— До полного изнеможения. Поединок это не только схватки, но и испытания на выносливость и умение читать следы, проходить препятствия.

— Не проблема. Знаешь, чем зарабатывают адепты-теоретики?

Рэм отрицательно покачала головой.

— Помогают сдавать зачеты адептам-боевикам. Томмурин три раза становился лучшим на факультете. Я такие заклинания на него наматывал, что… — Рвах прервался, девушка резко остановила бизона.

— Предлагаешь выиграть поединок ложью?! — Рэм наступала на Рваха, кипя яростью.

— Это не ложь, просто ты будешь немного сильнее и проворнее противников. Я не могу воссоздать боевые качества у человека, который не знает, как ими пользоваться. Я не могу сделать из себя воина, у меня нет столько силы и выносливости. А вот из тебя могу! — парень оправдывался и потихоньку отступал в сторону от разозленной девушки.

— Это все равно ложь! Поединок должен быть честным!

— Честным? — Рвах тоже начинал злиться. — Почему в той деревне было столько погибших? Они пытались честно выиграть заведомо нечестный бой!

Рэм дернулась, как будто ей ударили по лицу. Ярость в ее глазах сменилась на скорбь. Она отвернулась от парня и молча пришпорила бизона, вырываясь вперед.

Он выругался и помчался за ней следом.

— Прости меня, Рэм. Я дурак. Помешанный на магии дурак. Я не хотел обидеть тебя или причинить боль, — он едва догнал ее на этой равнине.

— Нет. Ты прав. В борьбе с такими противниками нужно использовать все, что есть. А есть у нас немного. Только ты и я.

От этих слов у Рваха потеплело внутри.

— Ты согласна?

— Да. Я постараюсь справиться. Если этим мы поможем людям, я думаю, боги простят.

— Боги? Вроде поединок проводят шаманы, — он задумался.

— Шаманы — голоса богов на этой земле. Мы не знаем, откуда они приходят, просто появляются среди нас, — пояснила она.

— Если деканат ничего не замечал на зачетах, а они натасканы на это, то и шаманы ничего не заметят. Я видел утром, как ты тренировалась. Ты достойна этого места, не сомневайся, — он дотронулся до ее плеча. — Мир?

Рэм фыркнула, скинула его руку с плеча и улыбнулась.

— А на какое время вы выбираете вождя? Год?

— До самой смерти. Вождь Ринс был отличным воином. Он погиб в той схватке, когда меня пленили, — она сгорбилась. — Можно сказать, из-за меня.

Рвах почувствовал, что это мучило Рэм.

— Расскажи мне, — попросил он. — Поделись этим, и, возможно, оно перестанет тебя мучить.

— Воинами у нас становятся с определенного возраста. Я только недавно достигла его и гордилась своим званием и местом воина. Постоянно тренировалась. В одиночку уходила на перевалы, делала обходы. Ждала настоящей схватки.

Рэм шмыгнула носом и продолжила:

— На нашу деревню не часто нападали, в основном мы наемники. Вот и в тот раз один из маленьких кланов на границе попросил помощи.

Я упрашивала Ринса взять меня с собой, ведь я столько тренировалась. Он был против.

Против были и мои родители. Когда отряд Ринса ушел на границу, я собралась и ушла вслед за ними.

Рвах уже примерно понимал, что потом случилось.

— Когда они столкнулись с охотниками, я была недалеко. Охотников было много, они шли за большой партией рабов. Их было слишком много. Ринс и еще четверо наших сразу схватились с ними. Но их начали давить числом. Я сидела в лесу и смотрела, как убивают моих друзей. И не могла пошевелиться. Ноги были каменными.

Парень подъехал к ней и осторожно взял за руку.

— Все было как в тумане. Ринс остался один, на него наступали, и он потихоньку сдавался. Я бросилась к нему. Он кричал, чтобы я убегала. Я не послушалась. Он держался до последнего и защищал меня, как мог. Если я выбежала раньше, никто бы не умер. Мы бы продержались.

Она замолчала.

— Не продержались. Шесть человек против целой толпы. Даже великие воины смертны, — Рвах аккуратно растирал замерзшие пальцы Рэм.

