"Почему мир так жесток?" - мелькнуло у него в голове, - "Почему люди такие алчные и безжалостные?" Но потом Влад бросил взгляд на портфель, который он сам только что отобрал, осознавая, что это и есть то самое выживание. В этом мире, жестком и бескомпромиссном - а другого он не ведал - выкарабкаться можно было только так. Так что альтернатив у него попросту не было.

      Его глаза сами собой начали закрываться, и он погрузился в сон, смутный как осенний туман.

***

Перевалочный город. 28 мая 4:23.

      Влад открыл тяжелые веки… Комната, к счастью больше не ходила ходуном, хоть красоты ей это не прибавило. Он привстал и с осторожностью ощупал щеки. Шерсти не было! Влад нехотя перевел взгляд на палец — там все еще выпирал коготь! Собравшись с силами, он выдернул мерзкий отросток из фаланги. Кровь разбрызгалась алым фейерверком по стенам, заливая колени и грязный пол вокруг. Влад сжался в комок и застонал сквозь зубы! Воины не скулят! Отдышавшись, он посмотрел на ворованный портфель. Его обуял неведомый прежде, немыслимый стыд. Но стремление выжить взяло в тот момент верх, над всем смятением его чувств. Влад аккуратно встал, надел пояс с мечом и подошел к выходу из своего случайно выбранного пристанища. Дверь взвизгнула режущей слух скрипкой, и неприятный звук тут же разлетелся по всему подъезду. На улице было темно и тихо. Он вышел в зияющий наружу проем, где давно уже не было никакой двери. Влад даже не помнил, как он забежал в это здание, и почему выбрал именно этот дом в качестве своего ночлега. Все происшедшее в перевалочном скомкалось в бесформенный ворох кадров и ощущений, из которого трудно было извлечь что-либо вразумительное.

      В голову лезли воспоминания о вчерашней ночи , в особенности данное им слово. Как он найдет этого монстра? Это было отличный вопрос на засыпку. Но он же пообещал! Как учил его отец — слова на ветер мужик кидать не смеет!

      Город был обычным, но все же было в нем и что-то неправильное, настораживающее. Явно заброшенные дома, заросшие сорняками и травой, ржавеющие под открытым небом машины, нелепыми изваяниями застывшие на дорогах - все это навевало тоску и било по нервам. Даже от оленей и прочей, более мелкой живности свободно разгуливающий по улицам, словно там им и место, становилось не по себе.

      Город спал. Вдоль дорог горели костры — но людей видно не было. Влад подошел к одному из таких потрескивающих, сыплющих искрами в сереющее предрассветное небо огней и присел, чтобы наконец почувствовать хоть какое-то тепло. Пламя согрело его — единственная радость на сегодня. "Как же я теперь попаду в Александровку?" В портфеле, отобранном Леной, была карта с обозначенными городами. Влад погрузился в тяжкие раздумья. Открыв портфель, он сосчитал патроны: три магазина для пистолета ТТ, каждом по тринадцать патронов, хлеб, банка консервов, железный футляр с одним шприцом. Пистолет он вложил в кобуру под левой подмышкой. вытащил из рюкзака тушёнку, недолго думая достал из костра обугленный кирпич и поставил на него металлическую емкость. Эта импровизированная плитка нагрела банку, и через десять минут Влад открыл ее с помощью меча. Не лучшее применение, конечно, но выбора у него не было! Намазав мясо на хлеб, он приступил к своему маленькому пиру. Еда была отвратительной: то ли из-за того что совесть продолжала укорять его услужливо подсказывая, что воровство это гнусно - из-за этого еда казалась ужасной, - то ли тушёнка банально протухла. Влад выкинул все эти мысли из головы и просто заставил себя есть.

Светало. Летний ветерок легко и небрежно поглаживал кожу. Птицы выдавали свои звонкие трели подобно настоящим музыкантам-профи: четко и уверенно, словно им все давалось легко, на лету. Влад все сидел у догорающего костра, погруженный в размышления. Как же ему быть? В голову пришло только одно: пройтись по городу и расспросить у прохожих о направлении. Он встал, отряхнул плащ и побрел к домам.

