Беру ключи и сумочку, готовая выйти, как раздается стук в дверь. Нахмурившись, я отпираю дверь.

– Джош, – шепчу я. Я удивлена его появлением.

– Эль, я могу войти? – спрашивает он, обе его руки засунуты в передние карманы.

Кивнув, я отступаю и пускаю его внутрь, прежде чем закрыть дверь.

Разворачиваюсь, и осматриваю Джоша. Он нервно проводит рукой по волосам, и я замечаю кровь на костяшках его пальцев. Поймав его руку, я подношу ладонь ближе к своему лицу.

Осторожно пробегаясь пальцем по нескольким свежим ранам на костяшках, я смотрю на него.

– Ты в порядке?

– Я в порядке. А Скотт Грейнджер – не очень.

Я ойкаю, подняв свою руку к груди.

– Что ты сделал, Джош?

– Я сделал то, что нужно было сделать.

– Я не хотела, чтобы ты в это ввязывался. Я не хочу, чтобы это как-то на тебе отразилось.

– Не волнуйся, все будет хорошо. Почему ты не сказала мне, что он тебя шантажирует?

– Я стыдилась своего прошлого с ним. У него больше денег, чем он может потратить за всю жизнь, Джош. Это означает, что он может купить любые услуги, которые ему нужны. Услуги, которые могут разрушить твой бизнес.

– Ты должна была мне сказать и верить, что я сделаю то, что будет правильно. Не важно, будем мы вместе или нет, я всегда тебя спасу.

Мы, молча, смотрим друг на друга… это ощущается, как вечность. Есть вещи, которые необходимо сказать, но я не могу найти смелости.

– Я собираюсь дать тебе свободу, которую ты заслуживаешь. Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя обязанной быть со мной, потому что хочешь возвратить долг. Ты никому ничего не должна. Ни мне, ни своему отцу. Это твоя жизнь, Эль. Делай то, что делает тебя счастливой. Это все, чего я хочу для тебя, – он наклоняется вперед, целует меня в лоб и выходит из квартиры, оставляя меня стоять в шоке.

Я не могу поверить, что он избил Скотта из-за меня. Я могу только долго и упорно молиться, что в будущем это никак на нем не отразится.

Заходя в «Quake», я вспоминаю последний раз, когда была здесь со всеми своими друзьями. Это было вскоре после того, как я начала замечать, что Джош на самом деле очень горячий. Раньше я не очень-то часто о нем думала и не замечала его привлекательности. В ту ночь он был на танцполе, плавно маневрируя вокруг нас, девушек. Футболка туго обтягивала грудь и бицепсы, а из-под рукава выглядывали его новые татуировки. Я словно посмотрела на него новыми глазами, отмечая, каким красавчиком он был. Это откровение меня испугало и сбило с толку. Джош – мой «друг», стал парнем, кого я старалась избегать или оскорбляла, потому что не знала, что делать с неожиданно увеличивающимся влечением к нему.

Теперь я не знаю, что делать с глубиной того, что я к нему чувствую, и уже по совершенно другой причине. Объяснение в любви принесет лишь больше боли. Этот секрет, мне, вероятно, придется забрать с собой в могилу. Возможно, он будет двигаться дальше и найдет девушку, которая сделает его счастливым. А я… я не уверена, что когда-нибудь смогу преодолеть мои к нему чувства. Для меня он – идеальный мужчина. Как можно уйти от всего, что ты когда-либо хотела, к чему-то меньшему, не испытав удовлетворения?

Громкая музыка пульсирует по моему телу, бас стучит в моей груди, когда я вижу за дальним столом Дженни и Кенну. Улыбаясь, я пробираюсь сквозь толпу, а затем мы трое обнимаемся. Сев к ним за стол, я говорю:

– Привет, девочки. Как дела?

– Я устала, – отвечает Дженни.

– Я беременна, – небрежно объявляет Кенна.

Мы с Дженни кричим и вскакиваем со своих мест, чтобы снова ее обнять.

– Я так за тебя рада, – говорю я со слезами на глазах. И хотя я говорю от чистого сердца, не могу удержаться от зависти. Я бы отдала все на свете, чтобы быть с Джошем, чтобы у нас была семья.

– Я буду тетей. Не могу в это поверить, – с визгом говорит Дженни.

– Я узнала на этой неделе. У меня всего восемь недель, но я должна была рассказать вам обеим.

