- Ту самую?... Древнюю?...

- Да...

- Значит, вы их остановить пытались?

- Да.

- Понятно...

Старик почесал бороду в раздумье.

- И куда ты теперь пойдёшь, брат Трамдин?

- Доведу дело до конца... Нельзя, чтобы жертва Троина была напрасной...

- Эх, брат Трамдин...Один не справишься. – Я должен

- Погибнуть? Разве такого хотел бы твой друг? Разве его бы это обрадовало?

- Нет...

- Тебе нужно возвращаться домой. Там ты нужнее,... настолько, что даже сам не подозреваешь...

- А зачем я нужен своему дому?... Если я не защитил одного, то десятки, сотни жизней точно не уберегу...

- Вижу в тебе отчаяние... Ты потерял веру в себя, ты теряешь веру в помощь свыше... Ты стоишь на шаг от гибели, брат Трамдин...

Трамдин посмотрел на отшельника режущим душу взглядом, пропитаным болью.

- Благодарю за трапезу, святой отец... - Сказал он и встав из-за стола, ушёл прочь, оставив старого отшельника наедине с его чётками.

Целый день Трамдин провёл в четырёх, пропахших сыростью и древесным грибом, стенах наедине с тоской, пожирающей его, как удав. Он думал, было, уходить уже сегодня, но к вечеру ударила гроза с ливнем. Пришлось остаться до утра. Весь вечер он занимался сборами и лёг спать только ближе к полуночи.

На следующее утро Трамдин проснулся на рассвете. Дождь стих, а из окна пахло сырой утренней прохладой, какая обычно всегда бывает после дождя. Хозяин уже давно был на ногах, так как в доме его не было. Трамдин вышел на крыльцо, вдыхая полной грудью прохладный бодрящий воздух. Солнце уже взошло, но ещё не успело прогреть холодную влажную почву. С блестящих в тусклых утренних лучах листьев падали капли. В ветвях уже щебетали птицы, и где-то был слышен стук дятла.

Трамдин вышел на задний двор и встретил там хозяина, собирающего ягоды среди густого кустарника.

- Доброе утро, хозяин! Бог в помощь.

- Благодарствую. Выспался, брат Трамдин?

- Да, не жалуюсь. Прекрасно спалось.

- Сегодня уже уходишь?

- Да, мне пора. Время не стоит и орки тоже. Благодарю за гостеприимство. Всего вам доброго, святой отец.

- Всего доброго, брат Трамдин. Заглянь на огонёк на обратном пути, рад буду видеть.

Трамдин улыбнулся.

- Всенепременно, святой отец. До встречи.

- До встречи, брат Трамдин.- А, простите.

- Что?

- Можно спросить?

- Да, а что?

- Где вы похоронили Троина?

- А, Троина. На той же поляне, где вас тогда и нашёл.

- Спасибо...Простившись с хозяином, Трамдин двинулся в путь. Впереди предстояло самое трудное испытание. И теперь никого уже не будет рядом. Ни Троина, ни близких, ни Фреи, лишь их молитвы. С тяжёлым сердцем Трамдин шёл по лесной тропе к поляне. Вот и всё. Позади пятнадцать лет дружбы, и вот теперь два лучших друга, две горы, два щита, стоявшие друг за друга до конца, последний раз встретятся здесь, на этой лесной поляне. Слёзы катились по лицу Трамдина. Он вышел на поляну, где они последний раз сражались бок о бок, где последний раз в жизни были вместе. Но вот, Трамдин прошёл дальше, и тут он увидел вместо могильного холмика яму, а вокруг кучки земли и чьи-то следы. Могила Троина была разрыта.

- Кто это сделал!? - подумал Трамдин. - Кто посмел!?

Тоска сменилась на гнев. Кто-то осквернил могилу Троина. Трамдин пришёл в ярость. Он готов был при первой же встрече убить осквернителя без карли жалости. А если это орки? Вдруг они забрали труп, и сейчас он в Гаррабаде? А вдруг они его съели?

Трамдин приклонился к земле и обнюхал следы, как это делают ищейки, а у гномов, кстати, был чуткий нюх, получше даже, чем у некоторых собак. К большому облегчению Трамдина, следы не пахли гоблином. Да и было их больше, чем могут наследить двое. Значит, это кто-то другой. Эльфы?! В голове у Трамдина словно что-то щёлкнуло. Но зачем? Зачем эльфам тело Троина? А если это не они. То кто тогда?

Он пошёл по следам, и скоро они вывели его на тропу, где раньше он не бывал. Тропа завораливала то влево, то вправо, а всместе с ней и следы. Так он шёл, пока не увидел, как четверо молодых мужчин в золотистых кольчугах зелёных плащах и с светлыми волосами до плеч несут что-то похожее на носилки. За спинами на тонких ремнях они носили луки и колцаны со стрелами, а на ногах у них были кожаные сапоги без жёстких подошв и каблуков, позволяющие ходить почти бесшумно. Впереди них шёл воин в позолоченом шлеме с крыльями. Его плащ был оторочен золотой тесьмой, а на поясе висел серебряный рог.

- Эльфы. - подумал Трамдин, нырнув с тропы в густой придорожный кустарник. Наблюдая за ними из-за кустов, он увидел, что они действительно несут носилки. А на носилках кто-то лежал. По виду это был молодой гном.

- Неужели это...?!

Трамдин пригляделся, и да, это и вправду оказался Троин.

Глава XV. Эльфы.

Затаив дыхание, Трамдин крался в густом кустарнике, следя за каждым движением эльфов.

– Куда они его несут? – думал он встревоженно, и эта мысль никак не покидала его.

Так он следовал за ними ещё долго по извилистой лесной тропе.

– Ему повезло родиться гномом… - сказал один из эльфов.

– Да уж… - ответил другой, - будь он человеком, сгнил бы уже давно. А так ещё есть надежда.

– Надежда?!... - удивлённо подумал Трамдин. – На что?! Что они задумали?! Ох уж эти эльфы…

Любопытство и тревога в конец овладели Трамдином. Об эльфах он знал разве что только то, что они живут в Лесу Вековых Дубов, а чем они занимаются, он не знал. Из всех существ, живших в Ваосе эльфы, пожалуй, были самыми скрытными и таинственными. Если бы они не давали знать о своём существовании, то в них бы даже и не верили. Некоторые и вправду не верили, но таких были единицы из тысяч. Много разных вещей говорили об эльфах. Кто-то говорил, что они охраняют лес от гоблинов и подобно гномам знают язык природы. Кто-то говорил, что эльфы занимаются ведовством и причиняют вред лесникам и фермерам, шла даже молва о том, что они убивают охотников, попавшихся им в их владениях, но над такими рассказами лишь посмеивались. А кто-то напротив, говорил, будто эльфы – это чуть ли не воплощённые духи света, заботящиеся о всём живом и умеющие оживлять умерших. А жители Дикой Степи и Альхаббана вовсе не верили в то, что они есть на свете, только слышали сказки о волшебном лесном народе. Одним словом, за тысячи лет эльфы окутали себя таким покровом тайны, что о том, кто они такие на самом деле, знали только они сами. Это и пугало беднягу Трамдина. Зачем они откопали тело мёртвого гнома? Куда они его несут? Что они хотят с ним сделать? Обратить вурдалаком? Придать огню? Принести в жертву своим божествам?