Добравшись до края леса, Чистое Небо вышел из-за деревьев и сразу окунулся в палящий зной, маревом дрожащий над лугом. Он остановился и принюхался. Запах толстого кота был старым, зато появились свежие следы. И один из них был очень хорошо ему знаком.

Гром!

Бросившись вперёд, Чистое Небо выскочил на открытое пространство.

Он сразу увидел рыжую шерсть сына, мелькавшую в траве. Чистое Небо ринулся ему наперерез.

- Зачем ты рыскаешь около моей границы? - зарычал он, прижимая уши.

Гром поднял голову.

- Я не на твоей территории, - рассеянно ответил он и принюхался, сосредоточенно сморщив нос.

Кровь бросилась в голову Чистому Небу. Как смеет этот юнец так нагло вести себя с ним!

- Держись подальше от моих границ! - прорычал он.

Трава зашуршала, из неё выбежал чёрный молодой кот.

- Ты нашёл… - он осёкся, заметив Чистое Небо. - Мы не переходили твои границы, - прошипел он, поднимая загривок.

- Тогда что вы тут делаете?

Гром посмотрел на луг:

- Ищем кое-кого.

Чистое Небо обнюхал Молнехвостого. Запах показался ему знакомым. Неужели это сын Крика Галки?

- Ищешь своего отца? - подозрительно прищурился он.

Гром наконец-то повернул голову и взглянул на него.

- Отстань от нас, слышишь? Котята Черепашьего Хвостика убежали из лагеря. Доволен? Мы их ищем. Кстати, ты их не видел?

- Или Черепашьего Хвостика? - вставил Молнехвостый. - Она убежала их разыскивать.

Чистое Небо нахмурился. Потом прижал уши, отвернулся и процедил:

- Наверное, котятам лучше со своим отцом!

- Да неужели? - прошипел Гром. - И поэтому ты отказался от меня? Дважды!

Чистое Небо увидел, как рыжая шерсть его сына поднялась дыбом.

- Я делал всё ради тебя!

- Спасибо! - оскалился Гром.

Молнехвостый побрёл через высокую траву в сторону реки.

- Идём, Гром! - окликнул он. - Нужно искать дальше!

Гром продолжал смотреть на Чистое Небо.

- Ты их видел? - повторил он.

- Нет!

«С какой стати я должен помогать тебе и твоим тупоголовым дружкам? Если Черепаший Хвостик потеряла собственных котят, значит, она плохая мать! Поделом ей!»

Чистое Небо подумал об Ольхе и Подберёзовике, которые ждали его в овраге и с радостью выбегали ему навстречу, когда он возвращался в лагерь. Они бы никогда не ушли следом за незнакомым котом!

«Эти котята хотят жить со мной! А Гром всегда был предателем, он захотел остаться с Серым Крылом, а меня бросил. Теперь мне всё ясно!»

- Держитесь подальше от моей земли! - хлестнув хвостом, Чистое Небо направился в лес.

«Правду ли сказал Чистое Небо? Неужели он соврал, что не видел котят?»

Грому показалось, будто в глазах отца мелькнула какая-то тень. Впрочем, возможно, это была просто неловкость при виде Молнехвостого - в конце концов, Чистое Небо держал его отца в заложниках. Как бы то ни было Чистое Небо им всё равно не поможет, а значит, не стоит терять время на разговор с ним.

Посреди луга рос одинокий клён.

- Давай сбегаем туда и поищем следы, - предложил Молнехвостый, устремляясь к дереву. - Котята могли остановиться там, чтобы передохнуть в теньке.

Гром побежал за ним следом. Возле дерева трава была гуще, а земля под лапами с каждым шагом становилась всё более топкой, так что вскоре коты уже шлёпали по воде. К счастью, клён рос на небольшой возвышенности, похожей на островок среди болота. Гром брезгливо отряхнул мокрые лапы.

- Ну что? Есть следы?

Молнехвостый обнюхал корни дерева.

- Кошачий запах! - воскликнул он, радостно морща нос.

Гром бросился к нему, уткнулся носом в кору. И тут же почувствовал на дне живота тяжёлый камень разочарования.

- Это не котята. Это запах бродячей кошки.

- Но вдруг эта бродяжка их видела? - с надеждой в голосе предположил Молнехвостый. - Может, разыщем её и спросим?

