Только он закончил фразу, как моя левая нога ушла куда-то вниз. В темноте я даже не заметил, что лестница уже закончилась. Странно, но я совсем не устал в ходе достаточно длинного подъёма.

Сделав несколько шагов вперёд, я услышал тихий металлический скрип. Буквально сразу в лицо мне дунул холодный ветер, а тьма, заполняющая помещение, несколько рассеялась под мягким светом Луны – туннель закончился. Выйдя на воздух вслед за Лисой, я мгновенно оценил ситуацию: четыре летуна, плавно водящие своими прожекторами по деревьям, лежащим ниже по склону, шесть небольших групп разноцветных лампочек, выдающих присутствие наземных роботов – Нас искали, причём очень старательно.

Сзади послышался мягкий удар металла о резину. Я повернулся и сразу понял, почему машины не знают о существовании чёрных входов в туннель – дверь была покрыта слоем материала, полностью сливающегося с песчаной поверхностью горы.

Найти её, не имея точного представления о местоположении, просто невозможно.

Гелий, проверив, плотно ли закрыта дверь, подошёл ко мне:

– Ну вот, Мы почти дома! Осталось всего ничего. – он обвёл взглядом прилегающую к склону горы территорию. – Так, смотрите! Вот там – он указал рукой наискось вправо. – есть река. Давайте пройдём по ней! Так сказать, ниже травы. Метров через восемьсот поднимемся обратно и двинемся между группами машин по вот той широкой тёмной полосе. Нужно торопиться, пока там ещё есть свободное от роботов пространство.

Не нравится мне этот зигзаг. – Лиса ещё раз обошла глазами всех ботов. – Ну, напрямую Нам точно не пройти, там две наземных группы и летун. отозвался оператор.

Девушка повернулась к говорившему Гелию, вздохнула и, рукой приглашая следовать за ней, слишком быстро для раненой, двинулась к реке.

Внимательно глядя себе под ноги, чтобы не выдать Нас неосторожным шагом, я старался не спускать глаз с машин, рыскающих вдалеке между деревьями. Что-то подсказывало мне, что их здесь гораздо больше, чем Мы думаем, однако пока эта теория не подтверждалась и не опровергалась. Больше всего меня беспокоило устье реки, журчание которой я уже ясно слышал впереди. Оно, определённо, скрывало Нас от машин, но, если Мы всё же попадёмся им на глаза, высокие крутые берега сыграют против Нас.

Летун, поначалу медленно отдаляющийся влево и назад от Нас, ближе к вершине горы, начал грозно разворачиваться. Его узкий синеватый прожектор, двигающийся в хаотичном порядке, быстро пошёл в Нашу сторону, но Лиса, направляющая Нас лёгким бегом, не могла этого видеть. Более того, разглядев впереди светлые камни, устилающие устье реки, она ускорилась, всё больше отрываясь от Нас.

Я повернул голову к Гелию и, поймав его согласный взгляд, бросил ему Шнур, тяжесть которого сильно затрудняла движение. Освободившись от ноши, я прибавил ходу и всего в пару секунд нагнал Лису. Схватив за левый локоть, я прямо на бегу дёрнул её на себя. Развернувшись с удивлённым выражением лица и начав по инерции обходить вокруг меня, она, наконец, увидела луч прожектора и, обхватив сзади мою шею, потянула меня за собой на землю.

Скользящее падение на покрытую редким песком поверхность с торчащими отовсюду крупными острыми камнями тяжело отдалось во всём теле. Схватившись за ногу, свалившаяся рядом со мной Лиса громко зашипела, но, увидев, что синеватый круг прожектора быстро приближается, закрыла рот рукой. Мы оба перевернулись на грудь и замерли, впившись взглядом в разрываемый тенями деревьев луч, медленно скользящий прямо перед Нашими лицами. Не поворачивая головы, я одними только глазами следил за ним, готовый в любой момент сорваться с места. С той стороны, будто подозревающе, замедлившегося круга я увидел движение. Это был Гелий. Подняв ствол Шнура в направлении летуна, он приготовился прострелить робота до того, как тот успеет рассмотреть Нас и что-то сделать. Даже в темноте было ясно видно, что меня и Лису оператор бросать не собирается ни при каких условиях.

