– Стальной Холг, – проговорила девушка в комлинк, – подготовь корабль к взлёту. Возникли проблемы, но мы явимся быстро. Запусти оборонные системы корабля. Стрелять по всему, что отличается от нас. Принял?

Дроид издал ответную серию свистов и щелчков.

– И начинай сканирование маячка по частоте два-четыре-ноль. Сигнал сам скоро отыщется, вероятно, недалеко от планеты. Перехвати его и установи слежение.

– Какой ещё сигнал? – поинтересовался Тре.

– Я разместила маяк на одежде Дала, – объяснила следопыт. – Надеюсь, он не заметил.

– Или сменил костюмчик. – Тре явно пытался пошутить, но Ланори даже не улыбнулась. Сущий пустяк вроде смены одежды обречёт всё на гибель. На данный момент Ланори собственными глазами наблюдала за ходом изменения истории – за падением станции «Зеленолесье», которая оставит за собой след по всей звёздной системе. Если ей не удастся поймать Дала и остановить активацию технологии гри, тогда всё вокруг станет частью пресловутой истории. И не останется никого, чтобы рассказать об случившемся.

«Ещё есть время!» – пронзила мысль. Устройство пока не готово к активации – тот учёный упомянул, что необходимо вначале его зарядить. Следопыт не ощутила никакого источника энергии внутри предмета, ничего такого, что бы указывало на присутствие закачанной туда тёмной материи. Она бы узнала сразу. Тренировки под началом Дам-Поул помогли Ланори приобрести навыки по поиску подобных частиц.

Выходит, таинственному прибору перед использованием следовало для начала подзарядиться… а, между тем, радиомаяк то ли вёл к Далу, то ли уже не вёл – всё вдруг стало таким запутанным и ненадёжным.

Пока они бежали по городским улицам, вокруг бушевала война. Жители в панике метались повсюду. Пока родители собирали детей, другие взрослые сами сбивались в группы, при этом стала заметна организованная деятельность членов какого-то формирования. Хотя они не носили униформу и не имели опознавательных знаков, отряд мужчин и женщин, кажется, входил в личный состав службы безопасности «Зеленолесья». Отряд слаженно сносил ограждение по периметру территории, на которой были пришвартованы «Гонители облаков» – атмосферные суда с тяжёлыми пушками и грави-модулями[11] на посадочных шасси для дополнительного ускорения. Стоило Ланори с Тре миновать территорию, как один из кораблей уже загудел двигателями, набирая мощность.

Стали попадаться и такие, кто с оружием в руках нёсся через всю улицу на юг, где, как поняла Ланори, проходили самые жаркие бои.

– Им лучше улетать, – заметила Ланори на бегу.

– Они защищают свои дома! – отозвался Тре.

– Это не вторжение с целью оккупации, а полномасштабный штурм. Город хотят сровнять с землёй.

Они сделали остановку возле старой фабрики, пользуясь полуразрушенной стеной в качестве прикрытия. Возможно, в один прекрасный день здание и было отремонтировано, но, казалось, его не вводили в эксплуатацию в течение некоторого времени, и металлический остов заводского корпуса успел покрыться ржавчиной под воздействием токсичной атмосферы.

– Глянь-ка. Вон тебе вторжение, – Тре обратил её внимание на юг, где сквозь повреждённые секции купола вниз сверху вниз ринулись новые огоньки. Огонь из пушек неожиданно сменился другим, и потребовалось несколько секунд, чтобы различить звуки щелчков.

– Дроиды, – произнесла вслух Ланори. – Никаких пехотинцев, ведь…

Мощный взрыв сотряс город, сбив с ног их обоих. К тому моменту, как Ланори очутилась на земле, воздух завибрировал в лёгких, пронзив грудную клетку. Прокатившись по инерции к стене, Ланори всё же остановила вращение тела и, подняв голову, быстро оглянулась назад.

Зрелище оказалось не для слабонервных.

