Гром моргнул. Где же Желудёвая Шёрстка и Молнехвостый? Неужели уже ушли на охоту? В животе кольнуло. Он очень соскучился по своим названым брату и сестре и очень хотел поскорее их увидеть. Накануне Гром был настолько оглушён разрывом с отцом, настолько взволнован и смущён возвращением в лагерь, который он оставил совсем недавно, что даже не успел поговорить с ними. Он видел Желудёвую Шёрстку и Молнехвостого в толпе других котов, но не был готов подойти к ним. А они тоже почему-то не поспешили поздороваться… Может, они боятся, что он изменился и стал похож на своего отца? Гром сердито встряхнулся. Он был готов немедленно доказать им, что он всё тот же кот, с которым они совсем недавно весело кувыркались по полянке!
Он огляделся по сторонам и поймал пристальный взгляд Зубчатого Пика. Наверное, он хочет кусочек мышки? Но Зубчатый Пик быстро отвёл глаза и отвернулся. Гром насторожился. Он хотел что-то сказать, но увидел, что Крик Галки смотрит на него. Гром радостно встрепенулся и открыто взглянул на чёрного кота, но тот тоже спрятал глаза.
В чём дело? Гром в растерянности поплёлся к зарослям утёсника. Наверное, Иней не откажется от свежей мышки! Громко пыхтя, Гром полез под ветки. Колючки больно цеплялись за шерсть, но он всё равно забрался внутрь и с наслаждением перевёл дух. Здесь было не так жарко!
Иней лежал в неглубокой ложбинке, выкопанной в песке и устланной свежим мхом.
- Гром?
Белый кот моргнул, явно обрадовавшись посетителю. Тот присел возле гнёздышка больного и положил ему под нос мышь.
- Это тебе.
- Спасибо, - признательно замурлыкал Иней.
Гром пододвинул мышку ближе.
- Как ты?
- У него жар, - раздался из глубины куста усталый голос Облачника. Гром слегка вздрогнул от неожиданности: чёрная шерсть Облачника почти терялась в темноте, царившей в глубине куста. Только хорошенько присмотревшись, Гром разглядел белые уши, грудку и носочки на лапах мудрого кота.
- Ты можешь его вылечить? - с затаённой надеждой спросил он.
- Я мажу его рану, пытаюсь бороться с заражением, - со вздохом сказал Облачник, подходя ближе. Он опустил голову, обнюхал воспалённую лапу Инея. - Лекарства действуют, но не так быстро, как хотелось бы. К сожалению, заражение началось уже давно, и успело далеко распространиться. Если бы мы могли начать лечение раньше, сейчас он был бы здоров!
Глаза Инея тревожно заблестели. Гром испуганно посмотрел на Облачника.
«Он обвиняет меня или Инея? Но разве мы могли что-то сделать - мы ведь не умеем ни лечить, ни лечиться!»
- Там, в лесу… там к этому относятся по-другому, - сбивчиво пробормотал он.
- Я вижу, - хмыкнул Облачник, снова склоняясь над Инеем. - Ничего, мы обязательно справимся, - заверил он перепуганного кота. - Но придётся набраться терпения, быстрого исцеления не будет. Мазь, которую я наложил вчера вечером, уже начала действовать, а скоро вернётся Желудёвая Шёрстка и принесёт нам ещё кое-какие травы.
- Значит, я поправлюсь, да? - дрожащим голосом спросил Иней.
Облачник с ворчанием поправил мох, высыпавшийся из его гнёздышка.
- Будешь, как новенький! Главное - отдыхай побольше. Путешествие из леса на нашу пустошь отняло у тебя слишком много сил, поэтому самое лучшее, что ты сейчас можешь сделать - хорошенько отоспаться.
Снаружи послышались быстрые шаги, ветки утёсника заколыхались, и из них показалась любопытная мордочка Галечника.
- Какие травы собирает Желудёвая Шёрстка? - деловито спросил он.
- Я попросил её разыскать календулу и щавель, - ответил Облачник.
- А ты даёшь ему бурачник? -спросил Галечник. - Он хорошо снимает жар.
Гром был поражён глубиной познаний малыша. Он сам совершенно не разбирался в травах и с трудом отличал ромашку от календулы, не говоря уже о том, чтобы знать, какие растения применяются для лечения разных болезней. Когда Галечник успел всему этому научиться?