— Только потом я поняла, для чего нужно было убегать. Нужно было убежать и предупредить деревню. Но я не послушалась приказа вождя и поплатилась за это. Деревню сожгли и разграбили. Их кровь на мне, — она сжала кулаки.

— Все ошибаются. Не ты первая, и далеко не последняя, — Рвах говорил успокаивающим тоном. — Думаю все, что ты пережила потом и сделала сейчас, перекрыли тот момент.

Рэм помотала головой, не соглашаясь с ним.

— Помнишь тех призраков на поляне? Если это боги, почему они тогда показались тебе? Значит, они считают, что ты не хотела зла и искупила свою вину.

— Одна из них даже дотронулась до меня… Значит, меня простили? — затравленное выражение исчезало с лица Рэм.

— Не только простили, но и благословили на этот путь, — Рвах мог бы объяснить про остаточные эманации силы, тем более магии крови, но лучше промолчать и позволить Рэм поверить в себя.

Девушка вся подобралась и потянулась за картой.

— Нам нужно спешить!

Вот такой он ее и хотел видеть. Волевой, упрямой и несгибаемой. Сильной личностью.

Наметив маршрут, они перекусили прямо в седлах и помчались вперед.

В одной из деревень им удалось купить продукты и зерна для бизонов. Рэм не хотела останавливаться слишком часто, чтобы не терять времени. Расспросив местных шаманов, она узнала, что поединок еще не объявляли. Значит, время еще есть.

Рвах этому очень обрадовался, тряска в седле ему надоела еще на второй день пути, и он с видимым удовольствием разминал мышцы, просто идя пешком.

— Мне начинает здесь нравиться, несмотря на снег, — он только что надел меховую жилетку, которую в деревне раздобыла Рэм, и был очень доволен жизнью.

— Когда наступит лето, тебе здесь очень понравится. Зеленые долины, залитые солнцем, небольшие озера, где можно ловить рыбу, сладкий от цветов воздух, — девушка восторженно описывала природу, когда дорогу им перегородил всадник.

Рвах напрягся, гигант спешившись смотрел, как они приближаются.

Ростом он был выше Рэм, черные волосы острижены коротко, одежда вся темная, единственным выделяющимся пятном на этом фоне был боевой молот, небрежно пристегнутый к седлу.

Он, не отрываясь, смотрел на Рэм, как бы не замечая мага. И парню это не нравилось.

— Ты его знаешь?

— Он сын Ринса, — еле слышно прошептала девушка.

— Тебе запрещено въезжать на эти территории, — гигант выразительно посмотрел на Рваха, чем вызвал у того желание заехать ему в челюсть. — И привозить с собой всякий мусор.

Рэм побледнела и молча сжимала поводья.

Внутри у мага лопнула ниточка, державшая мешок с гневом.

— Ну, все! Сейчас бить морду буду! — Рвах соскочил с бизона, на ходу наматывая на кулаки Слово Усиления.

Гигант изумленно смотрел, как щуплый человек нелепо размахнувшись, делает удар ему в живот. Рвах и рассчитывал на неожиданность, в простой схватке у него не было и шанса попасть в цель. Кулак вошел в живот, как в масло. Гиганта скрючило и слегка отбросило. Удар получился не слабый, заклинание плюс импульс — хорошая связка. Пока он откашливался, маг дочитал Оцепенение. Высокая фигура так и застыла, полусогнутой.

— Мне без разницы, сын, не сын. Чего ему от нас надо? — Рвах тяжело дышал, заклинание быстро тянуло силы.

Девушка наблюдала за дракой со смесью удивления и отчаяния. Рвах определенно делал успехи, не прошло и двух минут, а враг повержен и обездвижен.

— А вот сейчас и узнаем, — спешившись, она достала веревку из седельной сумки и ловко связала пленника. — Можешь отпускать.

Маг с облегчение погасил заклинание и вытер пот. Скоро можно будет писать трактат о полезных свойствах поддержки энергоемкого заклинания. Замерз? Практикуйся и согреешься.

— Как зовут-то хоть его?

— Ринт.

Пленник активно пытался развязаться, ползая по снегу.

— Может, оставим его тут и поедем? — предложил парень.

— Он упрямый, — Рэм смотрела, как Ринт вывернулся, пытаясь развязать запястья.

— Убогий, ты будешь говорить, зачем мы тебе потребовались? Или помочь, язык развязать?