Наконец, эльфы, преследуемые Трамдином, дошли до места, где два дерева клонились друг к другу, переплетаясь кронами, образуя некое подобие ворот. Один из эльфов, по видимости командир, снял серебряный рог с пояса и протрубил три раза. Навстречу им из ворот вышли такие же как они эльфы. Один из вышедших подошёл к командиру.

– С чем пришли? – спросил он.

–Мы нашли в лесу тело молодого гнома с раной в груди. Это дело рук оркхов, сомнений нет. Но это не самое важное, хотя и это тоже. Важно то, что мы нашли.

Командир достал что-то длинное, по форме напоминающее клинок, завёрнутое в кусок зелёной материи, такой же как их плащи.

–Это его меч. Его закопали вместе с ним. Вряд ли это сделали оркхи, скорее всего какой-нибудь старый отшельник.

Один из эльфов развернул свёрток и пристально осмотрел меч.

–Вне всякого сомнения –сказал он, - это Ястребиный коготь, меч принца Арксторнского Троина из клана Остроглазов.

–В том-то и дело, милорд, - ответил командир, - но меня больше волнует то, что привело его в эти края и чем он так прогневил Гаррабад. Просто так августейших особ не убивают. Неужели это к войне?…

-Что толку говорить об этом у ворот? Нужно обо всём рассказать Его Величеству. Он достаточно мудр, чтобы дать ответ на все наши вопросы. Тело принца внесите в замок и омойте. А я сообщу его величеству.

–Да, милорд.

Эльфы подняли носилки и пронесли внутрь. Когда они все вошли, Трамдин незаметно юркнул в ворота вслед за ними. Он пробежал так быстро, что не успел увидеть ни эльфов, ни их жилища, и лишь когда он спрятался за густым ветвистым кустом и огляделся по сторонам, то едва не лишился дара речи от восхищения. В первый раз его взору предстала обитель эльфов. Всё в этом дивном месте словно было соткано из какой-то неземной ткани. Сквозь раскидистые зелёные кроны сияли яркие лучи солнца. Среди высокой сочной зелёной травы паслись белоснежные олени с золотыми рогами и единороги. Прохладный, обласканный лёгким ветерком воздух был пропитан благоуханием цветов, которые росли здесь повсюду, а над цветами беззаботно порхали пёстрые расписные бабочки. По гладким серым камням меж травы журчали хрустальные ручьи. В ветвях кустов и деревьев пели невиданные птицы. На вершинах высоких огромных, поистине, вековых дубов под самыми кронами были построены жилища местных обитателей, соединённые друг с другом множеством широких подвесных дощатых мостов. И эльфы… Прекрасные, вечно юные, стройные, красивые, совсем не похожие на то, что о них рассказывают. Золотые вьющиеся волосы до плеч, изящные черты, водянисто-голубые глаза, как осколки зеркала, отражающие небесную лазурь и яркие лучи солнца. Во всём их облике и вправду было нечто неземное. Лёгкие, стройные, грациозные, казалось, что они вот-вот оторвутся от земли и вспорхнут в воздухе, как бабочки или стрекозы. Даже их воины не были похожи на обычных солдат, как у людей или гномов. Трамдин был так ошеломлён, что даже не мог и слова выговорить. В трепетном благоговении он боялся даже двинуться с места, ему казалось, что одно неловкое движение, и он спугнёт их. Хоть он и знал, что эльфы всегда славились, как искусные воины, сейчас он не представлял себе, как эти изящные в каждом движении создания держат в руках оружие.

