Галечник твёрдо кивнул.

- Да! - выпалил он, потом помолчал немного и робко спросил: - Прямо сейчас?

- Да, - ответил Гром. - Серое Крыло ждёт вас!

Он сморщился от боли, сжавшей сердце.

«Но Черепаший Хвостик уже никогда не дождётся вашего возвращения».

- Хорошо! - Воробьиная Песенка первая храбро шагнула к Зыбкой Реке. - Идём! Я готова!

- Я тоже! - кивнул Совиный Глаз, подходя к сестре.

- Галечник? - тихо спросил Гром, переводя взгляд на маленького задумчивого котёнка. - Ты идёшь?

Малыш серьёзно кивнул.

- Да. А ты пойдёшь с нами?

- Конечно! - с облегчением выдохнул Гром. - Я помогу Молнехвостому выбраться отсюда, и мы вас догоним.

- Идём! - заторопился Зыбкая Река, подталкивая котят в сторону изгороди. - Я доведу их до каменной переправы, - шёпотом сказал он Грому.

- Поторопитесь, - напутствовал их Гром.

«Идите скорее, пока Том не заметил вашего бегства, - мысленно взмолился он. - Вы не должны здесь оставаться, кто знает, как всё обернётся… Если будет драка, вы не должны этого видеть. Как-никак Том ваш отец…»

Проводив взглядом Зыбкую Реку, уводившего котят по каменной тропке, Гром выпустил когти и побежал к гнезду Двуногих. Там всё было по-прежнему - Молнехвостый кротко лежал на руках Двуногой, а визжащий от ярости Том рвался из лап второго Двуногого, норовя выцарапать глаза сопернику. Не выдержав, Двуногий с ворчанием выпустил Тома из рук, его гладкое розовое лицо исказилось от недоумения. Том с пронзительным визгом подскочил к Молнехвостому. Двуногие растерянно переглянулись.

Гром подошёл ближе, остановился неподалёку от Тома и насмешливо замяукал:

- В чём дело, Том? Неужели ты не любишь делиться? Ай-ай, как нехорошо быть жадиной!

Том обернулся, его когтистая лапа просвистела в усе от морды Грома.

- Опомнись, домашний! - бросил Гром. - Ты ведь не хочешь, чтобы твои Двуногие видели тебя таким? Вдруг они догадаются, какой на самом деле поганец их милый котик?

Том снова зарычал, и Двуногая крепче прижала к себе Молнехвостого. В её глазах появилась тревога, она начала пятиться к дому, не выпуская из лап дикого кота. Вот теперь Гром испугался по-настоящему.

«Нет! Не уноси Молнехвостого в своё гнездо!»

Отбросив страх. Гром метнулся к Двуногой, запрокинул голову и через силу замурлыкал, подражая Молнехвостому. От ужаса у Грома так перехватило горло,что мурчание у него получилось жалким и прерывистым, словно икота. Двуногая вопросительно посмотрела на него и что-то проурчала в ответ. Гром с мольбой посмотрел ей в глаза.

- Отпусти Молнехвостого, пожалуйста!

И тут Том с неожиданной злобой подскочил к Грому.

- Хочешь забрать своего приятеля на пустошь? - прошипел он, с ненавистью глядя ему в глаза. - Ну уж нет, не выйдет! Пусть остаётся, раз он сам этого захотел! Пусть Двуногие запрут нас на ночь в своём доме, мне не терпится отполировать свои когти о шкуру твоего дружка! Я ему глаза выцарапаю! Я его в клочья разорву! - он завыл от бешенства, скаля острые зубы.

Гром похолодел от страха. Тем временем Двуногая, державшая Молнехвостого, повернулась к своему другу и что-то вопросительно промяукала.

- Спусти меня на землю! - попросил Молнехвостый, глядя на неё глазами, полными неподдельного ужаса.

Том забежал вперёд, задрал хвост и подставил спинку Двуногому. Тот наклонился, чтобы погладить его, а Том с притворным дружелюбием уставился на Молнехвостого и приветливо замурлыкал, давая понять, что очень рад новому товарищу.

«Он же притворяется! Почему Двуногие такие глупые, неужели они не видят, какой это лживый и подлый кот?»

Гром в панике бросился к Двуногим, преградил им путь к гнезду и что было силы пихнул Двуногую, державшую на руках Молнехвостого. От неожиданности она пошатнулась, крепче прижимая к себе кота, но когда Гром толкнул её ещё раз, прыгнув прямо под ноги, любительница котов с испуганным визгом выронила Молнехвостого и ухватилась за дверь, чтобы не упасть.

