– Ничего… – произнесла она. – Ровным счетом ничего… Как же жестоко шутит с нами жизнь!

Сара подошла к барной стойке и приготовила себе вторую порцию коктейля. Некоторое время она стояла неподвижно, потом шевельнула плечами и, не оборачиваясь к матери, неожиданно произнесла:

– Мама… будет лучше, если я тебе все-таки скажу. Ларри хочет на мне жениться.

– Лоренс Стин?

– Да.

Возникла неловкая пауза. Энн долго медлила с вопросом и наконец спросила:

– Ну а как ты к этому относишься?

Девушка повернулась и с мольбой в глазах посмотрела на мать. Но та глядела совсем в другую сторону.

– Не знаю… – ответила Сара.

В ее голосе звучали нотки отчаяния. Дочь с надеждой смотрела на Энн, но лицо матери продолжало оставаться задумчиво-суровым.

– Ну, это уж тебе решать, – наконец произнесла Энн.

– Я понимаю, – сказала Сара и взяла со стоявшего рядом столика письмо от Джерри Ллойда.

Закусив губу, она долго теребила конверт пальцами, а потом, чуть не плача, резко крикнула:

– Я не знаю, как мне поступить!

– Не вижу, чем я могу тебе помочь, – ответила Энн.

– Мама, но ты же что-то об этом думаешь? Скажи же мне хоть что-нибудь!

– Я уже сказала тебе, что за Ларри утвердилась дурная репутация.

– Я не об этом. Это мне все равно. С идеальным мужем я, наверное, повесилась бы с тоски.

– Конечно, он купается в деньгах, – заметила Энн. – С ним ты скучать не будешь. Но если ты его не любишь, то замуж за него выходить не стоит.

– Мама, но он мне нравится, – медленно выговорила Сара.

Энн, поглядывая на часы, поднялась с кресла.

– Ну, в таком случае, какие проблемы? – небрежно бросила она. – Боже, совсем забыла, что иду к Элиотам. Я уже страшно опаздываю.

– И все равно меня мучат сомнения, – сказала Сара и, помедлив, добавила: – Видишь ли…

– У тебя есть другая кандидатура? – прервав ее, спросила Энн.

– Да нет, – ответила девушка и посмотрела на письмо Джерри.

– Сара, если ты все еще думаешь о молодом Ллойде, то постарайся о нем забыть. Джерри как муж никуда не годится, и чем раньше ты это поймешь, тем будет лучше.

– Наверное, ты права, – медленно произнесла Сара.

– Вот в этом я нисколько не сомневаюсь, – быстро кивнула Энн. – Забудь о Джерри. Что же до Лоренса Стина – если не любишь его, замуж за него не выходи. Ты еще молодая, и у тебя уйма времени.

Сара, нахмурив брови, подошла к камину.

– Я думаю, что мне стоит выйти замуж за Лоренса… Что ни говори, а он чертовски красив, – сказала она, а затем неожиданно крикнула: – О, мама, что же мне делать?

– Сара, ты ведешь себя как малое дитя! – недовольно воскликнула Энн. – Ну как я могу решать такие жизненно важные вопросы за тебя? Ответственность за столь серьезный шаг должна лежать на тебе, и только на тебе.

– Я знаю.

– Тогда к чему этот разговор? – торопливо произнесла Энн.

– Я думала, что ты мне что-то посоветуешь. Ну хоть как-то поможешь, – глядя на мать по-детски невинными глазами, ответила Сара.

– Я уже посоветовала тебе не выходить замуж, если тебе этого не хочется.

– Но тебе хотелось бы от меня избавиться. – Голос девушки задрожал. – Разве не так?

– Сара, как ты можешь такое говорить? – возмутилась Энн. – Я совсем не хочу от тебя избавиться. С чего ты взяла?

– Извини, мама. Я не хотела тебя обидеть. Только вот в доме у нас теперь все стало совсем иначе. Я имею в виду, что раньше нам с тобой вдвоем было намного лучше. Сейчас же мне кажется, что я действую тебе на нервы.

– Я иногда бываю раздраженной, – холодно ответила Энн. – Но и ты, Сара, порой бываешь невыносимой.

– Да, я виновата перед тобой, – задумчиво произнесла девушка. – А ведь уже почти все мои подруги замужем: Пэм, Бетти, Сузан… Вот только Джоан еще держится. Но ее ничто, кроме политики, не интересует. – Сара помолчала, а потом добавила: – А почему бы мне и в самом деле не принять предложение Лоренса? Какой же девушке не хочется шикарной жизни?