      Протаскавшись минут десять по развалинам, он наконец слышал мужские голоса за обвалившейся стеной, за которой горел костер, увеличивая неровную покосившуюся структуру— казалось что у стены выросли дрожащие, сотканные из светотени крылья.

      Он обошёл ее и увидел костер, где сидело трое мужчин. Один — здоровый накачанный бык, брюнет, в толстой куртке и ватных шароварах. Второй был человек в возрасте: седой, одетый в сильно потертую военную униформу. Третий был самым молодым: лет восемнадцати, не больше, блондин в кожаной куртке с дырявыми рукавами, теплых штанах. Влад подошёл к сидящим у костра. Они о чем-то негромко беседовали, но, заметив Влада, сразу замолчали.

      — Чего надо? — угрожающим тоном задал свой вопрос старик.

      — Мужики, подскажите, в каком направление Александровка и сколько до нее идти пешом?

      — Ха-ха-ха — засмеялся молодой, заметив у Влада на шее кулон. — Искатель не знает дорогу к городу! — он посерьезнел, — Это даже не смешно!

      — Я не для смеха это придумал! - Влад скрыл свою ярость. — Просто я новенький в рядах искателей. Потерял карту. Теперь плутаю...

      — Бывает! — бросил самый адекватный из них, мужик в толстой куртке — Садись к костру, погрейся, да и покажем мы тебе направление, не боись!

      — Отец! — вскинулся молодой на говорившего.

      — Заткнись, Артем. Пацану нужна помощь, поставь себя на его место!

      Артем замолчал и протянул руки к костру, согревая их. Старик молча кивнул, давая понять, что не против присутствия Влада. Тот подсел к ним, держа в голове, что расслабляться больше нельзя. Он поклялся себе самому, что так просто его больше никто не обманет.

      — Будешь? — протянул мужик стакан с травяным чаем.

      — Нет, спасибо. — он отказался из-за того, что была, все же, небольшая вероятность того, что это отрава.

      — Как хочешь. — мужик отхлебнул из кружки, отчего Влад непроизвольно сглотнул. На самом деле он ужасно хотел пить, но все равно промолчал. — Я — Виталя Романов. Это,— указал он на старика, — мой отец, Аркадий Романов. А вот этот несносный мальчишка, мой сын — Артем Романов.

      — Очень приятно с вами познакомиться. Я — Влад Самойлов.

      — Как ты попал сюда? — спросил Аркадий Романов.

      — Ехал на машине из черного клана. Потом ночью машину перевернул монстр. Меня спасли…- Влад сделал паузу, вспоминая все моменты своего путешествия, особенно как его выкинули из машины. — два человека. Но… наши пути разошлись! Потом потерял карту в лесу, нашел перевалочный город. Теперь надо держать путь к Александровке.

      — Господи, — посмотрел на него Артем с усмешкой. — Да скажи ты уже, что тебя обокрали и выпнули из машины!

      — А?

      — Мы знаем про тебя, парень. — заговорил Виталий Романов. — Приезжали тут двое — на Урале. Хвастались, как они искателя обокрали — молодого, и выкинули его из кабины!

      — Хвастались! —лицо Влада невольно искривилось от злобы. — Уроды!

      — Ты сам виноват. Нельзя верить

тем, кто рыскал в твоем портфеле!

      — Поясни мне, Артем. — с тем же злобным лицом попросил его Влад.

      — Ладно, девочка. — оскалился Артем. — Они рассказали всю историю целиком. Первое — твою машину и вправду перевернул Шакал. Второе — когда ты очнулся, Аркаша...

       — Влад с удивлением посмотрел на Артема и уже было потянулся к пистолету, но его собеседник это заметил. — Прекрати это! Мы знаем этих подонков — приходилось работать с ними. А так — мы никакого отношения к ним не имеем. — Влад слегка расслабился и продолжил слушать.

      — Так вот, Аркаша тебе сказал: "Я взял магазин от Волка!" — Влад начал вспоминать ту ситуацию - и правда, было такое.

      — Значит, он залезал в твой портфель и видел все содержимое. А что главное у путников? Отвечу за тебя — антидот. Обычно шприцы подписывают. Но у тебя не было надписей — поэтому они немного побоялись их брать.