- Верю, - прошептала она чуть раньше, чем он накрыл ее губы поцелуем.

И правда, все страхи улетучились. А желание поделиться с Ландером своими опасениями испарилось бесследно. Да и все равно не могла она рассказать ему про поход к колдунье, и что подозревает в предательстве того, кого он считает чуть ли не своим братом.

Сегодняшний день был особенным. Жиль с Ландером долго гуляли, много разговаривали, строя планы на будущее. А еще они летали, и Жиль ничего не боялась. Когда рядом с голубкой парил черный ворон, то даже хищники поднебесья не пугали. Кто они против ее колдуна? Падальщики, да и только. Вот он - ее опора и защита. И он ее любит, в чем с каждым днем она убеждается все сильнее. Сама же она хочет облегчить его жизнь, окружить любовью и заботой. И через три дня она сможет приступить к исполнению задуманного.

Возвращались в замок, когда солнце уже клонилось к закату. И только сейчас Жиль вспомнила, что в лаборатории ее ждет работа. Сразу же настроение покатилось под гору, как случалось с ней всегда, когда возникала вероятность встречи с Модиром.

- Откуда такое упрямство? Отчего ты настаиваешь, чтобы до самой свадьбы помогать Моду в лаборатории? - с толикой раздражения поинтересовался Ландер.

Уже не в первый раз разговор заходил об этом, и каждый раз Жиль отказывалась предаваться предсвадебному безделью. Другое дело, когда она станет законной супругой пэра. Тогда уже не сможет работать за жалование, иначе очень быстро по долине расползутся слухи. Но и тогда она не собирается бездельничать. В конце концов, можно разделить обязанности с управляющим. А то он слишком много на себя их навесил. Кто знает, возможно Модир подобреет, когда больше времени сможет проводить в лаборатории, отдавая всего себя алхимическим опытам. Кто знает...

- Потому что пока еще я не твоя жена, - ответила ему Жиль с улыбкой и тесно прижалась к его боку. Они уже направлялись обратно к замку. Прогулка закончилась, и в душе плескалась легкая грусть.

- Ах, вот почему? - усмехнулся он. - А то уж я подумал было о злых чарах, что наложил на мою невесту этот прохвост.

- А он и это умеет? - напряглась Жиль, но виду постаралась не подать.

- Мод-то? Умеет. Еще и не то умеет. В отличие от меня, он с детства овладевает магией, и она ему неплохо подчиняется. Я же владею только тем, с чем родился. Но чтобы защитить тебя от всяких злодеев, мне и этого хватит, - с улыбкой пообещал.

Но до самого замка Жиль не могла не думать о его словах. И она даже сама не понимала четко, что именно ее напрягает. Ни разу еще магия Модира не касалась ее. Разве что, когда тот лечил ожог на ее руке. И пару раз она становилась свидетельницей его странного поведения, когда душой его завладевал мрак. Но в том была вина капсулы, что находилась в лаборатории, и с которой Жиль опасалась даже пыль стряхивать. Вот капсула ее пугала, от нее исходило зло. Так отчего же она так отреагировала на слова жениха?

Конечно же, в первую очередь ей хотелось забежать на кухню и сообщить Гуре радостную новость. А еще разыскать Понка и поделиться с ним своим счастьем. Но все это пришлось отложить на потом, а то и на завтра. Ее ждала работа и угрюмый Модир. Правда, на счастье, управляющего в лаборатории не оказалось, а работа на радостях спорилась быстрее в два раза. И Жиль надеялась покинуть это царство опытов и чистоты до того, как явится управляющий, да не повезло - она аккурат столкнулась с ним в дверях.

- Поздравляю, лоточница! - на губах Модира появилась ехидная усмешка, а сам он перегородил дверной проем, не давая Жиль проскользнуть мимо него. - Совсем скоро ты станешь очень важной дамой, уважаемой всеми в долине.

- Благодарю, господин Модир, - скромно потупилась Жиль, хоть ей и неприятен был его тон. Он словно обвинял ее в чем-то.

- Через три дня я повезу тебя в Храм Величия.

- Вы?

- Я, конечно. А ты думала, что отправишься туда под ручку с Ландером? - неожиданно громко рассмеялся он. - Законов не знаешь? Жених встречает невесту у священного алтаря. И весь день до этого события она не должна показываться ему на глаза.

