— Ник, ты как всегда прекрасна! — сделал мне дежурный комплимент Таль, как только я вышла в общий зал.

— Спасибо. Мальчики, вы все тоже шикарно выглядите, — искренне улыбнулась я, глядя на парней в официальных костюмах.

— Пойдемте, а то мы опоздаем, — поторопил нас Ив, бросив взгляд на часы, висящие на стене.

В главном корпусе Академии было очень многолюдно. Немногочисленные девушки блистали в платьях, мужчины были одеты в строгие черные, а иногда и белые костюмы.

Отыскав в толпе знакомую мордашку, я потащила парней к Нери, стоящей в окружении других девушек. При нашем приближении глаза названной сестры удивленно расширились.

— Ники, я тебя не узнала!

— Спасибо. Привет девочки, прекрасно выглядите!

— Спасибо! Никита, представишь нас своим мальчикам? — хитро улыбнулась Айна, бросив короткий взгляд на Таля. Та-ак, с ней все ясно.

— Конечно. Знакомьтесь, это Ив, Лис и Таль, — поочередно указала я на каждого из парней, — Нери вы уже знаете, а это Айна, Анна и Сания.

— Дамы, вы обворожительны. Надеюсь, каждая подарит мне сегодня танец? — лучезарно улыбнулся Таль.

Видя, как девочки «поплыли» я лишь фыркнула. Сердцееды.

— Как мы попадем в Академию Ринтар? — полюбопытствовала я.

— Нам откроют телепорт, через который мы попадем сразу в богато украшенный зал. Я уже второй раз буду на подобном мероприятии, — призналась Анна, оправив подол темно-зеленого бархатного платья, невероятно подходящего дриаде.

— Так ты четверокурсница? Последний год учишься! А на каком факультете? — полюбопытствовал Ив.

— Ментальная магия.

— Ого! А мысли читать можешь? — загорелись глаза у Лиса.

— Твои мысли можно и не читать — сразу понятно, что у тебя на уме, — буркнула Нери, за что удостоилась долгого взгляда нашего оборотня.

— Нери, ты потрясающе выглядишь, — серьезно протянул Лис, посылая подруге одну из своих самых привлекательных улыбок.

— Ты тоже сегодня выглядишь лучше, чем обычно, — криво улыбнулась названная сестра.

Не знаю, что между ними произошло тогда, на встрече, на которую Нери все же решила сходить но, по-моему, она стала еще старательнее избегать Лиса. Оборотень из-за этого частенько был не в духе, и чтобы не срываться на окружающих, по вечерам с упорством наворачивал круги по тренировочной площадке.

— Адепты! — раздавшийся голос Данейра, многократно усиленный магией, пролетел по помещению. Все мгновенно затихли, с любопытством ожидая продолжения.

— Адепты! Сейчас в дверях холла появится портал в Академию Ринтар! Вы, не толкаясь, не пихаясь, без драк и магических фокусов в порядке очереди пройдете в него.

В подтверждение слов нашего глубокоуважаемого ректора, в главных дверях вспыхнул портал. Со стороны он выглядел как огромный, переливающийся всеми цветами радуги шар. Быстренько встав в очередь, мы приготовились ждать. Где-то впереди мелькнула знакомая черная мордашка Дая, но видимо дроу меня не узнал или просто не увидел. Значит, преподаватели тоже будут присутствовать на балу?

Вскоре очередь дошла и до нас. Затаив дыхание, я осторожно зашла в сверкающий портал. На миг меня пронзил сначала жар, а после холод. По глазам резанул яркий свет, и я оказалась в ярко освещенном украшенном бальном зале. Куда не глянь, везде были компании нарядных адептов из различных академий. Мельком отмечая знакомые лица, я отошла подальше, дабы не загораживать проход.

— Прекрасно выглядишь, — мурлыкнула у меня за спиной Дара. Обернувшись, я крепко обняла подругу.

— Ты тоже сегодня сногсшибательна. Для Терена старалась?

— Конечно. Как тебе зал? Неплохо, да?

— У нас такого нет. Впрочем, он и не должен быть в боевой академии. Мне прямо интересно посмотреть на местных ведьм.

— Да что на них смотреть? Избалованные аристократочки, имеющие толику сил. Для того, чтобы стать полноценным магом у них способностей не хватит, вот родители и отправляют в эту академию. Они и пульсатор зажечь не могут!

