- Зато вашим лапкам приходится нести меньший вес, - возразил Чистое Небо, обходя вокруг пыхтящих котят. - По крайней мере, пока, - добавил он, решив, что котят следует всё-таки хоть чуть-чуть подбодрить. - Ничего, если будете тренироваться, то скоро станете такими же сильными, как я!

- Или ещё сильнее! - радостно мяукнула Ольха.

Чистое Небо поджал губы.

- Вот это вряд ли, - буркнул он, поднимая голову. В лесу царила тёплая пора, деревья млели в зелёной дымке. Чистое Небо хлопнул Подберёзовика хвостом по спине. - Подожди здесь.

- Он останется совсем один? - всполошилась Ольха, оглядываясь на брата.

- Конечно! - Чистое Небо резко обернулся, приблизил свою морду к её и засмеялся, когда малышка испуганно отпрянула. - Ты пойдёшь со мной. Будем играть в прятки.

Ольха непонимающе захлопала глазами.

- В прятки?

- Я думал, ты собираешься учить нас боевым приёмам, - проворчал Подберёзовик.

- А кто вам сказал, что прятки - это не боевой приём? - шёпотом спросил Чистое Небо. - Очень скоро вы столкнётесь с настоящими врагами. Они будут от вас прятаться. Заслышав ваши шаги, они захотят укрыться в укромных уголках, но вы обязательно их найдёте, правда? Давайте прямо сейчас поучимся их искать!

- Поняла! - воскликнула Ольха. - Мы будем прятаться, а Подберёзовик попробует нас найти?

- Ты очень умная маленькая кошка, - одобрительно промурчал Чистое Небо и кивнул на лучи солнца, пробивающиеся сквозь ветки бука. - Подберёзовик, внимание! - он повернул голову, показывая котёнку куда смотреть. - Когда солнце поднимется до следующей ветки, иди нас искать.

Подберёзовик вытянул шею, приосанился и кивнул.

- Хорошо.

- Идём, Ольха, - Чистое Небо повёл свою маленькую ученицу вниз по склону. - Давай найдём такое место, где твой брат ни за что не догадается нас искать!

- Ты уже знаешь, где это? - нетерпеливо спросила Ольха, семеня следом за ним.

- Ш-ш-ш-ш! Не будем давать ему подсказку, - заговорщически прошептал Чистое Небо. Он слегка замедлил шаг, опасаясь, что Ольхе не хватит сил на целую тренировку.

Перейдя сухой ручей, Чистое Небо повёл кошечку через ежевичные заросли и юркнул в низинку, укрытую высокими папоротниками. Выбравшись из неё, Чистое Небо, петляя, пробежал под деревьями и взобрался на вершину холма. Внизу лежала маленькая полянка, которую он обнаружил вчера днём. Земля здесь была ровная, по краям поляны росли несколько стройных берёзок.

- Но здесь же негде спрятаться, - разочарованно промяукала Ольха, глядя на голую поляну. - Я бы лучше зарылась в папоротники!

- Учись принимать неожиданные решения, - ответил Чистое Небо. - Видишь те берёзы? Выбери любую и спрячься за стволом. Когда Подберёзовик придёт, тебе понадобится место, чтобы напасть на него!

Ольха непонимающе взглянула на него.

- Напасть? Но ты же сказал, что мы будем играть в прятки!

- Ты не забыла, что мы тренируемся? - резко спросил Чистое Небо.

Он начал раздражаться. Почему Ольха с ним спорит? Разве она не должна с готовностью выполнять все его приказы?

- Не хочу я так играть! - упрямо пропищала Ольха, впиваясь коготками в землю. - Не буду прятаться! Ты не предупредил Подберёзовика, он не знает, что мы играем в другую игру!

- Он должен научиться! - прошипел Чистое Небо, с трудом заставляя себя не зарычать на дерзкую малявку.

- Это нечестно! - твёрдо ответила Ольха, глядя на него круглыми доверчивыми глазами. - Подберёзовик не готов к этому! - Чистое Небо впился в неё оценивающим взглядом. Ему кажется или она вся дрожит? - Это неправильно!

«А она храбрая», - с невольным одобрением подумал Чистое Небо. Он с удивлением понял, что восхищается отвагой крошки. Что ни говори, а нужна большая смелость, чтобы спорить с вожаком! Однако смелость - это хорошо, но дисциплина и умение повиноваться - ещё лучше.

