Чьи-то острые когти впились в его плечи и оттащили назад.
- Неужели ты всё ещё веришь, что этой битвы можно было избежать? - услышал он над своим ухом вкрадчивый шёпот Чистого Неба.
- Ты называешь это битвой? - зарычал от боли Гром. Чистое Небо ещё дальше выпустил когти, вжимая его в землю. - Это бойня!
Он судорожно забился, пытаясь освободиться, и успел увидеть, как Серое Крыло оторвал Шишку от Крика Галки и потащил чёрного кота к скале.
- Там есть выступ, вскарабкайся на него и перепрыгни на вершину, - коротко напутствовал он, бросаясь на помощь Длинной Тени.
Гром бился ещё отчаяннее. Собрав все силы, он быстро, как кролик, поджал задние лапы и с силой лягнул отца в живот. Чистое Небо крякнул от неожиданности и отлетел в сторону, врезавшись в Змея. Воспользовавшись заминкой, Гром вскочил и помчался следом за ковылявшей Длинной Тенью. Серое Крыло тоже бежал к скале.
- Скорее!
Гром пропустил вперёд Длинную Тень, потом взобрался сам. Крик Галки уже ждал их на вершине, вскоре к ним присоединился Серое Крыло.
- Что теперь? - в ужасе прошептала Длинная Тень, глядя расширенными глазами на беснующихся внизу котов.
И тут они услышали негромкое шипение. Посмотрев вниз, Гром увидел Змея, с гадючьей ловкостью вползавшего на скалу. В следующий миг бродяга прыгнул, но Гром оказался проворнее и одним ударом лапы сбросил его вниз. Змей с шипением приземлился на траву и бросил злобный взгляд на скалу. Коты Чистого Неба обступили его, не сводя глаз с четвёрки котов, стоявших на вершине.
- Мы в западне! - сказал Крик Галки.
- Не могут же они вечно держать нас тут, - пробормотав Серое Крыло.
Чистое Небо вышел к скале и осклабился:
- Ну, Серое Крыло, что ты предпочтёшь теперь? - с глумливым торжеством прорычал он. - Будете прятаться там, пока с голоду не передохнете, или спуститесь и примете смерть, как настоящие коты?
Гром взглянул на дубовую ветвь, покачивающуюся в хвосте над их головами.
- Мы должны позвать на помощь наших!
Крик Галки проследил за его взглядом.
- Думаешь, сюда слетятся птички и научат нас летать? - с досадой пробурчал он.
- Нет. Но если бы я мог выбраться отсюда, я бы сбегал за помощью и привёл сюда наших котов.
- Но как ты пройдёшь мимо этих? - Длинная Тень кивнула в сторону котов, сидящих внизу.
Серое Крыло прищурился.
- Кажется, я понимаю… Выкладывай, что ты задумал.
Гром посмотрел ему в глаза.
- Если я смогу забраться на дерево вот по этой ветке, - он кивнул вверх, - а потом перебраться вон на тот сук, что тянется над самым оврагом, то я бы мог сбегать за помощью.
- Это слишком опасно! - воскликнула Длинная Тень. - Коты Чистого Неба попытаются тебя остановить.
- А мы их отвлечём, - воскликнул Серое Крыло.
Гром быстро взглянул на круживших внизу котов.
- Ждите меня здесь! - коротко сказал он товарищам. - Не вздумайте спускаться! Я приведу помощь!
- А они придут? - прошептал Крик Галки, поднимая на него полные страха глаза.
- Неужели ты думаешь, что Молнехвостый, Желудёвая Шёрстка и Полёт Ястреба оставят тебя тут? - с возмущением спросил Гром.
Крик Галки мгновенно приободрился и гордо расправил плечи.
- Ни за что!
- Будь осторожен, - с мольбой прошептала Длинная Тень. В её глазах страх смешивался с восхищением и признательностью.
- Конечно, - кивнул Гром.
Серое Крыло подошёл к краю скалы и свесил голову вниз.
- Жалкие трусы! - оглушительно провизжал он. - Теперь весь лес будет знать о том, что вы всей стаей набросились на четверых! Сразу видно, что вы во всём берёте пример со своего вожака, который отсиживался на краю поляны, пока вы шкуры рвали!
- Да как ты смеешь? - завизжал Чистое Небо, а его коты грозно зарычали.
