Прошло три месяца. Уилл открыл глаза, возвращаясь в реал. Перед глазами была белоснежная обшивка капсулы, которая всегда его встречала после выхода из игры. Привычным движением юноша откинул крышку капсулы и вылез наружу.

В игровом центре было прохладно, с потолка падал мягкий свет, играла тихая музыка, в воздухе витал едва уловимый аромат кофе.

Возле ресепшена стоял парень, внешне похожий то ли на японца, то ли на корейца. Они с Анжелой тихо беседовали, но прервались, когда Уилл закончил играть. Незнакомец широко улыбался Уиллу, будто заметил старого приятеля. Юноша уже видел его здесь несколько раз, но общаться им не доводилось. Молодой человек был загорелым, одетый в цветную футболку с шортами.

- Привет! - поздоровался тот. - Анджела мне сказала, что ты здесь уже два месяца пытаешься выбрать класс. Могу я помочь?

Уилл нахмурился, не понимая, чего ради тот предлагает помощь.

- Чего ты хочешь? - не отрывая взгляда, спросил он.

- Это Пак Чонс, у нашего клуба с ним контракт. Он профессиональный игрок в "Потерянные земли". Нашумевшая игра, слышали, наверное? Вы, как постоянный пользователь, можете обратиться к нему за советом совершенно бесплатно.

- А-а, - Уилл понял, что это неплохой шанс прояснить некоторые моменты, о которых он читал, и решил сразу приступить к делу.

- Можно сразу на "ты"?

- Как тебе будет угодно, - усмехнулся Пак.

- В общем, у меня несколько вопросов, но они пока не связанны с классом, скорее, речь пойдёт о самих играх.

- Хм, не вижу проблемы, продолжай.

- Хорошо, скажи, возможно ли играть в одиночку?

- Ну, тут все зависит от того, как ты собираешься играть. Если не интересуешься эпическими квестами, данжами и прочими местами, где требуется, как минимум, я повторю, минимум пять человек, то, в принципе, тебе ничего не мешает. Это называется игрой по фану. Игроки приходят, чтобы просто на время уйти от реальности и насладиться миром меча и магии, космосом, подводным миром и прочим. Правда, на перерождение будешь уходить часто, а это очень замедляет рост персонажа. В разных играх разные штрафы. Где уровни слетают, где вешаются мощные дебаффы: такие, что даже с кроликом первого уровня ты биться будешь просто не в состоянии. Есть смерти без штрафов, но ты не можешь зайти в игру на протяжении одного, а то и двух дней. Если играешь ради интереса, то это, конечно, ничего, но если игра - это твоя работа, то смерть - наихудший вариант.

- Понятно, - Уилл кивнул и на некоторое время задумался. - А ты когда-нибудь убивал монстра выше себя по уровню раз в десять?

- Было дело. - Пак, будто вспомнив что-то, покачал головой: − Но тут тоже все зависит от обстоятельств. Тебе знакомо понятие эксплойт?

- Если не ошибаюсь, это использование недоработки или местности с целью облегчить прохождение, да?

- Верно, - Пак кивнул, - но в современных играх найти такие становится все сложнее и сложнее. Разработчики изучают информацию, поступающую из разных источников, будь то форумы, блоги топ-игроков, видео-сайты, посвящённое их игре, и исправляют это при обновлениях. Но геймеры народ такой, постоянно что-то находят. Есть даже те, кто на этом специализируется и зарабатывает, продавая информацию, но это дело такое нудное. Ты должен изучить локацию раз пять-десять, при этом неоднократно умерев, а это, скажу тебе, нелегко.

Уилл читал об этом, но, чтобы удостовериться, решил узнать мнение про-игрока. Юноша посмотрел на собеседника, думая стоит ли говорить с ним начистоту, и, решив, что ничего не теряет, задал ещё один вопрос.

- Думаю, ты догадался, что меня интересует больше заработок в игре, чем, как ты сказал "фан". Но дело в том, что я не знаю, какой класс для этого лучше всего подойдёт.

