Гром бросился к ним.

- С ней там Облачник, - торопливо доложил он. - Пёстрая Шёрстка убежала на пустошь за травами. - Гром застыл, напуганный новым воплем из ежевики. - Дождевой Цветок только что сказала, что котята решили появиться на свет раньше срока!

Черепаший Хвостик помрачнела.

- Судя по животу Обгоняющей Ветер, она должна была окотиться только на следующую луну, - она покачала головой и выпрыгнула из своего гнёздышка.

Гром с беспокойством посмотрел на Серое Крыло, вспомнив его вчерашний приступ удушья. Серый кот выглядел усталым, его золотистые глаза потускнели, а в груди всё ещё посвистывало при каждом вдохе.

- Как ты себя чувствуешь? - спросил Гром, склоняясь к дяде.

- Лучше, - хрипло выдавил Серое Крыло.

- Ему нужно отдохнуть! - всполошилась Черепаший Хвостик.

Воробьиная Песенка с готовностью посмотрела на мать.

- Мы будем за ним ухаживать.

- Спасибо, милая, - тепло промурлыкала Черепаший Хвостик. - Пусть он немного поспит. - Она отогнала Воробьиную Песенку от гнёздышка, вытолкала на поляну Галечника и взяла за загривок Совиного Глаза. - Самая большая помощь, которую вы можете оказать Серому Крылу, - поиграть тихонько на травке. Я сбегаю проведать Обгоняющую Ветер и вернусь. - Она наклонилась к уху Воробьиной Песенки и прошептала: - Прошу тебя, время от времени подходи проведывать Серое Крыло, ладно? Если он уснёт, не буди его, но если вдруг его хрипы станут громче, сразу беги за мной, поняла?

Воробьиная Песенка горячо закивала, польщённая тем, что ей доверили такое ответственное задание. Повернувшись к братьям, она энергично погнала их на поляну.

- Не мешайте Серому Крылу спать! Слышали, что мама сказала!

- Почему тебе поручили его проведывать? - возмутился Галечник, отбегая в сторону. - Я гораздо лучше разбираюсь в болезнях и трав знаю больше!

- Хорошо-хорошо, делайте это по очереди, - заторопилась Черепаший Хвостик, взмахивая хвостом. Она посмотрела на Серое Крыло: - Дай мне слово, что будешь отдыхать!

Серое Крыло кивнул. Судя по его виду, ни на что другое у него всё равно не было сил.

Обгоняющая Ветер снова застонала.

- Я мигом, только взгляну, как там она! - охнула Черепаший Хвостик, бросаясь к кусту ежевики.

Гром отряхнулся. Поднимающееся солнце уже прогнало клочья серого тумана, укутавшие дно оврага, но в воздухе ещё чувствовалась ночная прохлада.

- Ложись, - строго приказал он Серому Крылу. - На тебя смотреть страшно!

Серое Крыло покорно свернулся клубочком и закрыл глаза. Гром насторожился.

«Это на него совсем не похоже, раньше он никогда бы так легко не уступил. Неужели Серое Крыло так тяжело болен?»

- Может, принести тебе что-нибудь? - засуетился Гром. - Хочешь поесть? Может, кусочек дичи?

Серое Крыло не ответил, глядя вслед Черепашьему Хвостику, скрывшейся за пологом из жёлтых цветов.

- Не вовремя приходят в мир эти котята, - тихо проронил он.

Гром содрогнулся, напуганный мраком, веявшим от этих слов.

- Что ты говоришь! - прошептал он. - Новая жизнь несёт с собой надежду и радость! Ты сам так говорил!

- Это было раньше, - мрачно ответил Серое Крыло.

- Раньше чего? - Гром впился взглядом в его глаза, но веки серого кота уже закрылись.

- Впереди беда… - зашептал Серое Крыло, не открывая глаз. - Нас ждёт опасность, Гром… Но ты проведёшь нас через неё, ты сможешь… Я знаю, с тобой мы сможем выстоять…

Его голос оборвался.

Гром наклонился над Серым Крылом и с облегчением прислушался к его ровному дыханию.

- Спи, - прошептал он. - Поправляйся. Ты нам нужен, Серое Крыло.

Он встал, но голос Серого Крыла продолжал звучать у него в ушах. «Впереди беда… Нас ждёт опасность, Гром… Но ты проведёшь нас через неё… с тобой мы сможем выстоять…» Что это значит? О какой опасности говорил Серое Крыло? Может, он имел в виду Чистое Небо?

«Но как я могу помочь уладить отношения с ним? Ведь Серое Крыло сам идёт на встречу с ним, при чём тут я?»