Гром приподнялся на задних лапах и окинул взглядом луг. Вокруг никого не было видно, однако запахи были совсем свежие. Он с тяжёлым вздохом опустился на все лапы.

- Опоздали. Наверное, она уже ушла.

- Да неужели? - раздалось над их головой насмешливое мяуканье.

Гром вскинул голову и посмотрел в густую зелёную листву. Вот листья зашуршали - и на него уставилась лукавая рыжая морда. Красивая рыжая кошка лениво развалилась на ветке.

- Я чуть не состарилась, ожидая, когда же вы доберётесь сюда с луга! - насмешливо промяукала она. - Вы тут топали, как слоны, и орали в голос, но даже не заметили, что я сижу у вас над головой. Интересно, как вы свои хвосты по утрам находите?

- Ты не видела трёх котят? - спросил Гром, пропустив мимо ушей её насмешки. - Возможно, они были с домашним котом.

Кошка спустилась по стволу и легко соскочила на землю под клёном.

- Меня зовут Стриж, - представилась она и обошла кругом Грома и Молнехвостого, лениво покачивая рыжим хвостом.

У Грома шерсть зачесалась от досады. Сколько можно терять время?

- Так ты видела их или нет?

- Понимаешь, котят украли! - воскликнул Молнехвостый.

Стриж поморгала:

- Я видела котят, но по ним не скажешь, что их украли или увели против воли. Они сами с радостью шли за жирным рыжим котом. Я подумала, что это их отец.

- Так и есть, - мрачно процедил Гром.

- Так к чему тогда весь этот шум? - с недоумением спросила Стриж.

Гром полоснул когтями по земле.

- Этот кот очень злой и жестокий! Он обижал мать котят, а детей забрал тайком, без её разрешения!

- Тогда где же их мать? - Стриж перестала кружить и недоверчиво прищурилась: - Разве она не должна сама разыскивать своих котят? Или они не очень ей нужны?

Гром с трудом сдержал раздражение.

«Вот же любопытная какая!»

- Она побежала вперёд, - сказал он. - Мы хотим нагнать её до того, как она найдёт котят!

- Зачем? - спросила Стриж, склоняя голову к плечу.

- Затем, что этот домашний кот очень злой, он может порвать её! - закричал Гром, подскакивая к кошке. - Ты видела, куда они пошли?

Стриж махнула хвостом:

- Они перешли через луг и направились в сторону реки.

- Это путь на территорию Двуногих? - спросил Молнехвостый, вглядываясь в колышущееся под ветром море травы.

- Да, - фыркнула Стриж. - Но если ваш кот увёл котят туда, то вы их уже не найдёте. Там очень шумно, страшно воняет и столько запахов, что любой заблудится!

У Грома упало сердце, но он заставил себя пересилить отчаяние.

- Мы постараемся догнать их до того, как они туда попадут!

- Что ж, удачи вам!

Стриж взмахнула хвостом, отбежала от дерева и нырнула в траву.

Гром проводил её взглядом.

«Сколько времени прошло с тех пор, как котята были здесь? Стриж сказала, что они не были напуганы и с радостью шли за Томом. Но почему? - острый коготь вины вонзился ему в живот. - Наверное, мы вырастили их слишком доверчивыми! Они даже подумать не могли, что от кота может исходить опасность… Неужели Чистое Небо прав, считая доброту непростительной слабостью? Добрые коты беззащитны…»

- Идём! - окликнул его из травы Молнехвостый.

Гром вскинул голову и увидел, что друг уже несётся в сторону реки.

«Но как мы переберёмся на другой берег? - продолжал размышлять Гром на бегу. - Разве котята могли перейти реку? - в его груди затеплилась надежда. - Нет, они же не умеют плавать! Возможно, мы найдём их на берегу вместе с Черепашьим Хвостиком!»

Но как же Том? Гром не сомневался, что рыжий кот не отдаст своих котят без драки. Он зашёл слишком далеко, чтобы так просто сдаться.

Раздвигая плечами высокую траву, Гром бежал вперёд, не сводя глаз с кончика хвоста Молнехвостого, качавшегося прямо перед его носом. Но вот трава закончилась, и Гром выскочил на галечный берег. Молнехвостый в волнении бегал вдоль кромки воды, не отрывая взгляда от противоположного берега. Река была широкой, но из-за долгих жарких дней обмелела и лениво катила свои воды между берегами.