- Ты умеешь плавать? - спросил Молнехвостый, оборачиваясь к Грому.

Гром отрицательно помотал головой. Он спустился к реке и поёжился, когда вода лизнула его лапы. Подняв голову, кот окинул взглядом берег, ища котят. Но кругом было тихо и пусто, только лягушки заливисто квакали чуть ниже по течению.

- Я чувствую запах Черепашьего Хвостика! - воскликнул Молнехвостый, наклоняясь над галькой. Он замер, потом пробежал на несколько шагов вниз по течению. - Да! Она прошла здесь!

Гром подбежал к нему, с радостью вдохнув знакомый запах Черепашьего Хвостика.

«Какой молодец Молнехвостый! Не зря его называют лучшим следопытом на пустошах!»

- Как ты думаешь, она могла перейти реку? - спросил Молнехвостый.

- Если котята как-то перебрались на тот берег, то Черепаший Хвостик тоже могла найти дорогу, - уверенно ответил Гром.

- Но как котята это сделали? - нахмурился Молнехвостый.

- Может, они умеют плавать? - предположил Гром и тут же покачал головой. Котята никогда в жизни не видели реку, как они могли войти в воду?

Гром прошёл вдоль берега, беспомощно поворошил лапой мелкую гальку.

- Смотри! - ударил ему в спину возглас Молнехвостого.

- Что?

- Каменная переправа!

Чуть ниже по течению из воды выступал ряд плоских камней, протянувшийся от одного берега до другого. Река медленно текла между ними, плескалась у поверхности. Камни располагались так близко друг от друга, что взрослый кот без особого труда мог перепрыгивать с одного на другой, даже неся в зубах котёнка.

У Грома оборвалось сердце.

- Значит, Том унёс котят этим путём!

- А Черепаший Хвостик побежала за ними!

Молнехвостый выскочил из-за спины Грома и помчался к переправе. Перескочив с берега на первый камень, он поскакал дальше, не сводя глаз с дальнего берега.

- Осторожнее! - ахнул Гром, бросаясь следом. Камни были гладкие, отшлифованные ветрами и волнами. - Здесь очень скользко!

Не успел он договорить, как лапа Молнехвостого соскользнула, и он упал, с размаху ударившись головой о камень.

- Нет! - взвизгнул Гром, увидев, как обмякло тело Молнехвостого. Видимо, от удара тот потерял сознание.

Глаза Молнехвостого закатились, и он, даже не мяукнув, упал в воду.

Река медленно и ласково потащила его на дно.

- Молнехвостый! - Гром запрыгал по камням, вытягивая когти.

Чёрная фигурка крутилась под водой всего в нескольких хвостах от него. Молнехвостый даже не брыкался, по всей видимости, он так и не пришёл в себя.

Гром остановился на середине переправы. Течение оказалось намного сильнее и быстрее, чем казалось с берега.

«Отсюда мне его не достать! - Гром балансировал на самом краю камня, вытянув шею над водой. - Но я должен попытаться!»

Сможет ли он доплыть до Молнехвостого? И даже если сможет, то что будет делать дальше? Хватит ли у него сил дотащить оглушённого друга до берега?

Со стороны дальнего берега послышался громкий всплеск. Гром ахнул, увидев кота, рыбкой плывущего через реку. Вот его голова вынырнула на поверхность, он огляделся, стряхнул воду с ушей и уверенно поплыл к Молнехвостому.

Зыбкая Река! Стоило Грому узнать серебристого кота, как в его груди ожила надежда. Он преодолел последние несколько камней, отделявшие его от дальнего берега, и подбежал к тому месту, откуда нырнул Зыбкая Река. Тем временем одиночка доплыл до Молнехвостого, одним гребком очутился рядом с ним и схватил утопающего зубами за загривок. Развернувшись, он пустился в обратный путь, волоча за собой Молнехвостого.

Лапы Грома задрожали от облегчения. Он вбежал в воду и помог Зыбкой Реке вытащить Молнехвостого на берег.

Вместе они положили неподвижное тело на камни.

- Он… умер? - прошептал Гром, поднимая глаза на Зыбкую Реку. Неужели они опоздали?

Зыбкая Река приложил ухо к сердцу Молнехвостого, потом резко надавил ему на грудь передними лапами.

- Живой! Только воды наглотался, если получится её выгнать…

Он надавил ещё раз, и тело Молнехвостого вдруг задёргалось.

