— Эй! Я вам что? Ящик для передвижения? — разозлился Рвах.

— Потом спасибо скажешь, что я внутри и выжигаю остаточную магию артефакта. Без этого ты бы сейчас скулил и тыкался носом в камень, пуская слюни, — пояснил Древний и пропал.

— Проклятая тварь!

Маг осторожно обошел Рэм и подошел к столу, надеясь, что вино смоет кислый привкус во рту. Отца в комнате не было, в коридорах слышался топот, как будто там носилось стадо бизоноголовых.

Он отрыл дверь и осторожно выглянул — жрицы спешно собирались куда-то. В главном зале слышался голос Керта, отдающий приказы. Рвах подошел ближе и прислушался.

— Они должны уйти! Ты же не хочешь, чтобы тварь закусила твоими жрицами? — Донован стучал кулаком по каменному столу перед главной жрицей.

— Девочки обучены и готовы встретить свою судьбу! — резко ответила Елирания, хлопнув ладонью.

— Это не их судьба! И ты это прекрасно знаешь! — продолжал беситься старый маг.

— Елора и остальные знают, как сражаться с тварью, — жрица стояла на своем.

— Кхорм после встречи с Рэм, тоже знает, как сражаться с носителями Древней магии! И поверь мне, он не подпустит их к себе близко!

— Ты либо принимаешь мои условия, либо выметаешься отсюда! Мы и без тебя справимся, — отрезала Елирания.

— Их смерть будет на твоей совести, — пробормотал Керт.

— Моя совесть слепа на оба глаза и глуха на оба уха! Я готовилась к этому много лет, и ты мне не помешаешь! — она встала и пошла прочь из зала, показывая Керту, что разговор окончен.

Рвах быстро зашел обратно, он не хотел, чтобы они думали, что он специально подслушивал. Квилд снабдил его памятью о проведении ритуала, для него хватало всего одной жрицы. Еще несколько потенциальных жертв только усложнят задачу, отец прав, им сейчас совершенно нельзя рисковать. Почему эта старая карга так уперлась?

Донован чертыхнулся, пнул стул от бессилия и пошел за Рвахом. День едва начался, но предчувствие не обманывало, скоро по их души явиться обозленный Кхорм. Им тоже следует подготовиться.

Елора четко распределяла обязанности между молодыми жрицами, каждая из них несла запас еды и питья, а также теплую одежду. Внизу храма был сделан потайной ход, через который послушницы попадут на другую сторону горы. Там было несколько маленьких деревень, в которых на первое время их приютят.

Если ритуал пройдет успешно, они вернуться обратно. О том, что может случиться в худшем варианте, жрица предпочитала не думать.

Самра уже не ощущалась, значит, план главной жрицы уже начал исполняться. Внешние ворота они оставили открытыми, как и хотел Керт. После того, как Кхорм войдет внутрь, они с подругой закроют их и постараются, чтобы тварь не вышла на свободу. Из внутреннего круга обороны убрали все легковоспламеняющиеся предметы, каменные бойницы были прикрыты щитами и маскировочными чарами. Здесь они и будут наблюдать за ходом сражения.

Хотя, Елирания и говорила, что они обучены борьбе с тварью, у них была совершенно другая задача. В случае неудачи с ритуалом, они должны будут обрушить храм и запечатать это место.

Силы, накопленной в камнях, хватит, чтобы сдержать тварь, а барьер, на постройку которого ушло столько магии, не даст ей сбежать. Елора молила богов о том, чтобы ей не пришлось это делать. Единственный барьер, который не сможет проломить Кхорм, должен будет состоять из собственной силы.

Она не хотела включаться в энергоструктуру храма и становиться вечным стражем, но если ситуация вынудит, им придется так поступить ради жизни остальных.

Самра стояла на пригорке, держа в руках накидку. Интуиция, обосновавшаяся внизу живота, ныла об опасности. Но девушка стояла на месте, распространяя запах Керта вокруг.

Кхорм летел на зов, ориентируясь только на это смутное и призрачное желание соединиться с оболочкой. Пока он не достиг своей цели, можно было отпустить самоконтроль и поддаться инстинкту.

Легкий аромат прервал его полет, пахло знакомо. Сладковатый, пряный запах вел его прямо на вершину горы, дразня внутренности и заставляя сглатывать слюну. Очень знакомый запах…

Перед его глазами появилась девушка, отчетливо пахнущая ароматом вкусного мага.

