Щупальца, окаймлявшие лицо подобно громадной бороде и шевелюре, протянулись к большому стеклянному шару, лежавшему на ониксовом постаменте между собеседниками, магическому кристаллу, матовая поверхность которого вдруг запестрела, сделалась похожей на поверхность спокойного озера, над которым проплывают густые облака. Ктханид показывал Кроу нечто, происходящее где-то вдали. Землянин уставился на кристалл, и молочно-белые облака стали расходиться, и его взору открылся вид на место, которое можно было бы назвать священным: Долина снов у подножия Пурпурных гор на далеком юге Элизии. Тиания однажды привезла Кроу туда, в это мистическое место. Да, мистическое, ибо там в стену королевского базальта вмурована Тысяча Запечатанных Дверей, за которыми уже пять тысяч лет пребывают в глубокой спячке н’хлатхи, стоногие создания, сон которых нельзя нарушать еще столько же времени. Эти двери — каждая диаметром в тридцать футов и запечатана полосами белого металла, неподвластного никакой коррозии, даже под действием крепчайших кислот — расположены в скале спиралью, очень похожей на спиральный рисунок туманности Андромеды.

«Это и есть спиральная туманность Андромеды! — прозвучал в мозгу Кроу ответ Ктханида на его невысказанный вопрос. — Каждый портал соответствует одной из ярчайших звезд этого могучего скопления. А теперь позвольте показать вам кое-что еще…» — И Ктханид снова потянулся к шару своими лицевыми щупальцами.

Теперь и Кроу увидел, как аккуратно и точно на расположение дверей, за которыми с незапамятных времен пребывают в сне н’хлатхи, накладывается галактика Андромеды и ее самые заметные звезды.

«А теперь смотрите, — Ктханид указал Кроу, куда именно, — вот три двери, которым не соответствует ни одна звезда, но как раз сейчас в одном из этих мест стремительно сгущается всякий космический мусор, а в других вот-вот возродятся древние, давно потухшие солнца. Гравитация стягивает массу… и уже скоро неуправляемая первичная сила ядерного взаимодействия сделает все остальное. Ах! Смотрите!»

Пока Ктханид заканчивал свою фразу, посреди круглой панели одной из огромных базальтовых дверей вспыхнула еще одна звезда — новорожденная, ослепительно яркая. И незаполненными остались только два места…

Ктханид отвернул огромную голову от кристалла — и поверхность шара сразу же вновь затянули мутные молочно-белые облака.

«Ну вот, вы видите своими собственными глазами, — сказал Старший Бог, — насколько у нас мало времени».

Кроу сохранял терпение, решив, что Ктханид спланировал беседу таким образом, чтобы дать ему возможность лучше понять обстановку в целом. И не ошибся.

«Есть и другие знамения, — сообщил после непродолжительной паузы золотой кракен. — В Долине снов дали побеги гигантские маки. И, больше того, н’хлатхи зашевелились в своих убежищах. Это может означать лишь одно: что их десятитысячелетний цикл нарушен. Скоро н’хлатхи проснутся и выйдут, чтобы поесть семян мака, но случится это совсем не вовремя. Если верить легендам, такое случилось лишь однажды — когда Ктулху со своими соратниками выступил против мирового порядка! Думаю, вы согласны со мною, что это тоже следует считать дурным предзнаменованием».

Вот теперь Кроу следовало заговорить; он заставил успокоиться свои мысли и попытался сформулировать логичные вопросы.

— Значит, н’хлатхи — предвестники беды? Насколько мне известно, история гигантских многоножек никогда не была записана, их язык никем не понят, надписи на их дверях никем не расшифрованы — это не удалось дчи-чисам. Но раз считается, что они обладают знанием о, видимо, неминуемом уже приходе Великих Древних и даже сознательно и верно определили в незапамятные времена всю картину этого фантастического предзнаменования и придали ему форму видимого предупреждения, то неужели…

«Неужели нам не следовало заблаговременно приложить все усилия для того, чтобы расшифровать записи, сделанные на их дверях? Титус, этими записями уже не одну тысячу лет занимаются наши величайшие ученые — лингвисты, каллиграфы и криптологи! Разгадать значение самого узора, расположения дверей нам удалось только благодаря усилиям таких выдающихся мастеров, как Эсч. Более того, его работа довольно быстро продвигается; я позволил себе оторвать его от этой работы и пригласить сюда, чтобы дчи-чисы тоже узнали о беде, которая грозит им наравне со всеми нами. Я надеюсь, что, узнав об этом, он и его соплеменники удвоят свои усилия…

— Почему бы просто не дождаться их пробуждения? — спросил Кроу.

