Чтобы добраться до родного острова, Сантьяго потребовалось двадцати два часа и три самолёта. Сначала он прилетел из Новосибирска в Москву. Потом пересёк Атлантический океан рейсом Москва -- Нью-Йорк. И вот, наконец, поздно вечером по местному времени третий его за последние сутки самолёт плавно спускался в небе над Сан-Хуаном.

На выходе из аэропорта в лицо ударил влажный горячий воздух. Лампы аэропорта и многоэтажной парковки напротив освещали небольшую зелёную полосу вдоль дороги, на которой ровно, в один ряд стояли неподвижные стволы королевских пальм, и приветственно трепетали перистые листья на их верхушках.

Когда уезжал, Сантьяго не захотел оплачивать длительную -- да ещё и неопределённо дилтельную -- парковку в аэропорту -- и оставил машину в гараже у родителей. Так что сегодня его встречал Хавьер.

Полчаса Сантьяго простоял, прислонившись к опоре и стараясь не упасть от непреодолимого желания спать, но после этого знакомый чёрный "Ниссан" действительно подъехал и остановился рядом, а в слабоосвещённом окошке Сантьяго без труда узнал физиономию собственного брата.

Сантьяго закинул чемодан в багажник и плюхнулся на пассажирское сиденье. Хавьер из машины выходить не стал, так что обниматься пришлось через коробку передач посередине.

- Живой? - спросил Хавьер, трогаясь с места.

- Живой.

Аэропорт стоял на берегу Атлантического океана, так что в какой-то момент можно было через открытое окно услышать, как гул взлетающих позади самолётов уступает шуму волн, обрушивающихся на городской пляж. А через двадцать минут братья выехали за пределы густонаселённой агломерации Сан-Хуана.

- Нужно заправиться, - сказал Хавьер и остановился на заправке.

Оба вышли из машины, и пока Хавьер проводил манипуляции со шлангом и кредитной карточкой, Сантьяго направился к магазинчику купить воды. Свет из окон и стеклянной двери магазинчика с одной стороны и подстветка стоек с бензином с другой покрывал практически всё пространство между ними, но всё-таки полоса толщиной метра в три оставалась плохоосвещённой, и, если не вглядываться, то толком и не различишь, что там под ногами. Сантьяго и не вглядывался, пока прямо в середине этой затемнённой зоны не запнулся о что-то пружиняще-мягкое, расстеленное внизу у самых ступней.

Машинально он глянул вниз, и сначала было решил, что под ногами лежит толстенный шланг, непонятно откуда и зачем взявшийся, но уже через мгновение понял, что ошибся. "Шланг" зашевелился, всколыхнулся волной, верхние гребни которой тут же попали в зону освещения, и Сантьяго разглядел чёрно-серый узор, лоснящийся в тусклом свете. В следующую секунду он увидел прямо перед собой змеиную голову. Сверкнули два жёлтых глаза, челюсти резко разжались и тут же клацнули, больно впившись в плечо.

- Аааа! - Сантьяго вскрикнул. Хвост тут же подобрался и, плавно перетекая в туловище, оплёл Сантьяго несколькими тугими кольцами, намертво прижав руки к бокам.

- Помогите!

Крик заставил сильно выдохнуть, и змея, воспользовавшись освободившимся от воздуха пространством, тут же затянула кольца ещё сильнее. Следующий вдох было сделать уже не так просто, а змея и тут была начеку, сжав Сантьяго туже. Он упал. Каждый последующий вдох давался чуть-чуть труднее, а кольца вокруг туловища всё стягивались и стягивались.

Хавьер подбежал и одновременно позвал на помощь. Из магазинчика выбежал мужчина, но больше поблизости никого не было. Хавьер с продавцом вдвоём попытались разжать змеиные кольца, но у них ничего не вышло. Тогда Хавьер стал звонить в службу спасения, а продавец вновь скрылся в помещении.

Тут змея неожиданно ослабила хватку и оставила жертву, лежащим не земле в скрюченном состоянии. Сантьяго просто дышал, дышал и дышал, до конца не веря, что отделаться удалось так легко. А змея свернулась рядышком, спрятав голову в складках своего длинного тела. Продавец вновь выбежал, держа в руке пистолет, но, увидев, что змея человека отпустила и вообще свернулась, не решился выстрелить. Мужчина просто держал оружие наготове, не спуская глаз с опасного хищника вплоть до прибытия полиции, которая, к счастью, приехала достаточно быстро.

