Однажды она уже выходила через эту неприметную дверь, ведущую на задний двор - любимое место Ландера с беседкой и видом на море. Но сегодня до обрыва они не дошли. Модир остановился на небольшом участке земли, на котором ничего не росло. Сама земля потрескалась от сухости. И в который раз Жиль с сожалением подумала, что у многих нет такой роскоши, и люди в долине используют каждый клочок земли, чтобы вырастить на ней что-то полезное. А еще она не верила, что эта земля проклята и не может плодоносить. Скорее всего, ее просто не касались умелые руки.

- О чем ты думаешь, лоточница? - вырвал из размышлений ее голос управляющего.

Оказывается, все то время, что она задумчиво ковыряла землю носком ботинка, он внимательно наблюдал за ней.

- Жалко, что такое богатство пропадает, - вздохнула она.

Не видела смысла лукавить, ведь в ее признании не было сокрыто тайных помыслов.

- На ней никогда и ничего не росло.

- А пробовали сажать в землю хоть что-то?

- Не припоминаю такого. Говорят, она мертвая...

Жиль склонилась и отколупала небольшой кусочек почвы. Растерла его пальцами и понюхала. Даже несмотря на то, что в этой земле никогда и ничего не росло, пахла она перегнившими травами, опавшими листьями, отжившими свое и почившими в ней мелкими букашками и червячками...

- Мертвая земля не пахнет так, - протянула она Модиру руку, которую тот с готовностью сжал в своей. - Принюхайтесь.

Он втянул носом воздух, отчего ладони с черным кусочком в центре стала холодно.

- Земля как земля. Не улавливаю ничего особенного.

- Нет же! - воскликнула Жиль и невольно приблизилась к нему, забывая на миг, что рядом тот, кого она считает самым опасным человеком и магом и даже убийцей тети. - Вы прислушайтесь к запаху и все поймете. Она живая!

Модир сжал ее руку чуть сильнее и еще ближе поднес к лицу.

- Чувствуете? Она пахнет жизнью!

- Я чувствую, как пахнет твоя кожа, - прошептал он и неожиданно прижался горячими губами к запястью. Вырвать руку не дал, только сжал сильнее. Жиль уже опомнилась, но ничего не могла поделать. Разве что зажала кусочек земли в кулаке, как самую большую драгоценность. - Как струится по жилам сладкая и горячая кровь, - лизнул он запястье языком. - Ты - сама жизнь, а не эта мертвая земля, - выпустил он руку Жиль. - Но если у тебя есть желание попробовать оживить ее, то я не против, - равнодушно проговорил и отвернулся к морю.

- Правда? - ушам своим не поверила Жиль. - Вы разрешаете мне засадить ее?

- Разрешаю и даже помогу тебе купить для этого все необходимое.

- Благодарю! - прижала Жиль руки к груди, в которой вдруг заволновалось сердце. - Я завтра же займусь этим.

- Так о чем ты там хотела поговорить?

Только Жиль собралась заговорить, даже набрала в грудь побольше воздуха, как управляющий снова перебил ее. Складывалось впечатление, что делает он так намеренно, словно чтобы помешать ей собраться с мыслями.

- Ты, кстати, забыла, что на сегодня у нас было назначено одно мероприятие?

Он смотрел на нее с хитринкой в глазах, а Жиль ничего не могла припомнить, как ни напрягалась. Мероприятие? О чем это он? Что-то память ее стала подводить, если это не очередная игра с целью замутить ее разум.

- Не помню, - твердо произнесла она.

- Какая же ты забывчивая, маленькая лоточница, - улыбнулся Модир и сделал это почти по-настоящему. Вот вроде и губы его привычно растянулись в тонкую полоску, но в глазах холод сменился подобием тепла, что и делало улыбку похожей на таковую. - Сегодня после обеда я должен был сопроводить тебя к портнихе, чтобы заказать новый гардероб.

Жиль вспыхнула, сразу же припоминая тот разговор. Но столько всего произошло за эти два дня, что о планируемом походе она совершенно забыла.

- Вижу, вспомнила. Ну да ладно, не извиняйся. Сегодня я был очень занят. Займемся этим завтра, как только ты вернешься со школы. Даже не так! Я встречу тебя со школы, мы отправимся к портнихе, а на обратном пути завернем за семенами, саженцами... всем, что понадобится тебе для сада, в будущем которого я очень сомневаюсь.