- Я знаю, инстинкты говорят тебе, что коты должны выслеживать дичь, а не набрасываться на неё из засады, - веско сказал Чистое Небо. - Но времена меняются. Мы должны научиться преодолевать те инстинкты, которые больше не помогают нам выживать. - Он обошёл вокруг Ольхи. - В настоящем бою далеко не всегда победителями оказываются самые сильные или самые когтистые.

Ольха тут же посмотрела на свои маленькие лапки.

- В бою выживают самые умные, - продолжал Чистое Небо. - Чем быстрее ты умеешь двигаться, тем больше у тебя шансов на победу! Я знаю, инстинкты ещё не раз будут твердить тебе, что так поступать неблагородно и нечестно, но мёртвым честь ни к чему. Ольха. Лучше быть бесчестным - но живым! - он прервался, наклонился к уху кошечки: - Мы должны выжить! Мы должны любой ценой победить наших врагов!

Ольха шумно сглотнула.

- Разве у нас есть враги?

Чистое Небо с рычанием взмахнул хвостом и отошёл к ближайшей берёзе.

- Мы окружены врагами! Любой, кто захочет поймать дичь на нашей земле- враг! Любой, кто переступит нашу границу - враг! Учись у меня, делай, как я - и ты выживешь! - он вскочил на корень дерева и сел. - Поторопись, Ольха. Твой брат скоро будет здесь. Выбери дерево и спрячься, но сначала… - Чистое Небо скользнул взглядом по поляне и уставился на неглубокую ямку, ещё влажную от утренней росы. - Изваляйся в грязи! - приказал он.

Ольха распушила шерсть.

- 3-зачем?

- Чтобы заглушить свой запах! - с раздражением рявкнул Чистое Небо.

«Неужели непонятно? Странно, она показалась мне умной!»

- Это нужно, чтобы Подберёзовик не почуял, где ты прячешься!

Ольха робко приблизилась к луже и сморщила носик.

- Воняет гнилой листвой.

- Вот и хорошо, - одобрительно кивнул Чистое Небо, рассеянно царапая когтями кору березы. - Давай, вываляйся хорошенько!

Закатив глаза, Ольха вошла в лужу и легла. Потом перекатилась на спину, поворочалась с боку на бок, как выброшенная на берег рыба, и вскочила.

- Фу! От меня воняет!

- Зато от тебя больше не пахнет Ольхой! - заявил Чистое Небо. - Выбери дерево, за которым будешь прятаться! - он поднял голову и посмотрел на небо. Солнце уже слегка поднялось. Наверное, Подберёзовик уже пустился по их следу. Кто бы мог подумать, что обучение котят такая тяжёлая работа! Но ничего, ради хорошего дела стоит потрудиться! - Да пошевеливайся же! - прикрикнул он, с раздражением посмотрев на Ольху, переминавшуюся с лапы на лапу около лужи. - Что ты там застряла?

Грязная шёрстка на спине Ольхи стояла дыбом, как ежиные иголки. Она неуверенно подошла к ближайшей берёзе, обнюхала корни, потом вдруг подскочила и зарылась носом в шерсть на своём боку, как будто хотела поймать блоху.

- В чём дело? - трясясь от бешенства, прошипел Чистое Небо. - Спрячься, я тебе сказал! Неужели это так трудно?

- У меня шкурка чешется, - пропищала Ольха. - Эта противная грязь слиплась, и мне неприятно!

Стиснув зубы, Чистое Небо спрыгнул с корня дерева, подошёл к Ольхе и подтолкнул её к небольшому углублению между корнями берёзы.

- Вот, лезь сюда! - приказал он. - И сиди тихо, чтобы Подберёзовик тебя не услышал!

Ольха распласталась на животе и подползла под корни.

- И всё равно это неправильно, - упрямо прошептала она из своего укрытия. - Подберёзовик думает, что мы играем в прятки, он обрадуется, когда нас найдёт, а мы вдруг - раз, и набросимся на него… Я не хочу!

- Давай посмотрим, сможешь ли ты застать его врасплох, - выдавил Чистое Небо. Раздражение, как стая кусачих красных муравьёв, жгло его шкуру.

«До чего же несносные эти котята!»

- Для того чтобы его удивить, мне не нужно вонять гнилыми листьями! - резонно возразила Ольха. Она свернулась в клубочек, прижалась животом к земле и стала похожа на торчащий из земли короткий грязный корешок.

- Представь, что это не Подберёзовик, а враг, - процедил Чистое Небо. - В этом случае запах гнилой листвы мог бы стать твоим оружием!

- Но Подберёзовик не враг! - упрямо возразила Ольха и села, испортив всю маскировку.

Чистое Небо застонал от досады.