Полицейские занялись змеёй, а парамедики загрузили Сантьяго в машину скорой помощи.

- В какую больницу везёте? - спросил Хавьер водителя.

- Региональный медцентр.

- Я поеду следом, - сказал Хавьер, обращаясь к Сантьяго.

В больнице сказали, что змея, которая напала, неядовита -- сетчатый питон. Удушение же могло бы быть смертельным, но длилось недолго, и не успело особо навредить. Пульс поначалу был сильно учащён, но довольно быстро приходил в норму сам собой.

Хотя питоны и неядовиты, но анализ крови в больнице всё равно взяли, и пока его делали, оба брата успели пару часов поспать -- Сантьяго на кушетке для пациентов, а Хавьер в неудобном кресле для посетителей. Анализ оказался в норме, Сантьяго отпустили.

К тому времени, как Хавьер довёз Сантьяго до дома родителей в Рио-Аррибе, уже рассвело. Сантьяго сквозь дрёму всё видел два жёлтых глаза, пересечённых чёрными вертикальными зрачками, которые встретились с ним лишь на одно мгновение, но, кажется, прошили насквозь. И открытую пасть с рядами длинных, острых зубов. Картина пока и не думала стираться из памяти, а обрастала в полусонных фантазиях всё новыми деталями и подробностями.

Дорога от аэропорта домой впервые получилась такой долгой и такой страшной. Зато если у Сантьяго теперь в шутку ли, всерьёз ли спросят: "А правда, что в России по улицам ходят медведи?", он ответит: "Не знаю. Но теперь наверняка знаю, что по нашим улицам ползают змеи".

* * *

"Мальвина, Мальвина. Обухом по голове -- и исчезла" - так думал Артур, сидя на диване и допивая кофе. Несмотря на ранний час, сон ему теперь уже точно не грозил. Рассматривать студентку в качестве своей девушки в голову не приходило. В смысле, не конкретно эту, а вообще ни одну свою студентку. Ни разу. Почему, интересно? Вроде как не принято, не положено. А Мальвина всё равно и не его студентка больше, так что неважно.

Как она хоть выглядит-то, когда в человеческом облике? В памяти достаточно прочно засели большие голубые глаза и длинные ресницы. Но что ещё? Волосы. На вопрос светлые или тёмные можно было сказать, что скорее светлые, но длинные или короткие -- этого уже и не вспомнишь.

Что ещё? Рост? Ну, она совершенно определённо ниже него. "Браво, Артур, открытие, достойное Шерлока Холмса, если вспомнить, что почти все на свете ниже тебя" - похвалил он себя. Фигура? Мальвина точно не была толстой -- он бы запомнил. Вряд ли она была и слишком худой -- тоже бы, скорее всего, бросилось в глаза.

Тут Артур вспомнил о том, что в интернете существуют социальные сети. Сам-то он не пользовался, но, может у Мальвины аккаунт где-нибудь был. Он подошёл к ноутбуку. Так, как там? "Вконтакте", кажется. Аккаунт на имя Мальвины Ястреб действительно нашёлся, но там был указан только год рождения, родной город, десять человек в качестве друзей, а вместо фотографии страницу украшали какие-то цветочки. Он ввёл "Мальвина Ястреб" в поисковой системе, но на других сайтах фотографий тоже не нашлось.

Ладно, хватит зацикливаться на внешности, это не главное. А что тогда главное? Как их там, "красоты души" и "богатый внутренний мир". И что за таинственный мир царит в непостижимых потёмках её волчьей души?

Артур приехал в ИЯФ и попытался отвлечься работой, но, когда работа интеллектуальная, это непросто. Тогда он перешёл к механической составляющей -- заполнению бумаг, связанных с закрытием кафедры и лаборатории. Сантьяго вчера заполнил всё, что смог, и отдал ему (сейчас Сантьяго, кстати, наверное, уже летит). Но кое-где остались пустые места. Где-то к обеду Артур с ними закончил и пошёл в университет, чтобы сдать всё в деканат.