Убедившись, что взгляды прикованы к Серому Крылу, Гром прыгнул на ветку, вцепившись в неё передними лапами, задними он отчаянно заколотил в воздухе. Страх молнией пробежал по телу Грома. Он должен был успеть, прежде чем его заметят. Ветка тяжело прогнулась и закачалась под его весом, посыпались листья. Хорошенько раскачавшись, Гром выбросил вверх заднюю лапу и зацепился за ветку сверху. Рыча от натуги, он с усилием подтянулся и растянулся на суку. Отдышавшись, Гром посмотрел сквозь листву вниз.
Чистое Небо расхаживал перед своими котами, гордо сверкая глазами.
- Не слушайте этого жалкого неудачника! Он и горы-то покинул только потому, что мать отправила его следом за братом. Серое Крыло рождён вечно плестись за кем-то, в нём нет ни огня, ни духа, ни отваги. Я же рождён, чтобы вести за собой!
«Как я мог им восхищаться? - подумал Гром. - Он такой же самовлюблённый бессердечный барсук, как и Том!»
Осторожно переставляя лапы, Гром начал пробираться по ветке исполинского дуба к стволу. Чем дальше он продвигался, тем толще и крепче становилась ветка. Остановившись возле развилки, Гром с облегчением перевёл дух и нашёл глазами следующую ветку, простиравшуюся в половине хвоста от первой. Напружинив лапы, он прыгнул на неё и продолжил путь, скача по веткам, словно по камням речной переправы. И так увлёкся, что даже не заметил, как очутился над склоном.
С бьющимся сердцем Гром стал двигаться по последней ветке, надеясь, что листва надёжно скроет его от враждебных глаз. Ближе к концу лапы Грома начали соскальзывать с ветки, которая становилась всё тоньше. Гром выпустил когти, судорожно цепляясь за кору. Гибкая ветка прогибалась и дрожала под каждым его шагом. Убедившись, что дальше идти невозможно, кот распластался на животе и пополз. Опустив голову, он увидел, что склон находится всего в нескольких хвостах внизу. Поколебавшись, он решил не рисковать и попытаться продвинуться чуть дальше. Ветка стремительно сужалась, теперь она сгибалась чуть ли не пополам. От страха у Грома сдавило горло.
«Я слишком тяжёлый…»
И тут ветка с громким треском обломилась, и он камнем полетел вниз. Неловко перевернувшись в воздухе, Гром с глухим стуком упал в траву.
Несколько мгновений он лежал, оглушённый падением.
«Я разбился?»
Страх волнами пробегал по его телу. Собрав всё своё мужество, Гром пошевелился, проверяя, целы ли кости.
«Кажется, всё на месте. Я цел, просто перепугался!»
Он расслабился и прерывисто вздохнул.
- Где Гром? - донёсся снизу встревоженный голос Чистого Неба. - Он исчез! Где он?
Гром вскочил и посмотрел на поляну. Лесные коты кружили под скалой, прижав уши. Не теряя времени, Гром со всех лап бросился вверх по склону.
- Вон он! - ударил его в спину истошный вой Крапивы. - Бежит на пустошь!
Гром помчался зигзагами, как кролик. Только бы успеть добраться до пустоши, там сама земля ему поможет!
Из оврага донёсся злой визг. Оглянувшись на бегу, Гром увидел устремившиеся за ним тёмные фигуры. На гладких шкурах котов играл лунный свет, отражаясь в их бешеных глазах. Впереди неслись Змей и Лепесток, остальные теснились за ними.
Подгоняемый страхом, Гром припустил ещё быстрее. Его преследователи торжествующе завыли. Судорожно глотая воздух, Гром обернулся. Маленький жилистый Змей летел прямо на него, едва касаясь лапами травы. У Грома упало сердце. Он был слишком далеко от лагеря, ему не спастись…
«Но если меня поймают, остальные тоже пропадут! Что же делать?»
Гром лихорадочно осмотрелся, и его взгляд упал на чёрное отверстие в траве. Тоннель!
«Ну конечно, я могу пробраться по тоннелю!»
Когда-то давно, когда Гром был ещё котёнком, Серое Крыло показал ему разветвлённый лабиринт тоннелей, простиравшихся под всей пустошью, и научил отличать опасные ходы от надёжных.
«Хватит ли у лесных котов смелости преследовать меня под землёй? - подумал Гром. - Честно говоря, не верится!»
Его грудь разрывалась от быстрого бега, шерсть стояла дыбом, лапы ныли.
Подскочив к отверстию, Гром шмыгнул в темноту, под его лапами начала осыпаться земля, тесные стены царапали бока. Забравшись внутрь, Гром поморщился от царящей здесь вони. Кругом была сырость, мокрая глина налипала на лапы и пачкала шерсть. Тоннель явно был не из лучших, но выбирать не приходилось. Нужно было запастись терпением и переждать опасность.
