— Я в этом уверен. Чародей упрям и заставит меня поволноваться, но в критический момент он окажется здесь.

Как только закончилось время завтрака, Браги двинул армию вперед. Разведывательные отряды скакали, далеко обогнав основное войско. Очень скоро им начнут попадаться окружающие Тройес фермы и поместья. От моря армию Кавелина теперь отделяли какие-то семьдесят-восемьдесят миль. Климат в этих краях считался засушливым, но осадков все-таки хватало на то, чтобы собирать кое-какой урожай зерновых.

Ночная прохлада исчезла довольно быстро. День, правда, оказался не жарким, хотя и достаточно теплым. В фантастически лазурном небе не было ни облачка, и Браги не переставал восхищаться великолепием окружающего его мира. Часы шли за часами.

— Взгляни-ка, Клаус, — сказал он одному из своих телохранителей. — Видишь птицу? Это чайка. Когда мы взберемся вон на ту ряду холмов, то с вершины ты сможешь увидеть море. Если день останется ясным, конечно.

Холмы становились все ближе. Это были невысокие, видимо, очень древние возвышения с закругленными вершинами и покрытыми сухой травой склонами. В результате издали казалось, что холмы слегка заржавели под солнцем. Чуть к востоку от возвышенностей, там, где промчался степной пожар, виднелась широкая черная полоса опаленной земли.

Браги слегка привстал на стременах, чтобы получше рассмотреть направляющихся к нему всадников. Те явно не спешили. Очередное сообщение, решил он, опустился в седло и двинул лошадь вперед навстречу разведчикам.

— Сир, мы обнаружили небольшой наблюдательный пункт, — сказал один из них, показывая чуть в сторону от линии движения основной колонны. — Контролирует значительную часть равнины. Людей там не оказалось, но за холмом в небольшом глинобитном форте скрывается гарнизон. По нашей оценке, человек двадцать. Шинсанцы. Они ведут себя так, как будто ничего не знают о нашем появлении.

— Хм-м, — протянул Браги и оглянулся. Над колонной стояло облако пыли. — Ты говоришь о том одиноком холме, стоящем в стороне от гряды?

— Так точно, сир.

— Не заметили ли вы среди них тервола или претендентов?

— Никаких признаков ни тех ни других, сир.

— Вы оставили там наблюдателей? И людей, чтобы не допустить врагов на холм?

— Так точно, сир.

— Прекрасно. Посыльный! Доставь ко мне капитана Томпкина, — приказал Рагнарсон и, обращаясь снова к разведчику, спросил:

— Насколько крепок этот форт? Сможет ли им овладеть эскадрон легкой кавалерии?

— Вообще-то это даже не совсем форт, сир. Скорее это блокгауз из необоженного кирпича. Блокгауз окружает куртина высотой в четыре фута. Ворота закреплены на петлях.

— Достаточно. Покажи Томпкину ворота. Пусть взглянет с вершины холма. Пусть он сам решает, как лучше штурмовать укрепление.

Атака прошла безупречно. Томпкин вернулся и доложил, что захваченный врасплох гарнизон из восемнадцати человек сражался отчаянно, но устоять не смог.

— Странно. По логике вещей они должны были держаться навострив уши, — сказал Браги. — В то время когда идет война, опытные воины смотрят не только вперед, но и следят за своими тылами.

Колонна начала движение у подножия гряды холмов и по самим холмам позже во второй половине дня. Хорошее настроение не оставляло Рагнарсона. Еще двадцать миль холмистой местности, десять миль равнины — и он постучит в ворота Тройеса. Эту последнюю ночь придется провести на холмах, чтобы лавиной скатиться вниз ранним утром.

— Взгляните, сир!

Браги посмотрел в указанном направлении — в хвост колонны и чуть влево от себя. Там вдали бешено неслись всадники. А ещё чуть дальше за ними развертывалась по фронту темная полоса.

— Выглядит скверно. Остановить колонну! Трубачи, сигнал: «Офицеры ко мне!»

Первым прибыл Гжердрам.

— Поднимись на холм и попробуй разобраться, что там происходит, — приказал ему Браги.

Гжердрам бросился выполнять приказание. Пять минут спустя на взмыленных лошадях прискакали разведчики. Их предводитель соскочил с коня и что-то возбужденно залопотал на языке Марена Димура.