- Я бы с радостью накормил его бурачником, да только он почти не растёт на пустоши, - вздохнул Облачник. - Это лесное растение, а в лес нам теперь путь заказан, - он мрачно кивнул на Грома, потом посмотрел на Инея: - Лесные коты собирают бурачник для лечения заражённых ран?
Иней только ушами передёрнул.
- Лесные коты не собирают травы. Из леса мы приносим в лагерь только дичь.
Облачник удивлённо округлил глаза:
- Но как же вы лечите своих больных?
- Наши больные либо поправляются сами, либо Чистое Небо выгоняет их прочь, - с горечью ответил Иней. - Расширение территории его интересует гораздо больше, чем забота о котах, которые охотятся и сражаются по его приказу.
При этом он быстро покосился на Грома, и тот вздрогнул, как от удара. Неужели Иней упрекает его за то, что Чистое Небо так жесток к котам?
«Я - не Чистое Небо!»
- Я смотрю, ты занят, - скороговоркой выпалил Гром, кивая Облачнику. - Не буду мешать!
Он задом выбрался из утёсника, не обращая внимания на любопытный взгляд Галечника, который явно хотел поболтать с ним.
На поляне всё было по-прежнему. Черепаший Хвостик сидела перед входом в свою палатку, а Совиный Глаз с весёлым писком карабкался ей на спину. Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник, устроившись неподалёку от скалы, с аппетитом уплетали дрозда. Гром прошёл мимо, не зная, стоит ли остановиться и поздороваться. Так и не решив, он обернулся. Поймав его взгляд, Обгоняющая Ветер резко перестала мурлыкать и застыла. У Грома запершило в горле. Он сглотнул, подавляя обиду, сделал глубокий вдох.
«Ничего, я докажу им, что они могут мне доверять! Я буду до последнего дыхания защищать всех от Чистого Неба и любой опасности, которая может им грозить!»
- Отлично, Воробьиная Песенка!
Радостный возглас Зубчатого Пика прервал размышления Грома. Хромой кот взмахнул хвостом, поощрительно улыбаясь Воробьиной Песенке.
- Давай ещё разок!
На песке перед ними лежала тушка кролика. Воробьиная Песенка присела в двух прыжках от неё, помахивая коротким хвостиком. Её глаза были сощурены, взгляд прикован к дичи. Совиный Глаз нетерпеливо приплясывал за спиной Зубчатого Пика.
- А я? А можно мне тоже?
- Конечно, - кивнул Зубчатый Пик. - Ты следующий!
Гром подошёл ближе. Чем они тут занимаются? Разучивают охотничьи приёмы?
Воробьиная Песенка с шипением бросилась вперёд. Высоко подпрыгнув, она плюхнулась на кролика, вонзив свои короткие коготки в его шерсть. Впившись зубами в неподвижное горло мёртвого зверька, она зарычала и стала мотать головой.
- Великолепно! - похвалил Зубчатый Пик. - Какая точность броска! Наверное, тебе стоит отработать этот приём на мне! В бою такая выучка очень пригодится!
На загривке Грома зашевелилась шерсть. Зубчатый Пик учил котят боевым приёмам!
- Что ты делаешь? - возмущённо воскликнул он, подбегая к Зубчатому Пику.
Тот обернулся, с досады распушив шерсть.
- В чём дело? Что тебе не нравится?
- Зачем ты учишь их воевать? Разве мы не пытаемся избежать войны с Чистым Небом?
Совиный Глаз в замешательстве смотрел то на Грома, то на Зубчатого Пика.
- А что в этом плохого?
Зубчатый Пик даже не взглянул на него.
- Это не твоё дело, Гром! - отрезал он.
Гром выпустил когти.
- Я жил и с лесными котами, и с котами пустоши! Это моё дело! Я не хочу, чтобы котята сражались! И вообще не хочу никаких войн!
Воробьиная Песенка спрыгнула с кролика и подбежала к нему.
- Почему? Мы же должны научиться - на всякий случай! Мало ли что будет завтра.
Гром резко повернулся к ней.
- Нет! Вы ещё слишком малы для сражений!
Воробьиная Песенка обиженно поджала хвост.
- Полегче! - сердито прошипел Зубчатый Пик, вставая между Громом и Воробьиной Песенкой. - Не надо срывать своё раздражение на котятах!
- Я не срываю, - огрызнулся Гром, усилием воли приглаживая шерсть. - Я просто не согласен с тем, что ты делаешь. Не вижу никакой необходимости готовить таких маленьких котят к войне, которая может и не начаться.
