— Как ты думаешь, о чем это он? — Рвах доел последний кусок хлеба на подносе.

— Судя по его лицу, он что-то задумал. И, судя по моему опыту, нам это не понравится. Пошли, пора уже начинать.

Они вышли из гостевого дома и направились к тренировочной площадке позади деревни. Погода начала портиться, солнце ушло за тучи, мелкий снежок противно холодил лицо.

Маг впервые за этот день задумался о том, что сейчас чувствует Рэм. Видеться с ней перед поединком Ринт запретил. То ли традиция, то ли боялся, что она передумает.

Площадка была забита полностью, многие из наблюдателей радостно поприветствовали Рваха, пожав ему руку. Но он не обратил на них внимания, его взгляд был прикован к фигурке в центре деревянного помоста. Рэм была одета, как на тренировке. Брюки, повязка, прикрывающая грудь, босые ноги. Впрочем, все кандидаты придерживались того же стиля. Различались только повязки на голове, у девушки она была огненно красной. Маг с удивлением отметил, что кроме Рэм на помосте стояли еще две женщины.

Повязки на их головах были черными, и у каждой имелось еще по браслету на предплечье.

Рвах заметил Ройма в толпе и подошел к нему. Гигант сдержанно поприветствовал его, видимо, еще не забылось вчерашнее поражение.

— Ройм, а кто эти женщины?

— Нанта и Риска, сестры бывшего вождя. Когда шаман вчера объявил о том, что Рэм будет участвовать, они решили тоже испытать свою судьбу. Боги, наверное, шутят, раз решили выставлять на поединок женщин.

— У вас никогда не было вождя-женщины?

— Не было. Хотя мы растим детей одинаково, и каждый из них может стать воином. Но такие испытания не женское дело. Что за время пошло, если девушки должны брать в руки меч и защищать свою деревню? — Ройм расстроено покачал головой и скрылся в толпе, оставив Рваха одного.

Он, вспомнив вчерашний поступок Ринта, сделал, так же как и он. Протолкался через зевак почти к самому помосту.

— Сегодня мы чтим память предков! Сегодня мы выбираем из этих достойнейших нового вождя клана Белого Хвоста! Да начнется поединок! — прогремел голос с неба.

— Первое испытание на выносливость! — провозгласил шаман, перевернув руну на подносе.

Все разочарованно выдохнули, люди надеялись сразу увидеть боевую схватку.

— И в чем заключается это испытание? — маг обратился к стоящему рядом пареньку.

— Сначала они будут поднимать камни, потом нужно будет пройти по нижней пещере в темноте, со связанными руками, и в конце претендентов опустят в бочки со льдом.

— А как определить, кто выиграет? — Рвах пытался оценить сложность испытания.

— Кто дольше всех продержится — парень посмотрел на мага с недоумением.

С подъемом тяжестей у Рэм проблем не возникнет, проход по пещере еще более-менее, а вот с переохлаждением возможны проблемы. Рвах судорожно вспоминал конспект по магии льда, но нужное заклинание не находилось.

На площадку вышли бизоны, запряженные в волокуши. Каждый бизон тащил по огромной каменной глыбе, а последнюю тащили сразу два. Камни были расставлены по возрастающему весу, судя по крикам из толпы, еще никому не удавалось поднять самый последний.

Рэм была третьей в очереди, и пока первые пытались поднять камни, маг усиленно бормотал про себя заклинания. Тонкие, словно паутинка, силовые потоки охватили руки девушки, она вздрогнула и безошибочно нашла его взглядом. Он улыбнулся и показал ей поднятый вверх палец. Шеннер спокойно наблюдал за началом поединка, Ринт стоял позади него и тоже спокойно смотрел. Рвах медленно выдохнул, его манипуляций с силой не заметили.

Он постарался использовать очень маленькие потоки, чтобы не привлечь внимание.

Первые по очереди уже закончили, но последний камень остался не поднятым.

Настало время Рэм, она подошла к первому камню, приготовилась, обхватила его руками и оторвала от земли.

По толпе понеслись подбадривающие крики, она перешла ко второму, обхватила и так же оторвала от земли, как и первый. Но ее лицо покраснело, вены на руках надулись от усилий. Рэм шагнула к третьему и последнему камню. Рвах напрягся, сейчас нужно все точно рассчитать. Она присела, обхватила его руками и начала медленно выпрямлять ноги. В этот момент маг начал вливать силу в потоки на ее руках, пот катился с ее лба, мускулы трещали, но она с криком рванула глыбу вверх. Рвах покачнулся, огромная тяжесть придавила его, силовые потоки лопались на глазах, но у Рэм получилось! Она приподняла эту глыбу на несколько сантиметров.