- Бежим!

Гром бросился вперёд, Молнехвостый за ним. Промчавшись через гнездо Тома, оба кота выскочили в кромешную тьму. На бегу повертев головой, Гром резко развернулся и кинулся к узкому проходу. Его лапы занесло в сторону, он едва не свалился, но чудом сумел сохранить равновесие и удержаться на лапах. Молнехвостый обогнал его и первый выскочил на тёмную дорогу.

- Ты помнишь, как идти? - крикнул он на бегу.

Гром похолодел. По пути сюда он сбился со счёта дорог и дорожек, а в наступившей темноте утратил и всякое представление о направлении. Куда идти? В какой стороне лежит река? Дорожка, по которой бежали коты, разделилась на два хвоста.

- Гром?

В голосе Молнехвостого звенел страх. Не успев остановиться, Гром с разбега врезался ему в бок и взвыл от боли, ободрав о шершавую каменную дорогу нежные подушечки на лапах. Немного успокоившись, Гром потянул носом и тут же почувствовал свежий запах котят.

- Сюда!

Гром свернул на правую дорожку и припустил бегом, Молнехвостый за ним. Открыв пасти, коты петляли по лабиринтам дорог и тропинок, следуя за запахами котят и Зыбкой Реки. Наконец они выбежали к Гремящей Тропе, через которую днём их перевела Цветик. Только здесь Гром смог с облегчением перевести дух.

«Отсюда мы точно доберёмся до лагеря!»

Мимо котов с воем промчалось чудище, озаряя тёмную дорогу своими ослепительными жёлтыми глазищами. Гром с визгом отпрянул, когда огромные глаза выхватили его из темноты.

- Ты видишь котят? - прошептал Молнехвостый, когда чудище скрылось вдали.

- Пока нет.

Гром перебежал дорогу и шмыгнул в узкий проход между двумя гнёздами. Он чуть не взвизгнул от радости, почувствовав под лапами мягкую траву. Пройдя ещё несколько хвостов, коты увидели впереди открытое звёздное небо. Они дошли до конца территории Двуногих!

И тут Молнехвостый с тревогой промяукал:

- Том бежит за нами!

Гром обернулся. В лунном свете была отчётливо видна стремительно мчавшаяся к ним упитанная тёмная фигура.

- Верните моих котят! - со злобой рычал Том.

Молнехвостый остановился и повернулся к нему.

- Нам придётся с ним разобраться! - негромко сказал он Грому. - Мы не можем привести его к котятам!

Гром встал рядом с другом.

- Значит, примем бой!

Стоя плечом к плечу, они ждали, когда рыжий кот поравняется с ними. Том остановился, прищурился. Отражённый лунный свет сверкал в узких щёлочках его глаз.

- Считаете себя самыми умными? Сумели тайком увести котят, пока я отвлёкся?

- Как видишь, не только ты можешь воровать котят! - прорычал Гром, не разжимая зубов.

- Они ушли со мной по своей воле! - взвизгнул Том.

Молнехвостый сделал шаг вперёд.

- И по своей воле вернулись обратно! - твёрдо сказал он. - Эти котята - дети пустоши. Им не место среди Двуногих!

- Я знаю, где вы живёте! - с угрозой прорычал Том, помахивая хвостом. - Можете не сомневаться, очень скоро я приду за своими детьми и заберу их снова!

Гром решительно расправил плечи.

- Нет, Том, во второй раз у тебя это не выйдет! - сказал он. - Котята своими глазами увидели, что значит быть домашними, и в ужасе сбежали. - Гром повернулся к Мол нехвостому: - Каково тебе было, когда Двуногая тебя погладила?

Чёрный кот содрогнулся:

- Ужасно! Я едва сдержался, чтобы не завизжать и не начать отбиваться когтями!

Гром кивнул, его усы зашевелились.

- Твои дети выросли дикими, - сказал он Тому. - Они не могут жить с тобой. Сколько бы ты ни уводил их, они всегда будут возвращаться назад. Их дом на пустоши, а не в тесном гнезде Двуногих!

- Они такие же, как их мать! - с отвращением прошипел Том.

- Их мать была истинной горной кошкой, - бросил Молнехвостый.

- Была? - насторожился Том. - С ней что-то случилось?

Горе захлестнуло Грома. Он до сих пор не мог поверить в смерть Черепашьего Хвостика, это казалось страшным сном, от которого он вот-вот пробудится… Но осиротевшее сердце говорило, что пробуждения не будет. Черепаший Хвостик ушла навсегда.