Пройдя между Нами и Гелием, круг света обогнул последнего, описав крутую дугу, и двинулся дальше. Я уже успел расслабленно вздохнуть и прикрыть глаза, но, бросив провожающий взгляд, понял, что рано обрадовался: поднятое Нашим с Лисой падением облако пыли несло прямо наперерез неторопливому лучу. Летуну не составит большого труда догадаться, откуда оно здесь взялось, так что думать было некогда. Я подскочил, схватил Лису за воротник и, подняв её на ноги, потянул за собой, но, сделав пару быстрых шагов, девушка упала на колени.

Я не могу на ногу стать! – по звонкому шёпоту слышалось, что она сжала зубы от боли.

Я присел рядом и закинул её правую руку себе за шею. С другой стороны тут же подлетел Гелий, и, подняв Лису, Мы что есть сил рванули вдоль каменистого края берега узкой реки. Происходящего сзади Мы видеть не могли, но на Нас свет луча не падал, так что можно было с высокой долей уверенности сказать, что Нашу троицу ещё не обнаружили. И, тем не менее, нужно было каким-то образом поглядывать и назад.

Бежать было неудобно, но какое-то время Мы неплохо справлялись, пока ни с того, ни с сего Лиса не упёрлась обеими ногами в землю и не остановила всех троих. – Ты что делаешь? – Гелий забросил на плечо винтовку, слетевшую от резкой остановки.

–

Там кто-то есть! – громко прошептала девушка.

Суета Нашей маленькой компании мгновенно замерла. Я проследил примерное направление недоумевающего и даже испуганного взгляда Лисы, но ничего, кроме низких кустистых зарослей и деревьев, там не увидел. Снова повернувшись к своим компаньонам, я обнаружил, что и Гелий что-то видит. Я ещё раз впился глазами в темноту и, наконец, заметив движение, почувствовал, как по ногам у меня прошла колкая нервная волна. Что-то стояло за деревом буквально в нескольких шагах от Нас.

Я-то искал угрозу подальше, в мелком кустарнике, и теперь, когда она оказалась много ближе, всерьёз занервничал. Нечто тёмное, точно не являющееся человеком, но на него похожее, с осторожностью выглядывало из-за толстого ствола дерева. Слегка высовывавшиеся голова и рука по форме были упрощённо антропоморфными, вот только цвет они имели настолько чёрный, что казалось, будто они светятся темнотой. Существо, определённо, смотрело на Нас. Поняв, что Мы тоже его видим, оно немного отклонилось назад, прячась за дерево. В этом его движении не чувствовалось страха, скорее, оно пыталось таким образом показать, что не собирается атаковать Нас. Все трое, Мы застыли на месте, не зная, как Нам реагировать…

Справа, по другому берегу реки, беззвучно проскользил прожектор гудящего неподалёку летуна, и мои компаньоны, вспомнив о том, в какой ситуации Мы находимся, посмотрели друг на друга.

–

Вы же не собираетесь идти к этой штуке!? – Лиса снова повернулась к тёмному силуэту. – Вы только посмотрите на неё!

–

У Нас тут полный лес роботов, а это существо может быть настроено не самым дружелюбным образом. Я бы обошёл его стороной, чтобы не поднять ненароком лишнего шума, но окончательное решение остаётся за Тобой, Высший. – Гелий наклонился вперёд, выглядывая на меня из-за Лисы.

Выбирать мне особенно было не из чего: сейчас и впрямь далеко не самое подходящее время для установки контакта с неизвестными формами жизни. Мельком покосившись на Гелия, как бы показывая, что услышал его слова, я снова перевёл взгляд на стоящее за деревом нечто.

Словно дожидаясь этого, существо подняло правую руку и указало пальцем куда-то в сторону реки. Уже начав машинально поворачиваться, я обратил внимание на мелкие искры, медленно плывущие по коже повстречавшегося Нам неизвестно кого. Поначалу я как-то не придал им значения, даже не заметил, но теперь они меня заинтересовали. Я уже видел эти искры. Решив ещё раз посмотреть на тёмное существо, чтобы убедиться в правдивости своего предположения, я замер, неожиданно попав взглядом на идущего по противоположному берегу реки человека.

В этот момент Гелий и Лиса, будто бы видевшие моими глазами, резко присели. Согнув ноги следом за ними, я положил руку на кобуру с пистолетом.