- Спи, спи, - прошептал Серое Крыло. - Я сейчас вернусь.
Он выпрыгнул из гнёздышка и стал на цыпочках красться к выходу, стараясь держаться в густой тени. Возле лаза Серое Крыло остановился и насторожил уши.
Дождевой Цветок и Зубчатый Пик разговаривали прямо за стеной вереска.
- Мы должны заставить Чистое Небо понять! - настаивала Дождевой Цветок.
- Разговорами Чистое Небо не проймёшь! - прошипел в ответ Зубчатый Пик. - Серое Крыло слеп! Он не видит, что Чистое Небо давно не тот, кого он так любил и кем так гордился в горах. Чистое Небо стал другим. Я жил с ним и знаю, насколько он бессердечен, - с горечью прошептал он.
Серое Крыло подавил вздох. Бедный Зубчатый Пик! Неужели он никогда не простит Чистое Небо за то, что тот выгнал его из своего лагеря?
- Если Серое Крыло придёт в лагерь Чистого Неба и скажет, что не согласен с ним, то только всё испортит! Чистое Небо никого не слушает, он упивается властью. Он придёт в ярость! Боюсь, Серое Крыло не понимает, какой опасности себя подвергает!
- Точнее, какой опасности он подвергает всех нас, - сухо поправила Дождевой Цветок. - Чем злее Чистое Небо, тем он опаснее!
Серое Крыло насторожился. Почему они не пришли к нему, чтобы поделиться своими опасениями? И что ему теперь делать? Выйти, возразить, объяснить, что они неправильно всё понимают? Нет, этого нельзя делать! Он должен знать, что его товарищи думают на самом деле, а не то, что они говорят, чтобы его успокоить! Дрожа от напряжения, Серое Крыло подошёл ближе.
- Серое Крыло - последний, кому следует говорить с Чистым Небом! - взволнованно говорил Зубчатый Пик. - После всего, что между ними произошло, Чистое Небо просто не может о нём слышать! Он ослеплён злобой, поэтому не потерпит никаких возражений.
- Но мы же не можем просто сидеть, поджав хвосты! - возразила Дождевой Цветок. - Если мы позволим Чистому Небу и дальше захватывать земли, то скоро он придёт на пустошь!
- Я не говорю, что не надо ничего делать! - взорвался Зубчатый Пик. - Я даже не говорю, что с ним не нужно разговаривать, я просто уверен, что делать это должен не Серое Крыло! Чистому Небу нужно поговорить с тем, кто мог бы напомнить ему, кем он был раньше, - тихо и серьёзно сказал Зубчатый Пик. - С кем-то, кто сможет открыть ему глаза, заставит понять, как сильно он изменился!
- С тобой? - с надеждой в голосе спросила Дождевой Цветок.
- Нет, - резко ответил Зубчатый Пик. - Для Чистого Неба меня не существует. Я всего лишь никчёмный калека, хуже куска гнилого мяса.
- Но с кем же тогда?
Серое Крыло затаил дыхание. Обида острым когтем кольнула его в сердце.
«Почему они мне не доверяют? Как они могут? Я уверен, что смогу переубедить Чистое Небо!»
Из-за стены вереска послышались шаги - это Зубчатый Пик возбуждённо расхаживал взад-вперёд перед лазом.
- Может, с тобой?
- Со мной? - изумлённо ахнула Дождевой Цветок.
- Да! - горячо воскликнул Зубчатый Пик. - Чистое Небо всегда относился к тебе с уважением. Вы знаете друг друга с раннего детства, вы выросли вместе, но после того, как он ушёл в лес, вы почти не разговаривали. Я уверен, что поговорив с тобой, он вспомнит, кем был когда-то… - Зубчатый Пик помолчал, потом негромко добавил: - Ты была подругой Звонкого Ручейка. Её-то он точно не забыл…
Сердце Серого Крыла вновь сжала старая боль. Звонкий Ручеёк была первой любовью Чистого Неба и погибла, нося под сердцем его котят. Воспоминания захлестнули Серое Крыло, чувство вины пламенем обожгло его шерсть. Звонкого Ручейка унёс орёл, когда она охотилась вместе с Серым Крылом и Чистым Небом. Братья винили себя в её смерти.
- Не знаю, Зубчатый Пик, - нерешительно проронила Дождевой Цветок. - Боюсь, он не захочет меня слушать. Я для него давно перестала существовать, как и все мы… Теперь Чистое Небо думает только о тех котах, которые живут в его лагере.