— Полегче, полегче, сынок. Не торопись. Я не понимаю, когда ты так быстро говоришь.

Разведчик, подпрыгивая на месте, показывал куда-то рукой. Браги не понял речи этого человека, но общий смысл слов был ему достаточно ясен. В том направлении, куда он указывал, возникла какая-то опасность.

Появился капитан Септьен. Выслушав донесение, он побледнел и сказал:

— Сир, в нашем направлении движется когорта легионеров Шинсана.

— Они нас видели?

Септьен перевел вопрос короля, выслушал ответ и сказал:

— Он не знает.

— Хорошо. Барон, примите на себя командование здесь. Соберите все дозоры. Укройте колонну за холмом. Я поднимусь наверх, чтобы взглянуть самому. Ты, ты и ты, — указал он на посыльных, — идете со мной.

На полпути к холму Браги встретил Гжердрама. Рыцарь выглядел ещё более серым, чем Септьен несколько минут тому назад.

— Ну что там, Гжердрам? — спросил Браги.

— Вам лучше самому посмотреть, — ответил Гжердрам, нервно сглотнув слюну.

— Плохо?

— Да. Очень.

Браги поднялся к сторожевому посту. Разведчик был прав. Пять или шесть сотен человек темным пятном двигались по направлению к нему. Вообще-то ничего страшного, если… если бы это не было одним из четырех темных пятен, надвигающихся на войско с четырех разных направлений.

— Гжердрам! Ты полагаешь, что это ещё не все?

— Не все, сир. Часть их укрылась в холмах. Я заметил там какое-то движение.

— Верно. Им, вне сомнения, известно, что мы здесь. Они намеренно выступили против нас.

— Не сомневаюсь.

— Но каким образом они узнали? И откуда явились? По логике вещей они должны находиться на юге.

— Итак, что же нам делать?

— На нашей стороне преимущество центральной позиции. Их же силы разбросаны по большой площади. Спускайся вниз, садись на коня и разбей… вон тот отряд. Он ближе всего к нам.

Армия Империи Ужаса крайне редко прибегала к помощи конных воинов, и против удара тяжелой кавалерии запада пешим легионерам Шинсана выстоять было трудно.

— Затем атакуй группу, приближающуюся к нам с востока. Затем вон ту. Одним словом, пробей для нас достаточно широкий проход, чтобы мы могли сбежать.

— Вы хотите уйти?

— Совершенно верно. Какой смысл продолжать, если они знают, что мы здесь? Сражаться будем ровно столько, сколько потребуется для того, чтобы открыть путь отхода. Войдя в горный проход, мы сможем остановиться, сохранив достаточно сил для того, чтобы не позволить им прорваться дальше.

Браги ещё раз обежал взглядом равнину. Он был разочарован, но вовсе не подавлен. Владевшее им весь день прекрасное настроение не исчезло. Западня не казалась ему безвыходной.

— Что же, Хсунг, этот раунд остался за тобой. Но я скоро встречусь с тобой, мерзавец. Действуй, Гжердрам. Посыльный! Передай барону Хардлу, что нам следует зарыться в землю на этом холме и стоять наготове до тех пор, пока Гжердрам не расчистит для нас путь отхода. Передай ему этот приказ.

Браги взглянул ещё раз на приближающиеся колонны врага и посмотрел в небо. В его плане имелся один существенный дефект. Ночь может наступить прежде, чем Гжердрам успеет обеспечить достаточно широкий проход для прорыва.

До наступления сумерек Гжердрам успел разбить два отряда противника. Но на смену двум группам появились четыре новых.

— Не меньше, чем целый легион, будь он проклят! — пробормотал Браги. Это означало, что противостоящая ему сила по численности равнялась его войску. Однако легион Шинсана был лучше обучен и вооружен и значительно более дисциплинирован. У Кавелина были хорошие солдаты, но воины Империи Ужаса все равно оставались лучшими.

— Что же, барон, похоже, что на сей раз я своего добился, — сказал Браги, поглощая холодный ужин под равномерный бой вражеских барабанов. — Посадил нас всех в глубокую яму.

Хардл согласно кивнул, но тут же изумил Рагнарсона, заявив: