Влад искоса глянул на наемника. Тот ответил ему ничего не выражающим, словно остекленевшим взором. Лишь по каким-то косвенным признакам — то ли по мимике той части лица, что виднелась из-под платка, дрогнувшему краю брови, Влад догадался, что ответ его все же интересует. Он ограничился только кивком головы.

      Все наемники решили нарушить свой обет молчания и начали возбужденно перешептываться. Тот, что сидел за рулем не выдержал первым и начал-таки разговор.

      — Мы были в этом городе. Один раз сталкивались с монахом. Седой нам заплатил… Это исчадие ада разобралось с отрядом за считанные секунды. Как ты смог убить его? Даже не верится…

      — Я… — тихо ответил Влад, вспоминая все пережитое. — отрубил ему голову… Его смерть была быстрой!

      — Не верю! — отозвался, даже не повернувшись, наемник, сидевший рядом с разговорчивым водителем. — Вот, когда вернусь в город, Седого спрошу — врешь ты или нет.

      — Ты уже не спросишь у него, — Услыхав это, наемник все же повернулся к нему. — Его повесили… Он мертв. Единственный, кто выжил из их банды — это Артем.

      — Не скажи, — вклинился в разговор купец, поправляя каску. — Еще выжил Ворона.

      — Счастливчик, — Влад посмотрел на наемников, и вдруг ему пришла в голову одна вещь. — А как вас по имени, мужики?

      — Для тебя, — пробурчал сидевший рядом с Владом тюрбанник. — у нас нет имен.

      —  А меня можешь называть, просто, Купец! - гордо прознес мужчина.

      Влад, недоуменно покачал головой. Какая кому дело до того, как тебя звать? Могли даже придумать… Но Влад знал что делать.

      — Хорошо. Тогда ты, — указал он на водителя. — Будешь Первым. Ты, — кивнул он на сидящего рядом с Первым. — Вторым. Ну, а ты, — бросил он на наемнику, сидящему рядом. — будешь Третьим. А то мне с вами целый день ехать. Не могу же я звать вас „Наемник за рулём“, „наемник рядом с ним“, „наемник рядом со мной''.

— Хорошо, — отозвался первый, оглядываясь на остальных, молча кивнуших. — Мы запомним. Если тебе так будет удобно…

      На том они и порешили. Тачка продвигалась все дальше. Влад, молчал, ему казалось — он зачерствел и уже не виден за стенами, что сам себе воздвиг — из-за снов и неминуемой подозрительности. Его не оставляла мысль, что он должен разгадать своего убийцу. Лена подходила по двум параметрам: вечно позади него и притворяется другом. Но, с другой стороны, притворяться другом мог и Артем… Ведь они только недавно познакомились. ‚Нет, нет, это не он, точно — не мог он так умело притворяться!‘. Голову словно распирало от мельтешащих в ней мыслей. Влад решил, что пока будет наблюдать за Леной… Она — первая из подозреваемых. И уже знает, что такое предать и выкинуть на произвол судьбы.

      — Помогите… Прошу… Кто-нибудь…

      В ушах Влада, снова раздался, уже ему забытый резонирующий голос. И, он конечно же знал, кому тот принадлежит.

      — Первый, останови машину!

      — Что такое? Поссать приспичило?

      — Нет, -жестко ответил Влад, и посмотрел на зеркала заднего вида, в глаза первого, он словно приказывал ему. — Остановись!

      — Хорошо…

      Машина с резким звуком остановилась, от тормозов на дорогие взметнулось облако пыли. Тачка позади них тоже встала. Из нее вылез раздраженный водитель и, подойдя к ним, начал сердито расспрашивать, что случилась. Влад безапелляционно сказал, чтоб ждали здесь и не шли за ним. Он скоро вернётся. Незнакомый водитель еще немного побурчал, но, видя, что наемники безмолвствуют, решил все-таки не выступать.

      Влад с трудом пробирался через густые заросли кустов и травы, цепляющейся за одежду и плащ и оставляющей царапины на руках. Он шел на голос, что звучал все громче, приближаясь с каждым его шагом.

      Влад обошел огромное дерево и увидел монстра. Чудище было похож на обезьяну, только намного больше, длинные лапы висели почти до самой земли.

Подобие обезьяны, увидев Влада, начало угрожающе шипеть и присело, словно готовясь к прыжку и показывая, что если пришелец не уберется, то ему несдобровать.

