«Утро доброе, Ники. Ты что-то хотела?»

«Я немного волнуюсь перед твоим занятием. Вдруг опять что-то пойдет не так? Мне очень не хочется встречаться с высшими элементалями».

«Ники, не волнуйся. Я буду рядом. В это раз ничего такого не случится. Если что, я смогу во время остановить ритуал или замкнуть нити силы» — искренне заверила меня подруга. Стало немного легче, но, к сожалению, мандраж никуда не делся.

Приняв у нас листы с ответами, мастер принялся рассказывать о некоторых мелочах, которые не входили в нашу учебную программу. Как я не старалась, но сосредоточиться на материале у меня не получилось. А когда прозвучал звонок, я не смогла сдержать обреченного вздоха. Следующее занятие было как раз у Дары.

Выйдя из аудитории самой последней, я на негнущихся ногах поплелась в сторону нужной аудитории, заранее предупредив парней, чтобы меня не ждали. Да, я как самая последняя трусиха оттягивала этот неминуемый момент!

Коридоры Академии были как всегда многолюдны, туда-сюда сновали группки студентов. Конечно, не обошлось и без недружелюбных взглядов в мою сторону. Ну да, конечно, многие знают меня в лицо, как единственную девушку на моем факультете. Знают и недолюбливают.

Все как всегда.

Заметив знакомую черноволосую макушку, я громко позвала:

— Нери!

Сестра прекрасно меня услышала, и уже в следующую минуту я задыхалась в слишком крепких объятиях.

— Я слышала, у тебя сегодня состоится ритуал по призыву духа? Удачи тебе, сестрица! — и вампирша удалилась так же стремительно, как и появилась.

Тяжело вздохнув, я бросилась отчаянный взгляд в спину уходящей девушки. Хотелось потянуть время. Видел бы меня сейчас Данейр! Наемники не должны бояться трудностей. По крайней мере, именно эта фраза часто звучала из уст наставника. А впрочем, чего я так переживаю? Почему я думаю, что что-то может пойти не так? Я же одна из лучших на своем курсе!

Подбадривая себя такими мыслями, я продолжила свой путь к аудитории, продолжая вести внутренний монолог, тем самым пытаясь себя успокоить. Да я даже перед экзаменами так не нервничала! Но с другой стороны, в тот раз, когда я вызвала высшего элементаля, Дара этого просто не ожидала и не успела предотвратить! Сейчас же она, наученная моими ошибками, более серьезно относится к предстоящему ритуалу. Ну и чего я тогда боюсь?

Ответ возник сразу: элементаля. Я слишком много о них узнала. Слишком. И если высший элементаль вознамерился получить себе игрушку, он не успокоится, пока этого не добьется. А помочь мне никто и не сможет. Просто нет таких существ, что сравнялись бы с ними по силе. А хотя.… Вроде мне как-то говорили, что аирэны им нисколько не уступают? Интересно, а Данте бы кинулся меня спасать?

Препятствие возникло на моем пути неожиданно. Я полностью погруженная в свои мысли, практически не обращала внимания на окружающую обстановку, за что и поплатилась, со всего размаху влетев в чью-то каменную грудь. Впрочем, догадаться о личности моего неожиданного препятствия было не сложно — потрясающий запах послегрозового неба принадлежал только одному знакомому мне мужчине. Я смотрю, подобного рода встречи у нас входят в привычку? Как не вовремя! Поэтому решив еще больше не портить себе настроение, я тихо пробормотала: «Извините», и потирая лоб, попыталась обогнуть азраэна.

— О, и вы даже не будете ругаться? — судя по голосу, мастер Тэйн был несказанно удивлен.

— А должна? — я от неожиданности даже остановилась, после чего недоуменно взглянула в лицо мужчине. Зря, наверное, так как цепкий взгляд голубых глаз быстро скользнул по моему лицу, после чего, преподаватель вежливо поинтересовался:

— Адептка, с вами все в порядке? Вы очень бледны. Может, вы до сих пор чувствуете себя плохо после того происшествия на балу?

— Н-нет, со мной все в порядке. Просто нервы, — немного осипшим голосом отозвалась я, после чего извинившись, быстро скрылась в нужной мне аудитории. М-да, это надо было так задуматься! А если бы я не столкнулась с азраэном? Так бы и прошла дальше!