— Тогда чему их здесь учат? — удивленно приподняла я брови.

— В основном их обучают заговорам и бытовой магии, которая пригодится в хозяйстве.

— Но тут же есть и лекарский факультет, — осторожно заметила я.

— А целители тут хорошие. Очень хорошие. Чтобы попасть на целительский факультет, множество девушек проходят жесткие туры отбора. На этом факультете и правда обучаются только лучшие из лучших.

— Мужчины в этой Академии не обучаются? — уточнила я, с интересом взглянув на проходящего мимо парня. Дракон! Сразу поняла я, почувствовав его зверя. Мужчина тоже заметил меня, и послав многообещающую улыбку, двинулся дальше.

— Мужчины тут такое же редкое явление, как и у нас девушки. Заключим пари?

— Условия? — мгновенно заинтересовалась я.

— Как и в прошлый раз, кто больше станцует танцев. Проигравший должен будет накупить сладостей с шампанским для победителя.

— Все равно же вместе все это и съедим, но ладно. Я принимаю условия. Кого-то еще включим в спор?

— Можно предложить Нери. Думаю, твоя сестрица будет не против.

— Хорошо. Давай ты ее найдешь? У меня плохо с ориентированием в незнакомых многолюдных помещениях.

— Эксплуататорша, — фыркнула азраэнка.

Тут, на небольшой постамент в зале взошло трое мужчин. Если там стоит Данейр, значит остальные тоже ректоры? Не думала, что у Академии Ринтар ректор мужчина!

— Мне даже Антариана немного жалко, — насмешливо протянула Дара, глядя на высокого, темноволосого мужчину, стоящего по правую руку от Данейра.

— Почему?

— Он ректор этой Академии и объект постоянной охоты адепток. Каждый день ему приходится отбиваться от желающих захомутать его узами брака.

— Бедный мужчина, — сочувственно вздохнула я.

— Дорогие адепты! Мы рады приветствовать вас на традиционном Зимнем балу! — Хорошо поставленным голосом начал Данейр.

— Мы надеемся, что вы прекрасно отдохнете на сегодняшнем мероприятии, — добавил мужчина в тонких очках, видимо, ректор Академии Магического Права.

— Кроме того, мы так же надеемся, что этот вечер пройдет без эксцессов, травм, разрушений и дуэлей. Давайте не будем создавать друг другу лишних проблем, — доброжелательно протянул этот самый Антариан. Голос у ректора этой Академии оказался приятный, чуть с хрипотцой.

— Тогда, начнем наш бал! — величественно провозгласил мужчина. В такт их словам заиграла первая музыка. Бал начался!

— Дамы, не откажете станцевать с нами первый танец? — к нам с самыми очаровательными улыбками подошли Таль с Ивом.

— Конечно. Один-один, — обратилась я к Даре, прежде чем Ив закружил меня в вальсе.

Полностью доверившись партнеру, я принялась с интересом осматриваться. Рядом провальсировала пара Лиса и Нери?! Вот так новость! А вон там Дерек кружит какую-то рыжую девушку, и судя по мрачному выражению лица, друга буквально силком заставили танцевать. Переведя взгляд дальше, я от неожиданности споткнулась, и если бы не поддержка Ива, то непременно упала бы.

— Ники, что такое?

— Да нет…. Все нормально, — выдавив улыбку, я бросила еще один взгляд в сторону танцующих, проверяя, не показалось ли мне. Но нет. Мастер Тэйн с легкой полуулыбкой на губах кружил в танце нашу преподавательницу по лекарскому делу. Но меня удивило не это! Никакого холодного взгляда, который все время сопровождал азраэна, не было! Он так смотрел на девушку, что мне на несколько секунд даже завидно стало!

— Ники, ты уже минуту пялишься на нашего мастера. Прекращай, — насмешливо хмыкнул Ив.

— А? Извини, задумалась, — я невольно смутилась, и перестав гипнотизировать пару преподавателей взглядом, решила смотреть в лицо партнеру по танцу.

— Так-то лучше. Спрашивать тебя о причинах столь пристального внимания к этой паре я не буду, хоть и хотелось, так что задам нейтральный вопрос. Какие у нас планы на завтра? Идем на задание?

— Конечно! Спрашиваешь еще! Нам же деньги нужны, верно?

— Хорошо. Спасибо за танец, милая леди, — улыбнувшись, друг увел меня с танцевальной площадки. Впрочем, отдохнуть мне не дали.