Из ежевики донёсся ещё один вопль, на этот раз ещё более громкий и надсадный.

Черепаший Хвостик выскочила из-под низко склонённых веток.

- Гром! - она со всех лап бросилась к рыжему коту. - Принеси палку!

- Палку? - непонимающе моргнул Гром. - Зачем?

- Ах, просто сбегай и принеси палку! Это для Обгоняющей Ветер, - торопливо ответила Черепаший Хвостик. - Только крепкую, чтобы не ломалась, понял? - она подтолкнула Грома к лазу в стене вереска. - Беги же скорее! Не волнуйся, я попрошу кого-нибудь другого посидеть с Серым Крылом.

Гром выбежал из лагеря. Трава была ещё мокрой от утренней росы, лапы так и скользили по ней. Гром огляделся. Кругом, куда ни посмотри, виднелись только трава и вереск. За крепкой палкой нужно было идти в лес, но как перейти границу? Гром представил себе испуганные глаза Черепашьего Хвостика. Из лагеря снова донёсся стон.

«Нет, нужно идти!»

Гром помчался через пустошь. Пролетев через вереск, он обогнул заросли утёсника, выскочил на склон, на одном дыхании добежал до самой границы и, даже не замедлившись, перепрыгнул через неё. В нос ему ударил едкий запах Шишки, совсем недавно оставившего метку. Гром поискал глазами бурого с белым кота, но вокруг никого не было.

Прошмыгнув через папоротники, Гром на цыпочках пошёл под деревьями. Насторожив уши, он зорко смотрел под лапы. Под берёзой лежала длинная палка. Он подошёл, обнюхал её. Вроде, крепкая. Вспомнив наказ Черепашьего Хвостика, Гром взял палку в пасть и сжал челюсти. Старое дерево раскрошилось в зубах.

Раздосадованно фыркнув, Гром выплюнул щепки и стал искать дальше. Рядом валялась палка потолще. Он подскочил к ней и укусил. Сухая деревяшка с треском расщепилась. Гром зашипел. Вздохнув, он поднял голову. Наверное, если ему нужна не старая палка, то придётся отломить свежую ветку.

У Грома ёкнуло сердце. Честно говоря, он не был силён в лазанье по деревьям. Гром до сих пор с содроганием вспоминал урок, который однажды преподал ему Чистое Небо, заставив перепрыгивать с дерева на дерево. Тонкие ветки раскачивались и гнулись под лапами Грома, на каждом шагу он нырял в пропасть. В какой-то момент Гром потерял равновесие и свалился. Но тогда он был меньше ростом и заметно легче. Выдержат ли ветки его нынешний вес?

Гром решительно отогнал эти мысли. Обгоняющей Ветер нужна палка, значит, он полезет на дерево, чего бы это ему ни стоило. Присев, он посмотрел на ствол дуба. Кора была старая и корявая, за такую будет нетрудно цепляться. Гром подпрыгнул, ухватился когтями за ствол, повис. Когти тут же заныли, ощущение было таким, что они вот-вот вырвутся с мясом.

«И как только белки ухитряются так легко карабкаться вверх-вниз?»

Гром упёрся в ствол задними лапами, подтянулся и забросил передние лапы на ветку. Она оказалась толстой, поэтому он кое-как взобрался и с облегчением перевёл дух. Как же хорошо чувствовать под ногами твёрдую опору! Немного отдышавшись, Гром осмотрел ветку. На самом её конце росли молодые побеги, на вид довольно крепкие. Со временем они превратятся в толстые ветки, но пока это были гибкие прутья. Пожалуй, они не сломаются и не раскрошатся в зубах. Вот только хватит ли ему силы отгрызть хоть одну веточку?

Пройдя вдоль ветки, Гром остановился перед толстым зелёным побегом, торчавшим из утолщения ветки. Он обхватил веточку передними лапами и сжал когтями. Потянул, пыхтя от натуги. Ветка согнулась дугой. Гром потянул снова. Ветка задрожала в его лапах, но даже не подумала поддаться.

«Ломайся сейчас же, глупая деревяшка!»

Гром заскулил от напряжения, его мышцы мелко задрожали.

Хрусть!

Ветка обломилась. Гром потерял равновесие. Он кубарем полетел вниз. Ужас обжёг его шкуру. Размахивая хвостом и лапами, Гром в последний момент успел развернуться в воздухе и приземлиться на все лапы. Удар был настолько силён, что у него перехватило дыхание. Палка приземлилась рядом.

«Я всегда знал, что лазанье по деревьям не для меня! - подумал Гром, отряхиваясь. - Зато падаю я лучше всех».