- Черепаший Хвостик?
Рядом с ней семенил крошечный котёнок.
- Уголёк?
Серое Крыло наклонился, чтобы поздороваться с малышом.
- Здравствуй, Серое Крыло, - пропищал котёнок, нетерпеливо озираясь по сторонам. - А где мама?
- Я здесь, мой родной! - коричневая кошка уже стремительно неслась через поляну. Подбежав, она упала на траву перед малышом, лихорадочно осмотрела его с ушек до хвоста. - Ты невредим! Ты в безопасности!
Уголёк ласково ей улыбнулся.
- Со мной Черепаший Хвостик!
Обгоняющая Ветер замурлыкала сквозь слёзы, зарывшись носом в звёздную шерсть котёнка.
Несколько мгновений Черепаший Хвостик растроганно смотрела на них, потом перевела искрящиеся смехом глаза на Серое Крыло.
- А со мной ты не хочешь поздороваться?
Серое Крыло ничего не видел сквозь слёзы, застилавшие ему глаза. Но знал, что Черепаший Хвостик никогда не была такой красивой при жизни. Её густая шерсть переливалась, глаза сияли. Когда боль в груди отпустила, Серое Крыло прошептал:
- Я не верил, что когда-нибудь увижу тебя снова.
Из-за его плеча вышел Гром и склонил голову перед Черепашьим Хвостиком:
- Прости, что мы оставили тебя на территории Двуногих. Прости, что лишили тебя достойного прощания.
Черепаший Хвостик склонила голову в ответ.
- Тебе не за что просить прощения, Гром. Ты оставил меня под кустом, усыпанную лепестками. Ты позаботился о том, чтобы мои котята не увидели меня мёртвой. Я всегда буду благодарна тебе. - Она повернулась к Зыбкой Реке: - Спасибо тебе за помощь! Без тебя Гром и Молнехвостый никогда не смогли бы разыскать моих малышей и вернуть их домой.
При упоминании котят голос пёстрой кошки дрогнул, её глаза заблестели.
Сердце Серого Крыла пронзила боль. Он зажмурился, не в силах даже подумать о том, как сильно его подруга тоскует по своим оставленным детям.
Зыбкая Река торжественно произнёс:
- Спасибо. Но ты преувеличиваешь мои заслуги. Гром непременно разыскал бы твоих детей, просто без меня ему понадобилось бы чуть больше времени.
Черепаший Хвостик вскинула голову и серьёзно посмотрела на стоявших вокруг котов.
- Вы считали Зыбкую Реку обычным одиночкой. Но вы глубоко заблуждались в своём заносчивом невежестве. Он далеко не простой кот. Он наделён древней душой. Этот кот жил здесь задолго до того, как сюда пришли коты с гор. Он многое повидал в жизни, а знает ещё больше. Он наделён даром воображать то, чего не увидишь взглядом. - Черепаший Хвостик посмотрела на Зыбкую Реку: - Ты предвидел наше появление?
Серебристый кот грустно покачал головой:
- Разве коту такое по силам?
Чистое Небо нетерпеливо вышел вперёд.
- Это всего лишь сон! - воскликнул он. - Вы нам просто снитесь! - он неуверенно посмотрел на Серое Крыло: - Правда же? По-другому просто не может быть!
Черепаший Хвостик презрительно сузила глаза.
- Ты глуп, Чистое Небо! - холодно бросила она. - Как давно ты забыл, откуда ты родом? - она повернулась и посмотрела на Дождевого Цветка. - Как давно ты решил, что можешь убивать котов, с которыми вырос в горах?
Чистое Небо попятился, поджав хвост.
- Я просто хотел защитить своё…
Черепаший Хвост оскалила зубы и зарычала:
- Ты переродился, когда отнял жизнь в первый раз! За одним убийством всегда следуют другие, и каждый раз убивать проще, не так ли? Но я не судья тебе, пусть жизнь тебя научит. - Она хлестнула себя хвостом. - А теперь оставь нас! Я хочу поговорить с Серым Крылом!
Чистое Небо отступил ещё дальше. Гром отошёл в сторону. Обгоняющая Ветер отвела Уголька на край поляны, откуда к ним уже бежал Колючий Утёсник.
Серое Крыло нетерпеливо переступил с лапы на лапу. Когда Черепаший Хвостик подошла ближе, он не выдержал и потянулся к ней, страстно желая почувствовать её дыхание, вдохнуть родной тёплый запах. Но серебристый воздух, мерцавший вокруг Черепашьего Хвостика, был холоден и безжизненен. Сердце Серого Крыла сжал страх.
