расскажем им о Черепашьем Хвостике?»

Опустив голову, коты пошли дальше. Вскоре Гром увидел мелькнувший впереди серебристый хвост Зыбкой Реки, потом под его лапами захрустела галька, и он вышел на берег.

Впереди лежала река. Тихая вода серебрилась в лунном сиянии, на противоположном берегу стеной стояли деревья. Котята с писком бросились к реке и начали пить.

Зыбкая Река повернулся к Молнехвостому и склонил голову.

- Сегодня ты был настоящим храбрецом! - с глубоким уважением сказал он. - Если бы не твоя блестящая затея с Двуногими, у нас ничего бы не вышло!

- Без тебя мы бы ни за что не справились! - с признательностью ответил Молнехвостый. Он посмотрел на котят за спиной речного одиночки. - Спасибо, что довёл их до реки. Спасибо за всё, что ты сделал для нас сегодня. Отныне мы в долгу перед тобой!

Гром тоже низко склонил голову.

- Спасибо, Зыбкая Река! Мы никогда не забудем, как ты пришёл нам на помощь!

- Я рад, что смог быть полезен, - ответил серебристый кот. Он повернулся к котятам и весело подмигнул им: - Берегите себя, малыши!

- А куда ты пойдёшь? - спросил Совиный Глаз, с жадным любопытством глядя на серебристого кота.

- Вернусь в своё гнёздышко и посплю, - сладко зевнул Зыбкая Река. - Я ужасно устал, а ты?

- Я тоже, - отозвался Галечник, слизнув капли речной воды со своих усов. - Скоро мы будем дома, там и выспимся!

- Черепаший Хвостик и Серое Крыло, наверное, заждались, - всполошилась Воробьиная Песенка. - То-то они удивятся, когда узнают, где мы побывали и что видели!

У Грома перехватило дыхание.

«Как мы скажем им правду? Как сможем привести их в опустевший лагерь? Черепаший Хвостик уже никогда не выбежит им навстречу и не услышит их рассказы… Они больше никогда её не увидят».

Серое Крыло оцепенело смотрел на посеребрённую лунным светом траву. Злобные слова Обгоняющей Ветер вновь и вновь гремели в его ушах: «Ты даже не отец… Ты ничего не знаешь о силе материнской любви и бесконечной боли утраты…» Нет, он не хотел даже думать о том, каково это - потерять котёнка. Только не это, пусть что угодно - только не это…

Серое Крыло до боли в глазах всматривался в темноту, всякий раз, когда ветер колыхал стебли вереска, в его груди вспыхивала надежда. Остальные коты тоже не спали. Длинная Тень нервно расхаживала взад-вперёд перед скалой, Зубчатый Пик не сводил глаз с пустоши. Треснувший Лёд шумно возился в своём гнёздышке, безуспешно пытаясь устроиться поудобнее. Наконец он махнул лапой на попытки уснуть, с кряхтением вылез на поляну и сел рядом с Облачником и Пёстрой Шёрсткой.

- День начался так хорошо, и вот-те на, - грустно пробормотал Треснувший Лёд, косясь на ежевичный куст.

Облачник ещё сильнее сгорбился.

- Ничего, скоро Гром и Молнехвостый вернутся вместе с Черепашьим Хвостиком и котятами…

- Что же они так долго? - промяукала Желудёвая Шёрстка, вскакивая со своего места.

- Тише! - шикнула Полёт Ястреба, поднимая голову. - Не нарушайте скорбь Обгоняющей Ветер!

Она тоже посмотрела на ежевичный куст, её глаза сверкнули в темноте.

«Почему их так долго нет? Что случилось?»

Серое Крыло встал и начал беспокойно мерить шагами поляну.

- Наверное, я должен пойти искать их, - не выдержал он, поймав взгляд Длинной Тени.

- Побереги силы, - ответила чёрная кошка, взглянув на круглую белую луну. - Завтра ночью у тебя встреча с Чистым Небом!

- Наверное, им пришлось идти на территорию Двуногих! - в волнении воскликнул Серое Крыло. - Иначе они бы давно вернулись!

- Черепаший Хвостик прекрасно знает эту местность, - ответил ему Зубчатый Пик. - Она найдёт дорогу и вернёт своих котят.

Серое Крыло подбежал к брату.

- А если Том уговорит её остаться? Вдруг он использует котят, чтобы вернуть её?

Зубчатый Пик спокойно выдержал его взгляд.

- Ты так плохо знаешь Черепашьего Хвостика, если допускаешь такую мысль!

Зашелестел вереск. Серое Крыло отпрянул и повернулся к пустоши. Неужели снова почудилось? Но нет, теперь он ясно слышал приближающийся шорох шагов и тонкое мяуканье. Серое Крыло вытянул шею, весь обратившись в слух.

- Черепаший Хвостик! - донёсся из темноты весёлый голосок Совиного Глаза. - Мы уже пришли!

Не помня себя, Серое Крыло помчался навстречу теням, выросшим на залитой лунным светом траве. Гром и Молнехвостый шли по бокам от трёх котят, приплясывавших от радости при виде лагеря. Вдыхая полной грудью душистый воздух ночной пустоши, Серое Крыло бежал к ним, его переполняло счастье.

- Вы вернулись! Вы дома!

- Черепаший Хвостик! - даже не взглянув на него, Воробьиная Песенка пронеслась прямо в лагерь. Галечник бросился за ней.

- Мама, мама! Угадай, где мы были!

Запыхавшийся Совиный Глаз молча бежал по пятам за братом и сестрой.

- Мама! - выпалил он, промчавшись через поляну и подбегая ко входу в тоннель, где лежала подстилка Черепашьего Хвостика. - Мама! Мы были у Двуногих, мы видели, где ты жила!