Чёрный кот закашлялся и с хрипом отрыгнул целый поток речной воды. Открыв глаза, он застонал, поднялся на лапы, но тут же согнулся пополам и его снова стошнило. На этот раз воды было столько, что Гром всерьёз испугался, что друг проглотил половину реки.

- Ну вот, теперь всё будет хорошо! - невозмутимо заявил Зыбкая Река.

Гром обернулся к нему.

- Спасибо тебе! - оглушительно промурлыкал он. - Просто не представляю, что бы я делал, если бы ты его не спас!

Одиночка пожал плечами:

- Выбор невелик. Ты бы или научился плавать, или утонул.

- Спасибо, Зыбкая Река, - прохрипел Молнехвостый.

Зыбкая Река встряхнулся, обдав Грома дождём брызг.

- Ой, осторожнее! - взвизгнул Гром.

Одиночка насмешливо заурчал:

- Я уже понял, что коты с пустоши смертельно боятся намочить шёрстку! - он взглянул на дрожащего Молнехвостого, облепленного мокрой чёрной шерстью. - Что же вы делаете, когда идёт дождь?

- Под дождём хотя бы утонуть нельзя! - пробурчал Гром.

- Кстати, что вас принесло сюда? - поинтересовался Зыбкая Река.

- Мы ищем котят, - ответил Молнехвостый.

- Котят Черепашьего Хвостика? - сузил глаза одиночка.

- Ты их видел? - встрепенулся Гром.

Зыбкая Река покачал головой:

- Нет, но я почувствовал на берегу запах Черепашьего Хвостика.

- Она тоже ищет котят. Понимаешь, домашний кот - их отец - тайком увёл детей из лагеря, - торопливо объяснил Гром. - Мы думаем, что он повёл их к своим Двуногим!

- На территорию Двуногих? - Зыбкая Река обернулся и посмотрел на зеленевший вдали луг. Там, за простором травы, высились огромные тёмные гнёзда, похожие на зубчатую горную гряду.

Гром посмотрел туда же, и его снова прожгла тревога.

- Это там? - он кивнул на тёмные горы.

- Да.

Молнехвостый перестал кашлять и выпрямился.

- Ты там когда-нибудь бывал?

Зыбкая Река кивнул.

- Там тоже есть река, только грязная и вонючая, - он брезгливо поёжился. - Мерзкое место. Сплошь Гремящие Тропы, Двуногие и чудища.

Гром втянул голову в плечи и прижал уши.

- А я никогда не видел Гремящие Тропы вблизи, - признался он. В детстве он слышал, как взрослые коты говорили об опасностях, поджидающих котов на этих страшных дорогах, а когда подрос, то видел издалека Гремящую Тропу, пробегавшую по дальнему краю пустоши. С такого расстояния передвигавшиеся по ней чудища были похожи на блестящих разноцветных жуков, но их пронзительный рёв резал уши даже издалека. - Нам нужно как можно скорее добраться туда. Черепаший Хвостик и котятам грозит страшная опасность! - Гром с мольбой посмотрел на Зыбкую Реку. - Ты нам поможешь?

Если этот одиночка бывал на территории Двуногих, он может подсказать им, куда идти и где искать.

- Ты говоришь, котят забрал домашний кот?

- Да! - кивнул Гром. - Мы должны их вернуть!

- Ладно, - Зыбкая Река покосился на Молнехвостого, с которого ручьями стекала вода. - Отряхнись поскорее и пойдём!

Гром поспешно попятился, но всё равно не успел увернуться от очередного холодного дождя. Зыбкая Река весело зафыркал, когда Гром со стоном стряхнул с усов речную воду и бросился в траву.

Когда коты миновали луг, пред ними выросли тёмные гнёзда Двуногих. Шерсть на спине Грома зашевелилась от страха, стоило ему услышать отдалённый рёв чудищ и вдохнуть их едкий зловонный запах. Вскоре коты миновали последний участок короткой травы, за которой выросла рощица чахлых деревьев. Гром прибавил шаг и с наслаждением нырнул в прохладную тень их ветвей.

- Вы готовы? - спросил Зыбкая Река, кивая на полосу кустов впереди. - За кустами проходит Гремящая Тропа, а дальше начнётся территория Двуногих.

Гром переглянулся с Молнехвостым.

- Я обещал Серому Крылу, что приведу домой Черепашьего Хвостика и котят, - прошептал он, чувствуя, как мышцы его спины каменеют от страха. - Но, если хочешь, ты можешь подождать меня здесь.