«Кто может сказать, как долго продлится их пробуждение и как скоро оно случится? Вообще-то, мы могли бы попробовать связаться с ними в их снах, но их сознание устроено по-другому; не исключено, что, побеспокоив их во время спячки, мы погубим их. На такой риск мы пойти не можем».

Кроу кивнул и сказал, нахмурившись:

— Но вы так и не сказали мне, какое отношение ко всему этому имеет Анри. Как именно вы намерены использовать моего друга? Для чего вам понадобилось мое разрешение? И не забывайте, Ктханид: именно вы обещали ему здесь радушный прием.

Ктханид снова мысленно застонал.

«Титус Кроу, это я прекрасно помню. Но, как вы хорошо знаете, в Элизию нет легких путей. Тем не менее я всей душой желаю ему как можно скорее попасть сюда — но совершенно необычным путем!»

Кроу ждал дальнейших слов, сдерживая нараставшие в нем дурные подозрения.

«Сначала позвольте мне сказать еще кое-что, — продолжал Ктханид. — Когда Ктулху восстал в прошлый раз, мы остановили его. Если обстоятельства сложатся в нашу пользу, сейчас будет то же самое. Если же нет…» Кроу почувствовал, как его собеседник мысленно пожал плечами.

Тогда-то у землянина и сложились в цельную мысль все те обрывки, которые доселе болтались где-то на периферии сознания.

— Вот оно! — воскликнул он. — Вот что сбивает меня с толку. Если вы когда-то, на заре времен, сумели оценить силы и возможности Великих Древних, сумели тогда справиться с ними, почему бы сейчас не сделать все точно так же? В конце концов, они же миллиарды лет провели в заточении, тогда как ваша наука непрерывно развивалась и достигла практически необозримых высот. Неужели эти существа и сейчас могут представлять собой какую-то реальную опасность?

«Опасность от них вполне реальна и имеет двоякую направленность, — как всегда терпеливо ответил Ктханид. — Во-первых, она грозит Элизии и нам, Старшим, — они ненавидят нас и поклялись нас уничтожить. И во-вторых, вашей Земле и прочим малым мирам и планам бытия. Мы, в Элизии, отнюдь не беззащитны, чего не скажешь обо всей остальной упорядоченной, здравомыслящей вселенной. Впрочем, и перед нами у них есть большое преимущество: они могут убивать нас или, по крайней мере, пытаться убивать, тогда как наши законы категорически запрещают отнимать у них жизнь!»

— Теперь я начинаю понимать, — сказал Кроу. — Вы можете защищаться, защищать Элизию, Землю, другие миры, но не можете ни атаковать, ни убивать. Вы можете только изловить их и заточить, как прежде. Но вы не знаете, где они нанесут первый удар, так?

«Совершенно верно, и поэтому были бы рады подтолкнуть их к нанесению этого удара в каком-то заранее известном месте. На данный момент это как раз то самое место, куда недавно прибыл ваш друг де Мариньи. Если нет, придется искать другой способ. Но я пока что объяснил вам далеко не все.

Вы спрашивали меня, почему мы не используем против зла, воплощенного в Великих Древних, те же силы, те же способы, что были использованы когда-то. Дело в том, что мы точно не знаем, каким именно образом смогли победить их!»

Кроу оторопел.

— Но ведь вы участвовали в этом, вы управляли теми событиями. Вы те же самые Старшие Боги, те самые великие ученые, которые справились с восставшим злом! Вы хотите сказать, что забыли, каким образом вам удалось достичь победы?

«Вы совершенно точно все сформулировали. Увы, события последнего миллиона лет мы помним в мельчайших подробностях, но ведь речь о событиях, происходивших на три с половиной тысячи миллионов лет раньше!»