Вокруг все охнули, когда она отпустила камень и рухнула рядом с ним.

Ринт с удивлением смотрел на Рэм и камень, но потом догадался посмотреть на Рваха.

Тот стоял среди толпы, едва дыша. Шаман указал ему глазами на лавочку позади него.

Маг благодарно кивнул и присел, восстанавливая сбитое дыхание.

Остальные девушки не смогли поднять и второго камня.

Первое испытание пройдено.

Настала очередь прогулки по пещерам.

— Там опасно? — Рвах все же протолкался к шаману.

— Если упадешь с тропинки, весьма. Но мы там в детстве часто играли с Рэм, она знает эту пещеру как свои пять пальцев. Насчет этого испытания можешь не волноваться, — шаман понизил голос. — Как ты это сделал?

— Заклинание Усиления, ну и чуть-чуть помог с левитацией. Но последнее было явно зря, еще бы чуть-чуть, и меня переломило бы. Откуда вы такие глыбы достали?

— Из шахт. Потом мы их рубим на кусочки и используем в качестве кирпичей. У нас все дома из этой породы сложены. А деревом только сверху обшиты.

Участникам завязывали глаза и связывали за спиной руки, перед Рэм стояла Нанта, ее сестра была последней в этой очереди.

— Как тебе это удалось? Я тренировалась больше тебя! — Нанта обычно недолюбливала Рэм, но любопытство пересилило.

— Этому меня в плену научили. Как перетаскивать тяжелое, используя минимум рабов, — девушка не стала скрывать. — Если захочешь, я тебе позже покажу это движение.

Нанта смутилась и кивнула.

Первая пара проходящих двинулась в пещеру. Рэм завязали глаза, и ей оставалось только ждать, когда подойдет очередь. Почти все выходили из пещеры с другой стороны за пару минут, но когда туда отправилась Нанта, то очень долго не появлялась. Все начали волноваться, Шеннер разрешил Ринту сходить и проверить. Тот вошел внутрь и через некоторое время вышел с рыдающей, окровавленной девушкой в руках.

Рэм слышала волнение толпы, но не знала почему, пока Риска позади нее испуганно не вскрикнула. Нанта оступилась и свалилась вниз на камни, ее нога была сломана, колено выглядело так, будто побывало в тисках, текла кровь и под ней белела кость.

Девушку забрал лекарь, и Рэм подтолкнули вперед. Она, сжав зубы, вошла в знакомую с детства пещеру. Завязанные глаза мешали сориентироваться, а связанные руки лишали возможности помочь себе, если она оступиться.

Рвах не переживал ровно до того момента, как Ринт вынес пострадавшую девушку.

— Не волноваться, да? — злость добавила магу сил, и он встал со скамейки.

Рэм внутри, и наложить на нее Защиту он уже не может. Думай, Донован! Думай!

Амулет! На шее Рэм висел его защитный амулет! Маг вспоминал, какие свойства он использовал при его создании, вроде бы охрана от прямых заклинаний, маячок при опасности и что-то еще. Он начал грызть ноготь, одновременно сверля Ринта взглядом.

Но взглядом шаман испепелялся плохо, и Рвах ждал, чувствуя, как напряжение накатывает на него с новой силой. На выходе показалась Рэм, целая и невредимая. Он наплевал на запрет и подобрался поближе к ней.

— Все хорошо, ты цела?

— Все замечательно, — ей как раз развязали глаза и принялись освобождать руки. Рэм красноречиво опустила глаза на амулет, Рвах понятливо кивнул и отошел. Он был доволен — несмотря на его кривые руки, амулет, видимо, сработал и помог Рэм.

Риска отказалась от прохождения и ушла вслед за сестрой.

Оставалась последняя часть испытания, глыбы уже увезли и вместо них поставили большие бочки, доверху набитые льдом. Воздух и так был ледяным, но, казалось, само наличие этих бочек на площадке делает его еще более холодным. Жители привыкли к такой температуре, но все равно одевались тепло. А участники были почти обнажены. Рвах ежился, только глядя на этот кошмар, а каково будет Рэм, когда ее туда засунут? Нужно вспомнить хоть что-то полезное, иначе это испытание она не пройдет.