Время как будто тянулось или вовсе остановилось, как и жизнь в этой пустыне. Казалось, что войско шло уже несколько дней, хотя солнце не сдвинулось и с места. Идти было всё труднее, и даже эльфы, устойчивые к жаре и к холоду успели заметно вымотаться. А дорога была длинной, очень длинной. Всё дальше и дальше, а силы были на исходе. Даже дыхание там было пыткой. Единственное, что спасало от жары это то, что грифоны остужали воздух своими крыльями. Но этого не было достаточно. Вода тоже не помогала, так как она нагрелась под солнцем, и пить её при такой жаре было невозможно. А они всё шли и шли вперёд, не оглядываясь и не останавливаясь. Ближе к закату жара постепенно начала спадать, и дышать становилось легче. Но это облегчение будет недолгим, ведь впереди их ждала морозная ночь. Когда на горизонте показался Гаррабад, Этельдор велел разбить лагерь и выставить караулы. Ближе к сумеркам эльфы управились с палатками. Троим эльфом и Трамдину велели стоять в дозоре. Троин и Этельдор ушли в шатёр обсуждать тактику предстоящей битвы. Ночь была тихой. Впрочем, какой ещё может быть ночь в безжизненной пустыне. А воздух становился холоднее и холоднее, совсем, как зимой на севере. Трамдин расхаживал туда-сюда вокруг палатки, выдыхая пар и пряча руки в рукава. Холод стоял такой, что пробирало до костей. Гном стоял и пристально всматривался вдаль, не идёт ли кто-нибудь неподалёку от лагеря. Но никого не было видно. Но прошло немного времени, и где-то вдалеке послышался шум. В темноте сразу не было понятно, откуда он и кто его создаёт, но было слышно, как он нарастает. Он становился всё громче, и всё отчётливее было слышно, что это чей-то размеренный топот, как будто к лагерю направляется большое войско. Трамдин обнажил меч и сжал в руке секиру. Топот всё приближался и приближался. Вот уже можно было расслышать бой барабанов. Вот уже и показались чьи-то силуэты.

– Р-раз! Р-раз! Р-раз! Два-а! Три-и! – послышался чей-то низкий хриплый голос, по всей видимости, предводителя. – Р-раз! Р-раз! Р-раз! Два-а! Три-и! Р-раз! Р-раз! Р-раз! Два-а! Три-и!

На гоблинский голос это не было похоже, а значит, это был Брондан.

– Это гномы Брондана Камнелома. – сказал Трамдин товарищам по дозору. – Давайте так, я побегу, расскажу Троину и Этельдору, а вы их встретите. – и не дожидаясь ответа, ринулся бежать через весь лагерь.

Троин и Этельдор сидели в шатре, о чём-то беседуя, когда их прервал резко вбежавший Трамдин.

– Что случилось?! – спросил Троин, подскочив от неожиданности.

– Брондан. Он здесь.

За войлочными стенами шатра слышался оживлённый шум, чьи-то громкие низкие голоса, не похожие на эльфийские, скрип колёс, топот пони. Троин вышел и увидел, как тысячи закованных в латы гномов с заплетёнными в косы бородами расхаживали по лагерю, перекатывали бочки, тянули за собой тяжёлые катапульты, а над палатками на холодном ветру реяло знамя Айрондора с наковальней и двумя перекрещенными молотами на синем фоне. Отовсюду слышалось, что-то вроде «Сюда, сюда тащите», «Да нет же, не туда, вон туда все бочки надо», «Живей, живей», «Не стоим, Тёмный побери, ещё десять бочек», и так далее, и тому подобное. Троин прохаживался между палаток, пытаясь найти Брондана среди гномов, как вдруг его окликнул знакомый голос. Троин обернулся, и увидел круглолицего, полноватого, но крепко сложённого гнома средних лет с сильной залысиной на лбу, густой чёрной, как смоль, заплетённой в множество кос бородой чуть ниже груди, и гранёным сапфиром на месте левого глаза.

– Брондан! – крикнул Троин и побежал навстречу.

– Троин, дружище!

Брондан обнял кузена и хлопнул по плечу.

– Вот это ты возмужал. Последний раз видел тебя узкоплечим юнцом с пушком на лице, а сейчас уже совсем стал, как твой отец.

– Как же я тебе рад, Брондан.

– Я тоже тебе рад, кузен. Когда-то сражался бок о бок с твоим отцом, а теперь и с тобой буду. А ведь я из-за него без глаза остался…

– Скажи ещё спасибо, что он Мардмора не оскопил. – усмехнулся Троин. – Кстати, как там Транир?

– Это какой? Твой двоюродный брат?

– Да, он самый.

– Да хорошо он живёт, вроде не жалуется пока. Служит у меня при дворе послом. Владеет одной из железных шахт, большой доход получает. Недавно родился сын, Бронданом назвали.

– Ишь-ты. – Троин улыбнулся. – Понятно… понятно… Передавай ему привет, когда вернёшься.

– Если вернусь. – поправил Брондан.

– Кстати, – сказал Троин, заметив идущего к ним навстречу Трамдина. – Это мой оруженосец. Трамдин. Мой большой друг, сильный воин и просто хороший парень. – а потом обратился к Трамдину. – Трамдин, знакомься. Это мой троюродный брат, Брондан из клана Камнеломов, король Айрондора, хранитель Железных Пещер и Отец Кланов гномов востока.

Трамдин встал на колени.

– Большая честь для меня, Ваше Величество. – сказал он, поцеловав руку Брондана.

– Я что, священник? – усмехнулся Брондан. – Вставай, ты чего это.

Трамдин поднялся с земли, отряхивая штанины.

– Прошу прощения, Ваше Величество.

– Твой король – Троин, ему руки и целуй. Или у вас в Арксторне так принято? – а потом он обратился к Троину. – Ну что, брат, может быть, обсудим уже? Или ты меня на чай с липовым мёдом приглашал?

– Ах, да, прости. Пойдём, я провожу тебя к Этельдору.

– Это кто такой?

– Это царь эльфов.

– А, эльфы… - Брондан помотал головой. – Ясно…

– Ты чего это? – поинтересовался Троин.

– Не важно…

– Ладно, пойдём.

– Как тебе моё войско?

– Надеюсь, в бою оно выглядит не менее внушительно.

– Можешь не сомневаться. Многие из них прошли Войну Стали и Камня, а это было то ещё пекло.

– Надеюсь, и эту войну выиграем.

– Уничтожим Мардмора, и война закончится в самом начале. Делов-то, раз плюнуть. Я слышал, ты знатную трёпку ему задал на Флаорине.

– Да. А Трамдин в одиночку завалил дракона.

– Да ну. – удивился Брондан. – Это вот этот рыжий детина?

– Он самый.

– Да ладно. А так на первый взгляд и не скажешь, что он так может.

– Я давно его знаю. Он способен на многое, о чём даже сам не подозревает. Но считает, что он никуда не годится. Очень скромный.

– Мне бы такого оруженосца.

– У тебя есть Транир, он твоя правая рука. Разве ты не доволен?

– Доволен, конечно.

– Кстати, как там твой брат?