      Влад поднял руки в знаке перемирия, но уходить не собирался. Позади монстра он приметил завалившееся дерево, под которым копошился, подвывая, его собрат — чуть поменьше, видимо, детеныш. Тому придавило ногу упавшим стволом, и, как он ни крутился, не мог вылезти.

      Так и двигаясь с поднятыми руками, Влад начал потихоньку подбираться к монстру.

      — Я помогу тебя, — сказал он родителю.

      — Я убью тебя! Чертов человек!

      Существо оскалилось и зарычало, из-за рядов острых, как осколки стекла зубов, стекали слюни.

      — Не надо так. Я тебя слышу, — постучал Влад по свои ушам пальцами. — Я пришел, потому что ты просил помощи.

      Монстр со стуком захлопнул пасть и с удивлением уставился на Влада. Медленно, всей своей походкой выражая недоверие, чудовище пригибаясь подкралось к нему, и начало принюхиваться. Влад не терял бдительности: если это подобие обезьяны, вздумает напасть на него, он будет готов к этому, и постарается отразить атаку.

      — Ты такой же, как тот человек… У вас с ним схожий запах. Он тоже нас слышит. Пару дней назад, он тоже нам помог.

      Влад, почему-то подумал про белого монаха. Впрочем, вряд ли Эрик выходил так далеко за ворота. Значит, есть еще кто-то из ищеек с похожими? Или, может это был Страж одного из кланов, ведь они тоже могли слышать монстров.

      — Папа. — послышался детский голос — Владу он напомнил тембр мальчишки лет восьми.

      Он посмотрел на малыша и схватился за придавивший того ствол. Отец тоже взялся за бревно и они вдвоем стали тянуть. Дерево, хоть и не сразу, но поддалось, и маленький монстрик кое-как смог выбраться. Он быстро подбежал к отцу и обнял его.

      — Цел? — Влад почесал голову сынку. — Не бойся. Я друг.

      Детеныш не отвечал, а только отпустил своего отца, и протянул лапу Владу.

      Влад застыл — он не ожидал такого. ‚Все-таки, они не монстры, они люди'' — вот что подумал Влад, глядя детенышу в глаза. На лице сама собой расцвела улыбка — искренняя, приносящая облегчение и радость. Он протянул руку монстру и пожал кожистую ладошку маленького чудовища.

      Так они и стояли, улыбаясь друг другу, не прячась ни за стенами страха, ни за вуалью непонимания. От этого ощущения Владу стало тепло на душе. Его наконец-то отпустило. И в этом ему помог этот маленький мальчик, скрывающий под нечеловеческой формой.

      — Влад…

      Парень, обернувшись, увидел Первого, с автоматом наготове. Влад быстро прикрыл собой своих новых знакомых монстров.

      — Не стреляй!!!

      — Что ты делаешь! — Первый сильней сжал в руках автомат. — Уйди быстрее, пока они тебя не разодрали!!!

      — Уходите! — шепнул Влад. — Я не позволю ему вас убить.

      — Спа…

      Влад услышал выстрел…. И мерзкий чавкающий звук — пуля входит в плоть. Время и реальность словно остановились. Он увидел, как отца детеныша отнесло вбок с пробитой головой. Сам малыш растерянно озирался, не понимая, что произошло. Влад услышал в кустах еле заметный шорох, и краем глаза заметил появившегося там Второго. Действовать надо было быстро… Он пнул детёныша, чтобы тот вышел из ступора.

      — Беги!!!

      Детеныш очнулся и на всех парах рванул прочь от места смерти отца… На прощание, он успел прошипеть… И адресовано это было Владу.

      — Я… не прощу тебя!

***

18:12. Лес

      Вокруг стемнело — то ли от мрачной погоды, то ли ночь уже готова была поглотить замерший в нехорошем предчувствии мир. Только свет фар с трудом разгонял клубившуюся вокруг мглу.

      Случившиеся в лесу оставило отпечаток в душе Влада. Детеныш обвинил его — и в чем-то он был прав. Влад почему-то вспомнил Цыгана. К счастью или к несчастью он отлично знал, что именно испытывал ошалевший от ужаса и горя малыш. От этого Владу становилось еще хуже. Он чуть не подрался с Первым и Вторым. В последний момент он с трудом смог остановиться — только мысль, что они не знали — и не должны были узнать его секрета — охладила его.