Он осмотрел палку и с радостью убедился, что сломал её возле самого основания. Палка выглядела достаточно прочной.

«Надеюсь, это то, что надо».

Схватив ветку в зубы, Гром побежал обратно. Он глубоко дышал, чтобы не пропустить запахи лесных котов. Вся надежда была на то, что их пограничный патруль пройдёт здесь позже.

«Хорошо бы они решили, что это мой вчерашний запах!» - думал Гром, торопясь поскорее убраться из негостеприимного леса. Он нырнул в папоротники, но палка мешала бежать, цеплялась за стебли. Шипя от раздражения, Гром схватил её за один конец и поволок за собой.

Когда он вскарабкался на склон, его челюсти ныли от усталости. Остановившись, чтобы перевести дух. Гром выплюнул палку и снова взял её за середину. Высоко запрокинув голову, чтобы не цепляться за траву, он побежал.

«Наверное, сейчас я похож на глупую собачонку, которая носит палки своему Двуногому! - со стыдом подумал он. - Хорошо бы меня никто не увидел».

Когда Гром подбежал к оврагу, то сразу услышал душераздирающий вой Обгоняющей Ветер. Теперь она выла без передышки, не останавливаясь. Гром никогда не слышал, чтобы кто-то так страшно кричал. Неужели Черепаший Хвостик тоже так страдала, когда котилась? Обгоняющая Ветер была одной из самых смелых кошек, которых он знал. Страшно было даже представить, как сильно она мучилась. Гром со всех ног бросился в лагерь и перебежал через поляну.

Не успел он остановиться перед кустом ежевики, как оттуда высунулась Черепаший Хвостик. Она быстро осмотрела палку, фыркнула, попробовала её на зуб.

- Подойдёт, - коротко бросила она. - Спасибо.

- Для чего она? - спросил Гром, когда Черепаший Хвостик потащила палку в куст.

- Войди и сам увидишь.

Он помедлил перед кустом. Стоит ли ему смотреть на мучения Обгоняющей Ветер? Гром нахмурился.

«Вдруг Черепаший Хвостик подумает, что я испугался?» Он осторожно вошёл под ветки.

Внутри было сумрачно. Обгоняющая Ветер лежала на земле. Облачник и Пёстрая Шёрстка копошились около её хвоста, Колючий Утёсник прижимался к щеке своей корчившейся на земле подруги, лихорадочно вылизывая её мокрую от пота шерсть. Обгоняющая Ветер страшно выла.

- Она совсем измучена болью, - прошептал Колючий Утёсник, поднимая огромные от страха глаза на Облачника. - Неужели ты ничем не можешь ей помочь?

Черепаший Хвостик подтащила принесённую Громом палку к Обгоняющей Ветер, положила рядом с её головой.

- Вот, можно попробовать дать ей посильнее закусить эту палку, - сказала она, взглянув на Облачника.

- Отлично! - мрачный взгляд Облачника просветлел. - Это позволит ей отвлечься от боли!

Колючий Утёсник с недоумением уставился на Черепашьего Хвостика.

- Ты думаешь, это поможет?

- Давай посмотрим, ведь хуже всё равно не будет!

Черепаший Хвостик присела рядом с Обгоняющей Ветер и осторожным жестом подтолкнула палку к её голове. Обгоняющая Ветер моргнула помутневшими от страданий глазами. Казалось, она ничего не видела перед собой.

- Вот, укуси эту палку, да покрепче, - прошептал ей на ухо Колючий Утёсник.

Гром затаил дыхание, увидев, как измученная кошка взяла в пасть сорванную им ветку. И тут же тело Обгоняющей Ветер изогнулось в очередной судороге, и она с силой впилась зубами в палку. Гром задрожал от напряжения. Выдержит ли палка?

«Пожалуйста, пусть она не сломается!»

Палка затрещала, но не треснула.

- Отлично! - Облачник кивнул Черепашьему Хвостику. - Это поможет ей выдержать боль.

Обгоняющая Ветер снова изогнулась всем телом, не выпуская из зубов палку.

- А вот и первый котёнок! - с напряжением в голосе выдохнул Облачник. Черепаший Хвостик подбежала к нему и торопливо обнюхала мокрый белый комочек.

Гром весь подался вперёд, страх когтями сжал его горло.

«Он живой?»

Колючий Утёсник лихорадочно вылизывал макушку Обгоняющей Ветер.

- Всё хорошо, у тебя всё получается, потерпи ещё чуть-чуть!

Обгоняющая Ветер с хриплым воплем выгнулась дугой.