- Но...

Жиль хотела сказать, что после школы ее будет ждать Ландер. У них свидание, от мысли о котором сердце замирает в радостном предвкушении.

- Что? Что ты хотела сказать? - пытливо посмотрел на нее Модир.

- После школы я обычно встречаюсь с Ландером, - тихо ответила Жиль.

- Ах это... Ну так, перенеси свое свидание с ним на вечер. Куда как романтичнее, - усмехнулся он. - Если хочешь, я могу поговорить с ним?

- Благодарю, но это я сделаю сама.

- Как хочешь, - дернул плечом управляющий, и Жиль уловила в этом жесте раздражение. - Я жду, ты хотела поговорить.

- Я хотела спросить... о проклятье, - сказала Жиль то, с чего вовсе не планировала начинать. Но язык ее в этот момент словно ослушался своей хозяйки. Она ужасно испугалась, но забрать слова уже никак не могла.

Реакция управляющего напугала ее еще сильнее. Он резко повернулся и схватил ее за плечи. Лицо его приблизилось, и на этот раз Жиль разглядела тот вечный холод в его глазах, что промораживал ее насквозь.

- Никогда не торопись высказывать все то, что у тебя на уме, лоточница, - тихо, с угрозой проговорил он. Как ни старалась, отвести от его лица взгляда не получалось. Он словно силой заставлял ее смотреть на себя. - В словах наших кроется огромная сила. И очень много тем, которые считаются запретными. Ответы на те или иные вопросы тебе могут не понравиться настолько, что не захочешь дальше жить. И забыть ты их не сможешь. И всегда прежде подумай, с кем и о чем хочешь говорить, а уж потом решай, стоит ли это делать.

- Но вы... - голова кружилась все сильнее, и Жиль уже казалось, что тонет в этих ледяных озерах. Причем, половина ее опускалась на дно одного, вторая половина уже покоилась под толщей воды другого озера.

- Что я? Неужто ты посчитала себя мне ровней? Или быть может будущий статус настолько вскружил тебе голову? Даже став женой уважаемого пэра долины, ты останешься лоточницей, что только и умеет - торговать ягодами. А теперь иди, утомила ты меня, - резко оттолкнул ее от себя Модир.

Жиль едва удержалась на ногах, чувствуя как потихоньку утихает головокружение. Управляющий больше не смотрел на нее, лишь его широкая и черная спина закрывала все пространство вокруг. Слезы обиды жгли глаза и сдержать их не получилось. Жиль развернулась и бегом покинула это место. И лишь в темном коридоре полуподвального этажа замка смогла остановиться, перевести дух и высушить слезы.

А ведь он испугался! И именно испуг вызвал подобную реакцию и злость. Значит ли это, что все подозрения ее верны, и слова колдуньи - чистая правда? На эти вопросы ответа пока не было, полагаться Жиль могла только на свои чувства и догадки.

- Жиль, дитя, ты не зайдешь ко мне ненадолго? - остановил ее голос директора, когда уже собиралась покинуть помещение школы.

Она прошла в его кабинет и застала господина Адиса смотрящим в окно. И ни на кого-нибудь, а на Модира, неспешно вышагивающего туда-суда за школьной оградой.

- Как тебе живется в замке, дитя? Не обижают ли? Не загружают ли работой?

- Хорошо живется, - ответила Жиль и коротко рассказала, как проходят ее дни. Разве что о помолвке умолчала. Отчего-то стыдно стало в таком признаваться. Да и сама она пока в нее не верила.

- Это хорошо, дитя, значит, я могу быть за тебя спокоен. В школе у тебя тоже все идет отлично, и теперь я не сомневаюсь, что экзамен ты выдержишь. И управляющий, - снова бросил взгляд в окно господин Адис, - показался мне хорошим человеком, достойным.

- Вы с ним знакомы? - вежливо поинтересовалась Жиль.

Она уже начинала нервничать, что господин Модир ждет ее, пока она тут ведет неспешную беседу. Не сомневалась, что тот проявляет недовольство. Даже шаг его показался ей жестче обычного. Да и поглядывать на двери школы тот стал чаще.