- Ты останешься? - беспомощно пробормотал он, прекрасно зная ответ. - Котята… они ждут тебя.
- Ты не настолько глуп, чтобы надеяться на это, - тихо проронила Черепаший Хвостик.
- Но как я смогу без тебя жить? - прошептал Серое Крыло. Перед глазами у него всё расплывалось, но он не смел сморгнуть слёзы, боясь, что Черепаший Хвостик исчезнет.
Пёстрая кошка недовольно дёрнула кончиком уха.
- Не будь трусишкой, Серое Крыло! Мы оба знаем, что ты сможешь жить дальше. Ты нужен нашим котятам. Ты нужен своим друзьям.
- Но ты же пришла сейчас! Почему ты не можешь остаться?
Серое Крыло в отчаянии придвинулся ближе, вопреки всему желая почувствовать прикосновение мягкой шерсти, но его нос прошёл через тело призрачной кошки. Серое Крыло обжёг ледяной холод. Он отшатнулся, вздрогнув от боли.
«Это жестоко! Она здесь, но я даже не могу её коснуться!»
- Лучше бы ты вообще не приходила! - с горечью выдохнул он, отворачиваясь.
Черепаший Хвостик сузила глаза:
- Вот уж не думала, что ты можешь быть таким эгоистом! Не разочаровывай меня, Серое Крыло! Ты же понимаешь, что я пришла сюда не только ради тебя. Мы принесли вам послание. Если вы хотите здесь выжить, вы должны кое-что узнать!
- Что? - встрепенулся Серое Крыло, мгновенно насторожив уши.
Но Черепаший Хвостик уже отступила в толпу других звёздных котов. Когда все духи собрались вместе, вперёд выступила Гроза. Чистое Небо инстинктивно потянулся к ней, но Серое Крыло остановил его.
- Ты не сможешь к ней прикоснуться, - сказал он, торопясь избавить брата от горечи разочарования.
- А я и не собираюсь! - отрезал Чистое Небо. - Я лишь хочу узнать, зачем она пришла. - Он надменно вскинул голову и смерил Грозу требовательным взглядом: - Я тебя слушаю! Что за послание вы принесли нам, живым?
Серое Крыло покосился на Черепашьего Хвостика и почувствовал, как шевелится шерсть на его спине. В отличие от Чистого Неба он не знал, хочет ли выслушать послание духов.
Глава XXIII
Чистое Небо напряг лапы, чтобы успокоить дрожь. Он смотрел на Грозу, и его сердце разрывалось от любви. Как он мог отпустить её? Как мог с ней расстаться? Гроза тоже смотрела на него, но её глаза, такие весёлые и сияющие при жизни, сейчас были холодны.
- Так значит, вот чего ты хотел? - не сводя взгляда с Чистого Неба, она махнула хвостом, указав на мёртвых.
Чистое Небо посмотрел туда, куда она показывала. Мёртвые не шевелились. В лунном свете их кровь казалась чёрной. Вот рту Чистого Неба вдруг пересохло, все нужные слова куда-то пропали.
- Я хотел всё сделать правильно, - забормотал он.
- И это, - Гроза снова кивнула на мёртвых, - то, чего ты добился?
- Я должен был защитить своих котов!
- ТВОИХ котов? С каких пор тебе стали принадлежать чужие жизни?
- Но я их вожак! Я несу за них ответственность!
Гроза задумчиво склонила голову набок.
- И куда ты привёл их, вожак? Ты смог сделать их счастливыми? Или сумел сделать только мёртвыми?
Чистое Небо вздрогнул. Когти раскаяния безжалостно впились в его живот.
- Я…
- Ты был жаден, Чистое Небо! - обронила Гроза. - Ты хотел власти! Ты мечтал возвыситься над всеми, кто находился рядом!
- Неправда! - жалобно проскулил Чистое Небо. - Я не такой, мне просто пришлось таким стать! Я был вынужден принимать тяжёлые решения. Это требовало мужества!
Гроза только грустно покачала головой.
- Но ты-то должна меня понять! - простонал Чистое Небо.
Вместо ответа Гроза повернулась и посмотрела на растерзанное тело Дождевого Цветка и лужицу крови, застывавшую под её головой.
- Ты проявил мужество, когда убил кошку, с которой вырос в горах?
Чистое Небо поперхнулся. Он в отчаянии посмотрел на Грома и Серое Крыло, но они отвернулись. А дух Дождевого Цветка тихо смотрел на него, и под этим взглядом кровь Чистого Неба обратилась в лёд. Неужели никто не скажет ни слова в его защиту?