Тем временем эльфы несли Троина по тропе к дворцу их царя. Прохожие оглядывались на них, кто-то с тревогой, кто-то с грустью, кто-то с явно озадаченным выражением лица, а дети и женщины и вовсе отходили, как можно дальше, отворачиваясь и пряча лица в густые золотистые пряди. Трамдин перебегал от одного куста к другому, не упуская из виду эльфийских солдат, несущих Троина. И вот наконец, они дошли до дворца. Это поистине великолепное сооружение, выстроенное на удивление без единого камня, потрясло Трамдина больше, чем весь лесной город. Обвитые цветущими вьюнками резные столбы, зелёные резные кровли, большие окна с узорными ставнями и всюду развеваются зелёные флаги в тон к зелёным плащам солдат, к зелёным шелковым одеяниям эльфов и всей лесной зелени. Когда командир затрубил в рог, двери открылись, и эльфийские воины вошли во дворец. Трамдин побежал за ними, но увы был слишком далеко, и когда он подбежал к дверям, они уже были закрыты. Конечно, Трамдина это очень и очень огорчило, ведь теперь он так и не сможет узнать, что же они сделают с Троином. Уныние вновь начало им овладевать. Вновь он начал чувствовать свою вину во всём случившемся. Захотелось вдруг напиться вина в шумном трактире и умчаться в засасывающую зияющую пустоту… И исчезнуть… совсем… Но нельзя. Пока он жив, он может что-то исправить. После всего, что пережили они с Троином, когда, казалось бы, всё висело на волоске, когда друг выносил друга на плечах из пекла, когда радость и горе делили на двоих, когда шли одной дорогой, не взирая ни на что, стоя друг за друга насмерть, и теперь, взять и отступить, сложить оружие, убежать прочь, скиснув перед лицом трудностей… Нет. Это был бы путь предательства, он погубил бы всё, за что погиб Троин.

– Если жертва Троина станет напрасной, - подумал он, - то и вся моя жизнь была напрасной… Я должен… Троин бы никогда не стал ныть в трудную минуту. Я воин…Я должен быть сильным… Я должен идти дальше, и я пойду...Даже если впереди смерть…Я должен встретить её достойно…

И эти мысли были единственным спасительным лучом света, дающим веру в жизнь, веру в себя. Теперь это всё, что осталось. Вряд ли родной дом вновь распахнёт объятия, он остался позади, навсегда… а впереди самое трудное испытание. И нужно собрать всё мужество в кулак, осталось немного…Гораздо меньше, чем пройдено.

Итак, нужно было проникнуть во дворец, и чем скорее, тем лучше. Трамдин подошёл к воротам, а для него это были именно ворота, тяжёлые, высокие и просторные ворота. Сперва неловко, а раз за разом сильнее и громче, он принялся стучать, но никто не вышел. Он начал пинать по воротам, толкать плечом и даже древком секиры, но никто так и не отозвался. Вдруг где-то поблизости раздались чьи-то голоса, должно быть стражников.

– Эй, приятель, - сказал один из них, - смотри-ка! Что здесь гном делает!?

– Ого! - воскликнул второй, - вы только поглядите, братцы, что он творит!

Стражники рассмеялись. А потом один из них подошёл к Трамдину и, наставив на него пику алебарды, сказал:

– Ну и что ты здесь делаешь?

– Я… я хотел… я... Прошу прощения.

– Как ты к нам попал, и что тебя сюда привело?

– Я – Трамдин из Арксторна, друг и оруженосец его высочества принца Троина. –Теперь всё понятно. – пробормотал стражник, задумчиво покачав головой, а потом отставил алебарду и протянул Трамдину руку. –Добро пожаловать в город эльфов, но поклянись до конца своих дней, когда бы он не настал, хранить молчание о том, что ты здесь увидел и ещё увидишь.

– Клянусь! – ответил Трамдин, положив свою маленькую гномью руку на грудь, где билось маленькое, но храброе и мужественное сердце сурового воина.

Эльф улыбнулся и повёл Трамдина за собой. Подойдя к воротам, он протрубил в серебряный рог, разлив в тихом воздухе серебристый звонкий гул.

–Открывайте ворота! Вы чего, братцы?! К нам тут гости между прочим пришли, с самого Арксторна!