- Хм... да, ты не похож на обычного новичка. Лицо у тебя сосредоточенное, даже когда ты в капсуле. Да, извини, я пару раз видел тебя во время погружения. Знаешь, есть такое выражение: сто людей - сто мнений. Кто-то будет настаивать на одном классе, приводя аргументы в свою пользу, кто-то на другом, стуча в грудь и убеждая всех, что лучше его класса нет. Я, например, вообще люблю играть за паладина. И при этом очень хорошо зарабатываю. Все дело не в классе, а в игроке. Руки из нужного места? Упёртый и рисковый? Значит, дерзай, выбирай понравившийся класс и вперёд.

- Хе-хе, такое ощущение, что тебе ещё платят за количество уговорённых игроков. Речь прямо разжигает интерес. - Уилл усмехнулся, Пак хитро на него глянул, ничего не отвечая.

Они общались ещё около получаса, и Уилл почерпнул для себя много полезной информации. После разговора Пак протянул ему визитку:

- Тут моя почта, если вдруг так выйдет, что окажемся в одной игре, я бы хотел с тобой как-нибудь сыграть. Да, и если появятся ещё вопросы - пиши. Денег за советы брать не буду. Ты парень сообразительный, целеустремлённый и явно интересуешься заработком. У меня есть связи, я много чем могу помочь. Так что, обращайся. - И рассмеялся, махнув рукой на прощание.

- Ну, пока, - ответил Уилл, разглядывая визитку и направляясь к выходу из клуба.

Эта встреча состоялась три месяца назад. На протяжении оставшегося времени до запуска игры, Уилл часто переписывался с Паком, ник которого был "Светлый ужас". Он продолжал перебирать информацию, учить основы и, в конце концов, определился с классом. Разбойник. Тот подходил ему больше всего, как в плане игры, так и для его целей. Высокий урон, скрыт, возможность вскрывать сундуки и проходить высокоуровневые локации, не борясь с каждым монстром. Пак вскоре пригласил его на специальный форум, посвящённый тому, как зарабатывать в игре. Что-то типа темной стороны всех игр. Никто, конечно, не сливал лучшие способы, но там были описаны основы. И этого пока было достаточно.

Как выяснилось, люди зарабатывают не только на шмотках. Информация о рейд-боссах, эпических квестах, одноразовых подземельях и многое другое. Кланы за такое платили серьёзные деньги. Ведь все это вело к увеличению их влияния. Но самый большой доход приносили видео каналы, которые вели либо кланы, либо отдельные топ-игроки. Доход с просмотров, рекламы и контрактов был невероятно огромен. На многих каналах телевидения появлялись отдельные программы, посвящённые той или иной игре.

Об этом ему в одном из разговоров сообщил Пак, у которого как раз был контракт. Пусть это была и небольшая сумма по сравнению с топ-100 игроков какой-либо игры, но этого вполне хватало на новую квартиру, машину и прочую жизненную роскошь. Игры, раньше казавшиеся Уиилу просто забавами, показали себя с совершенно иной стороны, и он ни за что не собирался останавливаться на полпути. Если новая игра была такой, как о ней рассказывали те два парня, то он добьётся успеха во что бы то ни стало. Он уволился с работы, чтобы рискнуть, понадеявшись на свою удачу.

...

И вот за две недели до планируемого запуска по всему миру началась реклама игры. Это вызвало настоящее цунами в массах, обещая побить все когда-либо установленные рекорды. Уилл, увидевший ролик на "Videoworld" - популярном видео хостинге, - ожидал что угодно, но не это. Он уже заходил во множество игр, благодаря аренде в клубе, пробуя, подстраиваясь и экспериментируя, но увиденный игровой процесс поражал.

Прав был тот болтун: эта игра откроет новую эру виртуальности. Сразу же с этим открылся официальный сайт игры, в котором одна за другой стали появляться темы с тысячами комментариев. Встроенный переводчик позволял свободно воспринимать и писать сообщения по всему миру. Поэтому каждый день ажиотаж вокруг игры набирал обороты.

На сайте давалась разнообразная техническая информация, посвящённая некоторым игровым аспектам. Как происходит развитие персонажа, каково количество открытых рас и классов и многое другое.

Но самым главным отличием от прошлых игр являлось её уникальная система, которая заключалась в том, что мир "Восхождения" не поддавался стандартным правилам.