Зубчатый Пик посмотрел на котят.

- Вот что, приятели, - сказал он, - сбегайте и разыщите Галечника. Поиграйте с ним немножко, нам с Громом надо поговорить.

Совиный Глаз насупился.

- Вы хотите ругаться! - буркнул он.

- Не надо из-за нас ссориться, пожалуйста! - взмолилась Воробьиная Песенка.

Гром опустил голову.

- Мы не будем, - пообещал он. - Бегите! Делайте, что вам сказал Зубчатый Пик.

Воробьиная Песенка, понурившись, поплелась прочь, Совиный Глаз засеменил за ней.

Гром обернулся к Зубчатому Пику и с удивлением увидел в его глазах настоящую злобу. Но он совсем не хотел обижать его!

- Прости, что я так бесцеремонно вмешался, - тихо сказал Гром. - Я просто не думаю, что мы…

Зубчатый Пик шагнул к нему, угрожающе кривя пасть.

- Да кому есть дело до того, что ты думаешь? - перебил он. - Я старше тебя и давно живу на пустоши! Я пришёл на эту землю с гор, как и твой отец!

Гром решительно расправил плечи.

«Это ещё не значит, что ты умнее меня или больше знаешь!» - мысленно огрызнулся он.

- Я тоже прожил почти всю свою жизнь на пустоши, - сказал он, с трудом сохраняя спокойствие. - Я застал рождение этих котят!

- Но потом ты ушёл, не правда ли?

- Я хотел жить со своим отцом! - взорвался Гром. - Что в этом плохого?

Зубчатый Пик пропустил его слова мимо ушей, будто не слышал.

- А потом оказалось, что ты не нужен Чистому Небу, да? Так же, как до этого ему оказался не нужен я! - выкрикнул он со злым торжеством в голосе. - Он и тебя вышвырнул вон!

У Грома зачесались когти.

- Чистое Небо меня не вышвыривал! - прорычал он. - Я сам ушёл!

Зубчатый Пик замолчал, словно осёкшись. В его глазах появилась печаль.

- Ты сам ушёл?

- Да. Потому что не был согласен с Чистым Небом.

Зубчатый Пик медленно опустил глаза.

- Значит, это не он заставил тебя уйти?

Гром нетерпеливо царапнул когтями песок. Какая разница, ушёл он сам или его выгнали? О чём они вообще говорят?

- Я вернулся, чтобы помочь моим старым друзьям!

- Ах вот оно что! - насмешливо осклабился Зубчатый Пик. - Ты решил нас осчастливить! Ждёшь благодарности, да?

- Нет! Я просто…

Зубчатый Пик не дал ему закончить.

- Ты у нас вольная пташка, живёшь, где вздумается! Шастаешь с пустоши в лес и обратно, в зависимости от настроения. А эти котята… - он взглянул на Совиного Глаза и Воробьиную Песенку, которые выгнали Галечника из-под утёсника и теперь с писком бегали за ним вокруг скалы. - Они родились здесь. Это их единственный дом, другого у них не будет. Я хочу научить их защищать свой дом, свою семью и своих друзей. Ты счастливый кот, Гром, ты ведь даже не знаешь, что это значит - дом, преданность, долг.

Гром чуть не поперхнулся от возмущения. Да как Зубчатый Пик смеет так говорить с ним!

- Спасибо за радушную встречу, Зубчатый Пик! - бросил он, отворачиваясь.

Спорить дальше было бессмысленно. Похоже, Зубчатый Пик настроен против него и не собирается менять своё мнение. Гром поплёлся прочь, грусть тяжёлым камнем давила ему на живот. Дойдя до зарослей высокой травы на краю поляны, он поймал на себе холодный взгляд Колючего Утёсника. Молодой кот сидел под скалой, с неприязнью разглядывая Грома.

Рыжая шерсть Грома зачесалась от досады. Они что, сговорились, ненавидеть его? Этот новенький тоже хочет, чтобы он ушёл?

- Всё в порядке, Гром? - Полёт Ястреба бежала к нему по поляне, её пушистая рыжая шёрстка взволнованно колыхалась. - Я видела, вы о чём-то спорили с Зубчатым Пиком!

- Да нет, пустяки, - пробормотал Гром, с нежностью прижимаясь щекой к щеке своей приёмной матери. Полёт Ястреба громко замурлыкала.