- Ничего не говори сейчас, просто пообещай, что подумаешь, ладно? - попросил Зубчатый Пик.
- Хорошо, я подумаю, - согласилась Дождевой Цветок.
Серое Крыло услышал, как кошачьи лапы прошуршали по траве. Он вжался в вереск и растаял в темноте. Затаив дыхание, он ждал, когда коты вернутся в лагерь, улягутся и затихнут.
Мысли вихрем кружились в его голове. Что если Зубчатый Пик прав? Что если события последнего времени непреодолимой пропастью пролегли между ним и Чистым Небом?
«Нет! Мы братья! Этого ничто не изменит. Что может быть сильнее уз крови?»
Всё, что они пережили вместе, должно лишь сплотить их, а не разделять!
Серое Крыло заглушил тихий голос сомнения, напомнивший о том, как Чистое Небо поступил с родным братом и единственным сыном.
«Это неважно! Чистое Небо просто вспылил, на самом деле он не такой… Зубчатый Пик ошибается. Брат непременно прислушается ко мне!»
Глава V
- Не отставай, Ольха! - бросил Чистое Небо, сбегая вниз по склону. Перепрыгнув неглубокую ложбинку, он мягко приземлился на все четыре лапы и обернулся.
Подберёзовик вприпрыжку мчался за ним следом, взбивая палую листву своими коротенькими неуклюжими лапками. Ольха семенила за ним. Маленькая и щуплая, как крольчонок, она наполовину бежала, наполовину съезжала по склону.
«Она больше похожа на дичь, чем на охотницу», - с невольным смятением подумал Чистое Небо. - Ничего, надо когда-то и взрослеть! - успокоил он себя. - Не всегда же ей быть такой крохой».
Чистое Небо побежал быстрее, взобрался на следующий склон, наслаждаясь пульсацией крови в разгорячённых лапах. Лепесток умоляла его не брать котят на тренировку.
«Ты просто смешна! - одёрнул её Чистое Небо. - Прекрати хлопотать над ними, они не домашние киски!» Пришлось напомнить Лепестку, что в горах котята сражаются с ветрами и метелями, когда им и двух лун не исполнится! С какой стати он должен растить лесных котят беспомощными неженками?
- Ой, Подберёзовик! Помоги! - раздался сзади истошный писк.
Чистое Небо обернулся.
Ольха исчезла из виду.
Подберёзовик, кряхтя от натуги, тащил кого-то из ложбины. С громким пыхтением он помог сестрёнке вскарабкаться на склон, потом разжал зубы и отпустил её загривок.
- Как ты? Цела?
Ольха встала на лапки, отряхнула свою короткую пушистую шёрстку.
- Всё в порядке!
- Эй вы, пошевеливайтесь! - Чистое Небо возмущённо закатил глаза. Что за нелепые котята! Уж не нарочно ли они испытывают его терпение? То отстают, то в ямы проваливаются! Так они никогда не доберутся до большого бука.
- Можно мы пойдём чуть-чуть медленнее? - пропыхтела Ольха, с трудом поднимаясь по склону.
«Ещё медленнее? Вот уж не думал, что такое возможно!» - фыркнул про себя Чистое Небо.
- Тех, кто медленно ходит, быстро ловят, - коротко бросил он, ещё быстрее устремляясь вперёд. Нет, он не собирается потакать капризам! Котята должны научиться выносливости. Напружинив лапы, Чистое Небо пустился бегом.
Он даже не успел запыхаться, когда перед ним вырос огромный бук, высоко вздымавшийся над всеми деревьями в этой части леса.
Чистое Небо остановился и стал ждать котят. Птицы беспечно щебетали в листве над его головой. Солнце припекало спину.
Чистое Небо раздражённо мерил шагами полянку. Сколько можно ждать? Наконец он услышал топот маленьких лапок по сухой земле. В следующее мгновение Ольха и Подберёзовик выбежали из папоротников и начали взбираться вверх по склону на опушку, где стоял Чистое Небо. Их пушистая шёрстка прилипла к бокам, в ней запутались ежевичные листья, веточки и обрывки папоротников.
- Ура, мы дошли! - пропищал запыхавшийся Подберёзовик, останавливаясь перед Чистым Небом.
Ольха, чуть дыша, встала рядом с ним, её бока тяжело вздымались от усталости.
- Вы заставили меня ждать, - строго сказал Чистое Небо.
- Но мы никак не могли бежать быстрее, - выдохнул Подберёзовик.
- У нас лапки не такие длинные, как у тебя, - вставила Ольха.
