«Я должен спасти Серое Крыло и остальных!»

Как всё могло так обернуться? Они пришли поговорить о мире, а вместо этого вынуждены были сражаться за свою жизнь. Как мог его отец предать родного брата?

«Как он мог предать меня? - шерсть Грома опалила ярость, в горле забился злой ком. - Ты заплатишь за это, Чистое Небо! Кровью заплатишь!»

«Спёртый воздух - знак опасности. Никогда не иди в тоннель, где такой воздух».

Так говорил Серое Крыло, когда Гром был котёнком и только учился ориентироваться в запутанной сети тоннелей под пустошью.

Сверху донёсся разъярённый вой лесных котов:

- Вы не коты, вы гнусные черви! Выходи и сразись с нами, трус!

Это Змей и Лепесток, надсаживая лёгкие, орали ему в темноту. Гром зло усмехнулся.

«Можете орать хоть до хрипоты, - подумал он. - Главное, у вас не хватает смелости полезть за мной!»

Вздохнув, он пошёл вперёд, не обращая внимания на тяжёлый затхлый воздух и ноющую боль в натруженных лапах. Он должен был как можно скорее вернуться в лагерь. Путь назад был отрезан.

У Грома ёкнуло сердце, когда он почувствовал, что земля стала плавно уходить вниз под его лапами.

«Спуск под землёй опасен! - снова зазвучал у него в ушах голос Серого Крыла. - Спускаться можно только в том случае, если ты точно знаешь, что сможешь вернуться той же дорогой».

- Прости, Серое Крыло, - прошептал Гром. - Сейчас у меня нет другого выхода!

- Мы будем караулить вход, - донёсся сверху визгливый голос Змея. - Рано или поздно он вылезет наружу, тут-то мы его и сцапаем!

Гром сглотнул, всем сердцем надеясь, что этот тоннель приведёт его в лагерь. Не зря же он ни разу не свернул вбок, а идёт прямиком! Не успел Гром подумать об этом, как его лапы вдруг заскользили по крутому склону. Что если всё это время он не шёл к лагерю, а спускался под землю?

«Нет! - резко одёрнул себя Гром. - Тоннель должен куда-то вести!» Он немного успокоился, когда земля под лапами снова выровнялась, а проход начал расширяться. Окрылённый надеждой, Гром пошёл быстрее. Теперь тоннель стал прямым, как полёт ворона.

«Скоро я буду в лагере!»

Предвкушая встречу с друзьями, Гром так замечтался, что не сразу заметил, как воздух вокруг снова изменился.

Гром остановился и приоткрыл пасть. Языком он почувствовал сырость. В непроглядной темноте приходилось полагаться только на свой нюх и чувствительные усы. Через несколько шагов Гром уткнулся носом в землю. Что это? Неужели тупик?

«Не может быть! Откуда же тогда здесь вся эта сырость? Да и воздух стал заметно свежее…»

Гром вытянул лапу - она ушла в пустоту. Вторая лапа тоже не встретила препятствий. Гром в замешательстве нахмурился. Как такое может быть? Носом он упирался в землю, а обе его лапы нащупывали только воздух. Кот задумался, потом громко мяукнул, озарённый внезапной догадкой.

Тоннель раздвоился!

Значит, нужно было выбирать. С тревожно бьющимся сердцем Гром по очереди обнюхал оба прохода. Один казался сухим, зато воздух в нём был душным и спёртым. Из второго хода веяло влажной свежестью. Может, это запах ночной росы?

«Но если это роса, значит, там трава, небо и пустошь!»

Не раздумывая, Гром бросился в сырой тоннель. Его лапы громко шлёпали по холодной грязи. С каждым шагом надежда всё жарче разливалась в его крови. Скоро тоннель начнёт подниматься, и он окажется дома!

Гром коснулся усами стены. Тоннель поворачивал. Гром снова остановился.

«Идти дальше или нет? Что если этот ход ведёт прочь от лагеря?»

Поколебавшись, Гром решил рискнуть и повернул, но его надежда сменилась тревогой.

«Что если я выбрал неверный путь? Что если я напрасно трачу драгоценное время?»

Тоннель снова стал сужаться. Гром пошёл медленнее.

«Может, лучше вернуться, пока не поздно?»

Он утратил уверенность, его лапы отяжелели от беспокойства.