Жрица едва не вскрикнула, когда перед ней появилось черное облако, созданное из мечущихся зубастых треугольников.

Артефакт пришел на зов, как и говорила главная жрица.

— Очень интересно, почему ты пахнешь так же, как и он? — Кхорм собрался в фигуру, облетая Самру и принюхиваясь. Ее собственного запаха не было, что настораживало.

— Может, потому что эта накидка его? — она бросила на снег ставшую бесполезной одежду.

— Ловушка? — он не стал отказывать себе в удовольствии, треугольники подхватили ткань и в ту же секунду превратили в пыль, впитав запах в себя.

Зов обострял все чувства Кхорма, сейчас ему казалось, что он разговаривает именно с Кертом.

— Возможно, — улыбнулась девушка.

— А ты забавна! — он еще раз втянул воздух, но кроме сводящего с ума аромата ничего не было. — У всех есть запах, какой же он у тебя?

Треугольники зависли перед ее лицом, оскаляясь крошечными ртами.

— Тебе не понравится, — с придыханием ответила Самра, отпуская собственную силу.

Кхорм содрогнулся, привлекательный запах исчез, вместо него появился резкий, отдающий уксусом. Запах, который он никогда ни с чем не перепутает.

— Жрица! — взревел артефакт, распадаясь на мелкие части и собираясь, напасть.

— Верховная жрица! — Самра не знала, откуда взялась эта отвага и решимость стоять до конца. Вокруг нее распространилось белесое свечение, обжигая неосторожно приблизившегося к ней Кхорма. Он взвыл и отлетел в сторону, на ходу формируя жгуты, отвлекая жрицу обманными ударами. После встречи с той девкой на вершине он был осторожным. Нельзя подпускать их к себе близко, нужно отвлечь внимание и покончить с этой досадной неприятностью одним ударом.

Едва жгут коснулся жрицы, треугольники с тихим писком распались и крошечными трупиками опустились на снег.

— Как ты это сделала? — он еще больше распалялся, зов не прекращался, запах мага все равно бил в ноздри, оставаясь навязчивой галлюцинацией.

— У меня много сюрпризов! — Самра хищно улыбнулась.

В храм она попала совсем маленькой девочкой, прилежно занималась и упорно работала. Уже через год ее заметила главная жрица и приблизила к себе. Настал момент показать свои умения! Короткие клинки сверкнули на солнце, жрица увернулась от жгутов и перешла в наступление.

Кхорм не ожидал такой прыти от простой человеческой жрицы, клинки, освященные магией, легко отражали удары жгутов, после каждого на снег опускалась новая стайка мертвых прислужников.

— Надоело! — он перевоплотился и встретил удар клинка мечом, созданным из своей магии, посыпались искры. Самру откинуло назад.

— Против этого у тебя нет сюрпризов? — расхохотался Кхорм, кромсая мечом жрицу.

Она встала в защитную стойку, терпеливо снося удары и потихоньку отходя назад.

С каждым ударом он злился все больше и больше, увеличивая силу и скорость натиска.

Клинки жрицы покрылись выщерблинами, на руках появились царапины, кровь запачкала рукава одеяния, расцветив его красными пятнами.

— Ну что же? Где твоя хваленая сила? — рычал Кхорм, наступая на Самру, которая продолжала двигаться назад.

Она ему не ответила, только глубоко вздохнула. Еще пара метров, и они приблизятся к рубежу барьера. Вот там тебе и будет сюрприз, поганая тварь!

Кхорму это уже изрядно надоело, несмотря на скорость и силу, ему еще не удалось серьезно задеть жрицу. Она уворачивалась от его ударов или блокировала остатками своих клинков. Это жутко раздражало его! Потратить еще кусочек магии? Он понимал, что жрица только отвлекающий маневр, и основное сражение ждет его в храме. Боязнь остаться без магии пересилила желание убить надоедливую девку. Ничего, он и без магии разорвет ее на кусочки!

Он снова распался на вихрь, решив сожрать ее подчистую. Треугольники облепили жрицу, Кхорм терпел жжение и боль пока прислужники находились в окружающем ее свечении. Он разрывал ее ауру, стараясь пробраться внутрь и добраться до плоти.