- Второй! - Облачник передал первый комочек Черепашьему Хвостику, которая принялась слизывать блестящую кожицу, которой был покрыт котёнок. Гром заворожённо смотрел, как из-под лопнувшей кожицы показался крошечный серый малыш - мокрый, взъерошенный, с закрытыми глазами - ни дать ни взять, маленький утопленник. Но вот котёнок шевельнулся и слабо пискнул.

- Всё в порядке! - радостно воскликнула Черепаший Хвостик. - Это котик. Гром, подойди, взгляни на него! - она махнула хвостом.

Гром с опаской приблизился и наклонился над пищащим котёнком. Хвостик у того был короткий и мокрый, как у ящерки.

- Он и должен так выглядеть? - нерешительно спросил он.

- Ах, милый, мои детки были точно такими же, - промурлыкала Черепаший Хвостик. - Уверяю тебя, ты тоже выглядел ничуть не лучше! - она схватила малыша за загривок и положила возле Обгоняющей Ветер, рядом с его сестрёнкой.

Обгоняющая Ветер надрывно застонала.

- Ещё два котика! - ахнул Облачник.

- Четыре котёнка! - оглушительно замурлыкал Колючий Утёсник.

- Три котика и кошечка! - гордо объявил Облачник. - Все маленькие, но чудесные!

Обгоняющая Ветер выпустила палку и повернула голову к своему серенькому первенцу. Она нежно слизнула с его мокрой шёрстки оставшиеся обрывки прозрачной плёнки, потом теснее прижала сына к себе и устало закрыла глаза.

Гром не мог отвести глаз от этого зрелища. Ему на глаза навернулись слёзы, горло перехватило от волнения. Грому хотелось поздравить Обгоняющую Ветер и Колючего Утёсника, но он не находил слов, способных выразить обуревавшие его чувства.

Обгоняющая Ветер прикрыла глаза и замурлыкала, словно вдруг перестала чувствовать боль. Колючий Утёсник принялся вылизывать её ещё горячее.

- Ну вот и всё, - выдохнул Облачник.

Черепаший Хвостик весело повела усами.

- Этого вполне достаточно!

Обгоняющая Ветер свернулась вокруг своих котят. Гром смотрел, как слепые комочки на ощупь тянутся к материнскому животу, сталкиваются друг с другом и громко пищат от досады. Он подавил желание подойти и положить их около матери.

«Обгоняющая Ветер сама знает, что делать».

В самом деле, молодая мать непроизвольно повернулась так, чтобы котятам было удобнее добраться до её живота, и замурлыкала, когда они начали сосать молоко.

Гром отошёл, растроганно моргая. Черепаший Хвостик прижалась к нему.

- Разве это не чудо? - шёпотом спросила она.

Гром снова взглянул на котят.

- Это лучшее, что я видел в жизни, - искренне ответил он.

Черепаший Хвостик радостно зажмурилась.

- Ах, милый! - вздохнула она. - Вам, котам, никогда не понять, каково это - давать жизнь котятам!

- Вряд ли кто-то из нас захотел бы поменяться с вами местами, - поёжившись, ответил Гром. Он содрогнулся, вспомнив ужасные страдания Обгоняющей Ветер.

Но вот чудо - сейчас молодая кормящая королева выглядела так, будто ничего этого не было.

- Спасибо тебе за палку, - сказал Колючий Утёсник, взглянув на Черепашьего Хвостика.

- Скажи спасибо Грому, это он её нашёл, - ответила Черепаший Хвостик. - Просто замечательная палка, как раз то, что было нужно! Я боялась, он принесёт гнилую или… - она осеклась и насторожила уши: - Где Воробьиная Песенка и Совиный Глаз? - Черепаший Хвостик резко повернула голову. - Где Галечник?

- Наверное, играют в траве, - ответил Гром, чувствуя неприятный холодок в лапах. Он не помнил, видел ли котят, когда вбегал в лагерь с палкой.

- Но я их не слышу! - в голосе Черепашьего Хвостика звенел страх.

Гром насторожил уши. Из-за ветвей доносилось только негромкое мурлыканье взрослых котов. Он шмыгнул мимо Обгоняющей Ветер и высунул голову из куста. В траве было тихо. Стебли не колыхались.

Гром выбежал на поляну, Черепаший Хвостик за ним.

- Где мои дети? - она бросилась в траву, принялась лихорадочно обнюхивать её. - Воробьиная Песенка! - Черепаший Хвостик подняла голову и громко промяукала: - Совиный Глаз! Галечник!