- Зубчатый Пик хороший кот! - горячо заверила она. - Не сердись на него. Порой он кажется колючим и резким, но сердце у него мягче самого мягкого мха! Конечно, ему нелегко приходится, - она вздохнула. - Трудно сознавать, что ты не можешь сам о себе позаботиться и должен питаться дичью, которую ловят другие… Мы, горные коты, привыкли к свободе и независимости! - глаза Полёта Ястреба сочувственно заблестели. Она громко замурлыкала и потёрлась щекой о подбородок Грома. - Милый, как же хорошо, что ты вернулся! Я так по тебе скучала… Я вижу, тебе не терпится поскорее поболтать с Желудёвой Шёрсткой и Молнехвостым. - Она быстро взглянула в сторону пустоши. - Подожди немного, они скоро придут!

«Хоть кто-то рад меня видеть!» - с горечью подумал Гром.

Полёт Ястреба бросила быстрый взгляд на Колючего Утёсника. Тощий серый кот по-прежнему не сводил глаз с Грома.

- Ничего, милый, подожди, - ласково прошептала добрая кошка на ухо своему приёмному сыну. - Дай им время. В последние дни всё так сильно изменилось, что просто не успеваешь привыкать к новому… Не удивительно, что многие стали держаться насторожённо, но это пройдёт. Они поймут, Гром. Они примут тебя.

Гром с благодарностью прижался к Полёту Ястреба, надеясь, что она права и время скоро растопит лёд, выросший между ним и старыми друзьями. Коты пустоши были хорошими - добрыми, преданными, великодушными. Они приняли его в свой лагерь, они помогли вырастить его.

- Наверное, мне не нужно было уходить, - прошептал Гром и тут же поморщился, как от боли. Его обдало горячей волной стыда. Неужели сейчас он предаёт своего отца?

- Ты хотел быть с отцом, - сказала Полёт Ястреба, садясь рядом с ним. - Тебя позвал голос крови - самый сильный и самый властный голос на свете.

Гром почувствовал, как в глубине его горла зарождается мурлыканье.

- Спасибо тебе, Полёт Ястреба!

- Идём-ка со мной, - кошка вскочила и побежала в сторону ежевичных зарослей. - Я приготовила мох для твоего гнёздышка.

Гром пошёл следом за ней, но тут за его спиной раздался громкий топот лап.

Он напрягся всем телом, приготовившись обернуться.

Но прежде чем Гром увидел, кто его настигает, ему на спину обрушились сильные лапы, опрокидывая на землю.

С громким воплем Гром забился, размахивая лапами.

- Гром! - раздался у него над ухом оглушительный вопль Молнехвостого.

Сбоку мелькнула бурая шерсть. Желудёвая Шёрстка кругами бегала вокруг них, радостно помахивая хвостом.

Гром вскочил и изумлённо вытаращил глаза.

- Это вы! - ахнул он. - Какие же вы огромные!

Желудёвая Шёрстка и Молнехвостый были теперь совсем взрослыми котами - пусть не такими крупными, как Гром, но совсем не похожими на тех малышей, какими он их запомнил. Взглянув на Молнехвостого, Гром почувствовал невольный укол сожаления. Перед ним был настоящий охотник - плечистый, коренастый, с широкой грудью и спокойным уверенным взглядом. В нём не осталось и следа от того маленького котёнка, который совсем недавно хвостом ходил за Громом, ловя каждое его слово.

- Как ты? - спросил он, бодая Молнехвостого головой в плечо.

- Я лучший следопыт всей пустоши! - с гордостью ответил Молнехвостый.

Желудёвая Шёрстка горячо закивала, с нежностью глядя на брата.

- Он может незаметно пройти за зайцем от верховий пустоши до самого ущелья!

Молнехвостый с гордостью взглянул на неё.

- А Желудёвая Шёрстка умеет ловить змей! - выпалил он, распушая грудку.

- Да брось, я убила всего одну! - смутилась его сестра.

- На одну меньше, чем я! - рассмеялся Молнехвостый, прижимаясь боком к её боку.

Гром громко замурлыкал, не в силах скрыть свою радость. Эти красивые взрослые коты не изменились в самом главном, оставшись теми же родными и дорогими друзьями его детства!

Желудёвая Шёрстка скользнула взглядом по фигуре Грома.

- Как ты вырос! Выглядишь очень сильным, - её глаза восторженно заблестели. - И очень-очень гладким, - прибавила она.

Гром вспыхнул до корней волос и смущённо уставился на свои лапы.

- С-спасибо. Ты тоже выглядишь… просто потрясающе!

Перемена, произошедшая с Желудёвой Шёрсткой, поразила его. Её густая тёмно-каштановая шерсть блестела на солнце, глаза сияли, а приплюснутый детский носик украшал прелестную изящную мордочку.