– Дерек рад? – спрашиваю я.

– До невозможного воодушевлен. Он убежден, что будет мальчик, потому что у него слишком много тестостерона, чтобы зачать девочку.

Мы все хихикаем. Не трудно представить, как он произносит эти самые слова.

– Эл, а у тебя как дела? – спрашивает Дженни.

– Все нормально. Когда лучше, когда хуже, – я пожимаю плечами в притворном безразличии.

– Что ты имеешь в виду? – она наблюдает за мной, и я могу сказать, что она видит больше, чем нужно.

– Я была занята работой, – уклончиво отвечаю я.

– Как дела между тобой и Джошем? – вклинивается Кенна.

– Мы не вместе.

– Что случилось? – спрашивают они одновременно.

– Ничего не получилось, – туманно отвечаю я. Я не могу им рассказать о Скотте. Теперь, когда я знаю, что сделал Джош, я совершенно точно не поделюсь ни с кем этой информацией. – Я в порядке. Это было к лучшему.

Дженни прищуривает глаза, глядя на меня, и сжимает губы.

– Я сейчас отстану, но однажды тебе придется рассказать, что произошло на самом деле.

– Я понимаю, что вам нельзя пить, но мне сегодня нужно что-нибудь покрепче, – говорю я, кивая Кенне.

– Сказала она, – фыркает Кенна.

– Я точно могу сказать, что ты выросла со старшим братом, – говорит ей Дженни.

– Да, а Дерек еще хуже Кайла. Половину времени он относится ко мне, как к одному из парней, а в другую половину занят тем, что... – ее слова сходят на нет.

Я смеюсь и указываю на ее плоский живот.

– Думаю, мы знаем, чем вы, ребята, занимались практически все время.

Мы весь вечер танцуем и смеемся. Это – идеальный способ выпустить пар, и когда я подхожу к дому, то еще ощущаю улыбку на лице и легкость поступи.

Я останавливаюсь на главном входе, чтобы забрать почту из почтового ящика, внутри оказывается много конвертов. Еще бы, я не проверяла его несколько дней. Собрав их в аккуратную стопку, я направляюсь по длинному коридору к своей квартире.

Войдя внутрь, бросаю ключи на узкую полку у двери и сбрасываю обувь. Перебираю почту, пока иду на кухню, высматривая что-нибудь важное. Вижу большой конверт с моим именем, но без обратного адреса. Отложив все остальное на гранитную столешницу, я провожу пальцем под печатью, открывая его. Вытаскиваю содержимое, глаза быстро просматривают содержимое. Это приглашение на художественную выставку, в которой участвует Джош, и на последующий прием. Они собираются объявить победителя конкурса во время приема.

Джош добавил примечание в нижней части страницы:

Эль, мне бы очень хотелось, чтобы ты пришла. Пожалуйста, подумай о том, чтобы прийти как мой друг. Будет правильно, если ты придешь. Ты была вдохновением для работ, которые я выставляю на конкурс. Мне бы очень хотелось, чтобы ты их увидела. Не думай слишком усердно. Просто будь там. Джош

Улыбаясь, я кладу пригласительный на стол. Джош так хорошо меня знает. Я точно буду раздумывать над всей этой ситуацией. Это часть меня. Я хочу пойти. Мне бы хотелось там быть, чтобы увидеть, как он победит. Да даже если он не выиграет, я все равно хочу там быть. Я хочу его увидеть… точка. Но я не хочу бесить Скотта и стать причиной того, что он отправится за Джошем. У меня есть пара дней на раздумье. Я, наверное, посплю, и подумаю завтра.

Я уже нахожусь на грани сна, когда звонит мой телефон. Смотрю на него, прищурившись, чтобы прочитать имя на экране. Скотт. Дерьмо. Чего же он хочет?

– Привет, – неуверенно отвечаю я.

– Эль, – его грубый голос заставляет меня съежиться. – Я хотел сообщить, что снимаю тебя с крючка. Я не хочу, чтобы ты была моей девушкой.

– Но я не возражаю, – я повышаю голос, в панике, что он пойдет за Джошем.

– Я уезжаю из города на неопределенный срок.

– А что насчет Джоша? – я не могу ни спросить. Мне нужно знать, что он собирается делать.

–Я ничего не сделаю с твоим мальчиком. Даю слово, – говорит он. Его голос звучит глухо, словно он говорит с полным ртом.