Плазменный снаряд нашёл уязвимое место в обороне города и, пройдя его, попал в вершину купола – более километра над поверхностью. Взрывная волна «вскрыла» защитную конструкцию города, разорвав купол на части, но не остановилась и двинулась дальше, вниз, сквозь центральную башню-опору. Главное здание «Зеленолесья» охватило разрушительное пламя, после чего вся вертикальная структура принялась обваливаться до самого основания. Исходившие от вершины башни внутренние опорные «рёбра» пошли трещинами, в то время как огромные сегменты купола, не удерживаемые больше ничем, обрушились на город. Огненный ураган прокатился от эпицентра по воздуху, сжигая всё на своём пути. Последствия сброса бомбы оказались столь колоссальными, что с дальнего расстояния всё происходило будто в замедленном режиме.

– Ланори, – Тре схватил дже’дайи за руку. – Ланори!

– Да, – откликнулась та. Тре помог ей подняться, и они пустились дальше.

Вскоре они достигли того здания, через которое не так давно вошли на городскую территорию. Нынешняя станция «Зеленолесье» значительно отличалась от той, что открылась тогда путникам.

С трудом пройдя через ремонтную зону, превращённую в руины задолго до нынешней схватки, Ланори и Тре добрались до того тайника, где спрятали дыхательные маски. Однако выяснилось, что устройства растеряли весь свой запас кислорода. Ланори с досадой отбросила их в сторону.

– Нам остался километр по тому ландшафту, – сказала девушка. – Следуй за мной. Ступай туда же, куда и я, шаг за шагом. Беги так быстро, как только сможешь. И постарайся не делать глубоких вдохов.

– Да мы там сдохнем, – констатировал Тре.

– Нет. На борту «Миротворца» есть средства, которые обеззаразят твою кожу и прочистят лёгкие.

– Ты же в курсе, человек, что мои кожа и лёгкие немножко другие, – напомнил Тре, нервно улыбаясь.

Ланори сжала плечо спутника.

– Разве что немножко. Вперёд.

Силой следопыт выбила дверь воздушного шлюза и ринулась наружу, к отравленной, губительной поверхности Нокса.

Они бежали прочь от бушевавшего сражения и от разрушений. За пределами купола, несмотря на пропитанную вонючими газами атмосферу, они смогли увидеть больше, нежели изнутри «Зеленолесья». Штурмовые корабли держались на расстоянии от купола, покрывая его огнём из пушек. Вдруг небо по ту сторону купола осветилось яркой вспышкой: Ланори догадалась, что восточный космопорт подвергся бомбардировке. Те немногие корабли оборонявшихся, что метнулись на юг к противнику, избежав тем самым уничтожения на земле, были подбиты уже на подлёте к бою. Лишь один или два прорвались через блокаду и, поднявшись над противником, открыли огонь из лазерных пушек. Повсюду загремели взрывы, и вскоре на поверхность начали падать горящие обломки. Лишь невиданное мастерство помогло пилотам выжить, но силы явно были неравны – вскоре атакующие задавят их числом.

Ланори уже чувствовала кислотное жжение на шее, а вместе с тем и то разрушение вместе с теми смертями, которые давили на спину тяжким грузом. Неумолимая боль растеклась по спине. В основании черепа что-то ныло, будто на плечи навалилась вина за случившееся.

– Стальной Холг!

Дроид мгновенно откликнулся. Корабль был подготовлен к взлёту, сигнал маяка – перехвачен. Но стоит Далу покинуть орбиту, – и сигнал окажется вне диапазона систем корабля.

Они взошли на «Миротворец», но в этот раз Ланори не испытала того чувства безопасности и домашнего уюта, какой должен был охватить её.

– Ты в порядке? – спросила следопыт.

– Да просто зашибись, – кивнул в ответ Тре, хотя выглядел так, словно его вот-вот стошнит. По бледным лекку дже’дайи распознала признаки недомогания, из глаз и носа тви’лека вытекала жидкость.

– Пристегнись, – повелела девушка. – Скорее всего, они заметят наш взлёт и…

Станция «Зеленолесье» приняла на себя ещё три плазменных бомбы. Взрывная волна дошла до «Миротворца», и тогда Ланори как можно скорее запустила двигатели и подняла корабль с места посадки, опасаясь, как бы в окрестностях города не раздались землетрясения, а то и извержения магмы. Девушка переключила все тумблера, отвечавшие за датчики, за контрольные и оружейные системы, и только потом выделила минутку на то, чтобы вновь посмотреть в сторону города.