Прозвучавший звонок, оповещающий о начале занятий, был подобен набату. Так, надо успокоиться, а то еще из-за волнения напутаю что-нибудь!

К моему величайшему облегчению Дара решила подстраховаться и еще раз нарисовала на доске нужную пентаграмму с формулой призыва. Первым, кто решил призвать своего духа оказался Таль. Впрочем, я даже и не удивилась. Зная, сколько лет нашему дроу и его обширные знания, за друга можно было даже не волноваться.

Нарисовав пентаграмму и прочитав формулу призыва, друг на несколько минут утонул в тумане, плотно окутавшем окружающее пространство. Когда туман, наконец, рассеялся, Таль, как ни в чем не бывало, отправился на свое место. Однокурсники возмущенно взвыли, не увидев его духа. Эти существа по своему желанию могли стать невидимыми для других глаз. Видимо, этот дух решил себя не показывать всяким любопытствующим.

Следующим был Шаз, и вскоре нам удалось лицезреть сияющего дракона с черной длинной и явно опасной змеей на плечах. Дух Шаза открыто красовался, величественно изгибаясь и сверкая на солнце чешуей. Следующими были парни из команды Тиара, и их духи так же решили не показываться. Впрочем, из всей группы, у меньше, чем половины духи остались невидимыми. Скромные какие! Когда настала моя очередь, я на нетвердых ногах вышла из-за стола, слыша, как сердце громко стучит в ушах. Сделав глубокий вздох, я медленно и очень осторожно перерисовала пентаграмму, и хорошо поставленным голосом, стараясь не сбиваться, прочитала заклинание призыва. В следующий миг окружающее пространство знакомо заволокло густым туманом, через который ничего не было видно. Помня, что ни в коем случае нельзя покидать пределы пентаграммы, я принялась терпеливо ждать невесть чего. Вообще, если память меня не подводит, моя аура должна привлечь нужного духа, подходящего мне по моей энергетической составляющей. Ждать пришлось достаточно долго. Не знаю, сколько прошло времени, ведь в этом месте оно текло совсем по-другому. Когда я уже устала стоять и думать о том, чтобы присесть, на горизонте замелькал огонек. Цвет я различить не могла, так как пелена тумана окрашивала окружающее пространство в серые краски. Когда огонек подплыл ближе, я довольно сильно испугалась — цвет парящего передо мной духа был кристально белым. Радовало лишь отсутствие крапинок, ведь тогда высшим элементалем этот дух быть не мог.

Сверкающий шар завис на уровне моего лица за пределами пентаграммы. Создалось впечатление, будто меня очень тщательно изучают. Решив не тушеваться, я вперила такой же изучающий взгляд в духа. Прошло несколько минут, прежде чем моего уха коснулся тихий, но довольно приятный голос:

— Что ты хочешь, чужая?

— Заключить контракт с духом, — твердо произнесла я, стараясь, чтобы в голосе не прозвучало мое напряжение. Слабину сейчас показывать было нельзя. Опасно.

— Контракт? Сколько вас уже таких, желающих, здесь побывало... — в голосе духа проскользнула откровенная неприязнь.

— Силой мы никого не заставляем. Лишь вам выбирать - заключать с нами контракт или нет. Кроме того, от подобных контрактов вы ничего не теряете. Скорее наоборот, получаете возможность выбраться в другой мир, в котором ваши способности многократно увеличиваются.

— Возможно, вот только цена этой силы слишком высока, — прошептал дух, но заметив мой непонимающий взгляд, пояснил, — Свобода.

— Свобода, понятие относительное. Для каждого свобода своя.

— И какова же твоя свобода?

— Моя свобода… — я на миг задумалась. Вот никогда раньше не рассуждала на такие темы. А ведь правда, что для меня свобода? Свободна ли я сейчас? Наверное, все-таки свободна. Ну, почти. Полностью свободной мне мешает быть Эктор. Он ведь принуждает меня делать то, что я не хочу.

— Для тебя свобода это независимость от кого-либо, — протянул дух. Интересно, он тоже мысли читает? А как же защитный амулет?

— Да, читаю. Твой амулет мне не мешает, ведь сейчас ты находишься в другом мире. Законы тут тоже другие. Но мы отошли от главной темы. Меня, если честно, привлекла твоя аура. Чистая, светлая и невероятно теплая. За столько лет я ни разу не встречал ничего похожего.