– Конечно, Сара, если выходить замуж, то за человека богатого, – сухо поддержала ее Энн. – У тебя же такие высокие запросы.

– Я ненавижу бедность, – вздохнула Сара.

Энн вскинула на нее глаза. Она чувствовала, что они обе фальшивят, и не знала, что сказать.

– Дорогая, я даже и не знаю, что тебе посоветовать, – улыбнулась она. – Я считаю, что это твое личное дело. Если я посоветую тебе стать женой Стина или, наоборот, этого не делать, то поступлю неверно. Решение должна принять ты. Ну разве я не права?

– Да, конечно, права, – быстро ответила Сара. – Я тебя, наверное, уже замучила, а мне так не хотелось, чтобы ты волновалась. Но ты можешь ответить мне всего на один вопрос? Что ты думаешь о Лоренсе?

– Да, собственно говоря, ничего.

– Знаешь… он меня иногда пугает…

– Дорогая, ну разве это не глупо? – удивилась Энн.

– Да, наверное…

Сара медленно разорвала письмо Джерри сначала пополам, а затем – на мелкие кусочки. Превратив письмо в мелкие обрывки, она подбросила их, и те, словно снежинки, посыпались на пол.

– Бедняжка Джерри, – задумчиво произнесла девушка и посмотрела на мать: – Так, значит, ты не против?

– Сара, ну хватит же об этом!

– Прости. Просто я никак не могу успокоиться. У меня такое ощущение, будто я попала в снежную бурю и никак не могу найти дорогу к дому… Боже, как же все изменилось. И ты, мама, стала совсем другой.

– Что за вздор ты говоришь… Ну, мне надо уходить.

– Да, надо. Эта встреча для тебя так важна?

– Конечно. Очень хочу посмотреть, какие настенные росписи сделал Киф Элиот.

– А, понятно, – сказала Сара и, помолчав, добавила: – Знаешь, мама, наверное, Лоренс нравится мне больше, чем я говорю.

– Ничего удивительного я в этом не вижу, – легко ответила Энн. – Но только прошу тебя не спешить. До свидания, крошка моя. Я уже лечу.

Как только за Энн захлопнулась входная дверь, из кухни с пустым подносом в руках показалась Эдит. Войдя в гостиную, она стала собирать со стола пустые стаканы.

Сара поставила грампластинку с записями песен Поля Робсона и стала слушать его знаменитый спиричуэл[4] «Порой я чувствую себя сиротой».

– О, эта мелодия вам очень нравится! – воскликнула Эдит. – А у меня от нее мурашки по коже!

– Это очень красивая песня.

– О вкусах не спорят, – ответила Эдит, вытирая тряпкой стол. – Ну почему нельзя стряхивать пепел в пепельницу? Вечно он у вас разбросан по всей комнате.

– Это полезно для ковров.

– Это я от вас уже слышала. Но все равно этому никогда не поверю. И что за манера разбрасывать по полу обрывки бумаги? Ведь для этого же есть корзинка для мусора.

– Извини, Эдит. Я просто не подумала. Навсегда порвав с прошлым, я захотела сделать красивый жест.

– А оно у вас было? – пробурчала Эдит, но, взглянув в печальное лицо девушки, ласково спросила: – Красавица моя, что-то случилось?

– Нет, ничего. Просто я думаю, Эдит, выходить мне замуж или нет.

– С чем-с чем, а вот с этим спешить не следует. Спокойно ждите своего принца.

– Какая разница, за кого выйти замуж. В любом случае все будет не так, как тебе хочется.

– Не говорите так, мисс Сара! Что это взбрело вам в голову?

– Я хочу отсюда бежать! – неожиданно выпалила девушка.

– А что вам здесь не нравится, хотелось бы мне знать?

– Сама не знаю. У нас в доме все стало не так, как прежде. Как ты думаешь, почему это произошло?

– Вы повзрослели.

– И только поэтому?

– Возможно.

Эдит, прихватив поднос с пустыми стаканами, направилась к выходу. Однако у дверей она остановилась, опустила поднос на пол и, подойдя к Саре, как много лет назад, погладила ее по голове.

– Дорогая моя, все будет хорошо, – сказала старая служанка. – Все будет хорошо…

Подскочив, Сара крепко обхватила Эдит за талию и закружила ее по комнате.

– Эдит, я выхожу замуж! – радостно воскликнула девушка. – Правда здорово? Моим мужем станет мистер Стин. У него куча денег, и он чертовски красив. Ну не удача ли это?