«От меня зависит жизнь моих товарищей! Я должен привести помощь!»

Тоннель сделал ещё один поворот.

«Я возвращаюсь обратно!»

Гром понял, что заблудился. Он уже не понимал, где находится, с какой стороны остались Змей и Лепесток, где лежит лагерь на пустоши. Тревога гнала его вперёд, заставляла быстрее переставлять лапы. В кромешной тьме подземелья ему виделась утопающая во мраке поляна и три кота, стоящие на вершине скалы. Что если коты Чистого Неба напали на них? Если несколько врагов разом заберутся на выступ, они смогут спихнуть их вниз, на острые когти ждущих внизу соратников Чистого Неба.

Задыхаясь от страха, Гром побежал вперёд и вскоре почувствовал, что тоннель снова начал сужаться. С каждым шагом земля всё сильнее давила ему на спину, потом стены сомкнулись вокруг, и вот уже Гром был вынужден только ползти, скребя животом по грязи.

«Я ошибся! Нужно было выбрать другой тоннель!»

Под его шерсть пробрался смертельный страх. Но свежий влажный запах никуда не исчез, он даже усилился, обещая скорый выход на воздух, под звёздное ночное небо.

«Этот тоннель непременно приведёт меня на пустошь! Скоро я выберусь и отыщу наш овраг», - мысленно твердил Гром, заставляя себя продвигаться вперёд. Вскоре тяжесть перестала давить на спину, он почувствовал, что снова может дышать полной грудью. Проход расширялся.

Гром вскочил и побежал вперёд, ловя запах открытой пастью. Бывал ли он в этом тоннеле раньше?

Голос Серого Крыла снова зазвучал у него в ушах.

«Крик Галки знает эти тоннели как свои четыре лапы. Ты тоже должен исследовать и запомнить их. Кто знает, возможно, когда-нибудь они спасут тебе жизнь».

Ах, если бы Гром не уходил в лес к Чистому Небу, если бы остался на пустоши и потратил время на изучение своей территории!

«Если бы я лучше знал тоннели, то уже давно был бы в лагере».

Усы Грома затрепетали, почуяв приток свежего воздуха. Ещё через несколько шагов впереди забрезжил свет. Выход!

«Но откуда здесь может быть выход? Тоннель даже не начал подниматься вверх, значит, я всё ещё на глубине».

Гром побежал на свет и вскоре понял, что луна заглядывает вниз через глубокую трещину в своде тоннеля. Он вдохнул горьковатый запах травы, напоённой рассветной росой. Гром в отчаянии стиснул зубы. Пустошь была так близка - и так недоступна! Что же теперь делать?

И тут в темноте раздались тяжёлые шаркающие шаги. Гром застыл. Чья-то шерсть прошуршала вдоль стены. Внутри Грома всё сжалось, когда он узнал густой зловонный запах.

Барсук!

Гром попятился. Неужели он забрался прямо в логово барсука? Грузные лапы зашаркали ближе. Шерсть Грома встала дыбом, когда в тусклом лунном свете сверкнули маленькие злые глазки. Теперь он видел даже белые полосы на узкой барсучьей морде.

В тесноте подземелья рычание зверя показалось Грому оглушительным.

- Прости, - беспомощно пробормотал он. - Я не нарочно…

Барсук бросился на него, скребя когтями землю. Взвизгнув, Гром развернулся и пустился наутёк. Когда проход сузился, он с разбега плюхнулся на живот и пополз вперёд, торопясь поскорее добраться до самого узкого участка.

Горячее дыхание разгневанного барсука опаляло его хвост и задние лапы, злобное рычание подстёгивало, ещё быстрее гнало вперёд. Гром беззвучно завыл, услышав, как страшные лапы скребут землю за его спиной.

Выпустив когти, Гром ужом протиснулся в узкий тоннель, прополз несколько хвостов и, обессиленный, упал с другой стороны. Отдышавшись, он встал и прислушался. Барсук тяжело топал и рычал от досады, не в силах пролезть следом за наглым котом, бесцеремонно вторгшимся в его нору. Наконец, фыркнув в последний раз, огромный зверь с ворчанием удалился.

Гром в изнеможении привалился головой к стене. Лепесток и Змей сторожили вход в тоннель. Барсук преградил второй проход. Значит, ему ничего не оставалось, как вернуться к развилке и отправиться по второму подземному ходу.

Так он и сделал.