- Я не знала.

- Теперь знаешь, - пренебрежительно изрек управляющий и наконец-то освободил проход. - Приду за тобой незадолго до полуночи, лоточница. А потом... передам тебя в надежные руки жениха.

Уходила из лаборатории Жиль, не оглядываясь, но спиной чувствуя взгляд Модира.

Оставшиеся перед торжественным мероприятием дни пролетели как один. Жиль и оглянуться не успела, как наступил заветный вечер.

Сегодня она не работала в лаборатории по настоянию Ландера. Но и ждать, когда длинный день подойдет к концу, она не могла ничего не делая. Земля всегда помогала избавиться от волнений или отвлечься от грустных мыслей. Не то чтобы она грустила эти дни, но чем ближе становилась церемония, тем сильнее волновалась. Ведь завтра уже все будет по-другому и возврата к прежней жизни не будет.

- Ты собираешься заявиться в храм перемазанной в земле? - раздался недовольный оклик, и Жиль разглядела Гуру.

Кухарка стояла на утоптанной тропинке между аккуратными грядками, одну из который сейчас и рыхлила Жиль, и с неодобрением взирала на нее сверху-вниз.

- Я уже почти закончила...

- Не почти, а закончила, - перебила ее Гура. - Живо марш в купальню! Будем смывать с тебя грязь и делать красивой!

- А ты... будешь со мной все это время?

- Ну не брошу же я тебя одну, бедняжку!.. Ох-хо-хо, - приговаривала Гура, пока Жиль скидывала с себя одежду и опускалась в приятно-горячую ароматную воду. - В такой день положено собрать всех подружек, петь песни, обряжая невесту. А у тебя ничего этого нет. Иногда мне кажется, что замок проклят уже тем, что сюда не ходят люди из долины. Ох, прости! Негоже тебе сейчас слышать такие речи, - совсем расстроилась Гура.

Жиль тоже не стала развивать эту тему, но она понимала настроение кухарки. Не предстоящее событие ту беспокоило, а сам факт сочетания браком с Ландером. Слишком сильна была вера в ней в проклятье. Боялась Гура за нее, и Жиль была ей благодарна за неравнодушие, за участие в собственной судьбе. Только вот огорчало, что переубедить она ту ни в чем не может.

Когда с омовением было покончено, Гура принялась облачать Жиль в настолько красивое платье, о каком даже в смелых мечтах она не грезила. Нежно-кремовое, как едва топленое молоко, отделанное кружевами и вышивкой, с корсетным верхом и пышными юбкой и рукавами, оно смотрелось как работа искусного художника. Хотя, по сути именно этим оно и являлось - модистка очень им гордилась, когда Жиль была на примерке. К платью прилагались тончайшие чулки, атласные перчатки и обшитые таким же атласом туфельки. Волосы Жиль Гура собрала в тугой узел на затылке, выпустив две пряди по бокам и подкрутив их на горячие щипцы. Довершала образ диадема, что засверкала на лбу Жиль как ларец с сокровищами.

- Ох, какая же ты красавица! - восхитилась Гура, когда Жиль была полностью готова. - Но еще красивее душа твоя, дитя. Постарайся пронести эту красоту через жизнь, не очерстветь от чужого коварства, не озлобиться. Как же повезло хозяину откопать такую жемчужину!

Слова кухарки немало смутили Жиль, и она не нашлась, что можно ответить. Но останавливаться на этом Гура не собиралась и дальше, усадив невесту на кровать, завела разговор и вовсе на щепетильную тему.

- Пока этот изувер не пришел за тобой, поговорить хочу... - Жиль показалось, что и сама Гура смущена. - Что ты знаешь о таинстве первой ночи?

Лицо Жиль моментально вспыхнуло. И пусть она страдала, что не с кем посоветоваться, все же, подобного не ждала.

- Очень мало, - нашла в себе силы ответить.

И даже это мало соответствовало истине. Она не знала ничего, что происходит между мужчиной и женщиной, когда постель их становится общей. Несколько раз она видела, как это происходит у животных, но и то издалека. Смотреть на такое вблизи было постыдно.