– Моя девушка? – Майкл повернулся и вопросительно уставился на меня.

Он что, прикидывается?

– Я слышала, ты встречаешься с кем-то, – нехотя пояснила.

Боже, терпеть не могу такие стремные ситуации! Теперь он решит, что я интересовалась им. Блин, Нэнси!

– Натали, да, – рассеянно ответил парень, отводя взгляд. – Нет. Она не станет возражать. Мы расстались. Это меняет дело?

– Возможно, – мой голос прозвучал неуверенно. – Только… ты не будешь против, если моя соседка поедет с нами?

– Конечно, я не буду против, – ответил он. – Ещё какие-то вопросы?

– Нет… Да… – я все еще сомневалась, стоит ли мне ехать. – Дело в том, что я ни разу в жизни не стояла на лыжах.

– Уверен, это будет хорошая возможность исправить это, – произнес Майкл, отрезая тем самым мне пути к отступлению.

В этот момент у него зазвонил телефон. Парень достал из кармана мобильный и, едва взглянув на экран, сбросил звонок и продолжил:

– Значит, договорились? Или будут ещё условия?

Решив идти до конца и выяснить причину его столь внезапного интереса к моей персоне, я спросила прямо:

– Зачем тебе это?

Майкл остановился, повернулся ко мне и, глядя в глаза, произнёс:

– Знаешь, Алекс, – произнёс парень, скользнув взглядом вдоль моего тела, заставляя меня плотнее запахнуть пальто, – можешь считать это знаком нашего северного гостеприимства. Теперь договорились? – и наградил меня таким внимательным цепким взглядом, что мне было трудно разорвать этот зрительный контакт, как и ответить ему отказом.

– Ладно, – еле слышно протянула, понимая, что слова парня вызвали у меня ещё больше вопросов, чем прежде.

Например, такой как этот: «Какого хрена я вообще согласилась на эту поездку с парнем, который только что откровенно и самоуверенно раздевал меня своим взглядом?»

Вернувшись в общагу, я в очередной раз убедилась в том, что нужно было поселиться не в западной, а в восточной спальне. Потому что подруга почти все время тусовалась у меня, включая и сегодняшний вечер, когда я застала ее лежащей на моей кровати, закинув ноги на стену, уперевшись своими пятками точно в нос Заку Эфрону, который смотрел на меня своим выразительным взглядом с большого постера. Этот постер подруга сама же туда и повесила, заявив, что мое жилище больше смахивает на келью, нежели на комнату девятнадцатилетней студентки колледжа. Я не возражала. Зак не лез в мою жизнь, а мне не было до него никакого дела. Это был идеальный союз.

– Так я не поняла, ты согласилась на его предложение или нет? – спросила Нэнси, выпытав из меня подробности нашего с Майклом последнего разговора.

– Кажется, да, – нехотя ответила я, понимая, что очередной допрос только начинается.

– В смысле «кажется»?! Чёрт возьми, Хьюстон! – Нэнси хлопнула себя по лбу и, не рассчитав силу удара, застонала от боли. – Он же не к алтарю тебя позвал! К тому же, он свободен! Как выяснилось! В чем проблема-то?

– Проблема во мне! – мой голос прозвучал крайне резко, но подругу это не остановило.

– Ты что, думаешь, вся та грязь, которую те кретины вылили на тебя в школе, как-то скажется на твоей жизни здесь?! – и ее интонация тоже была далека от умиротворения.

– Я не знаю, Нэнси! Я так устала от постоянного чувства тревоги каждый раз, когда отвечаю на звонок с незнакомого номера или проверяю свою почту, ожидая увидеть там очередные оскорбления и обвинения в том, чего я не делала! Я так боюсь, что все это может повториться! И с чего я должна верить этому парню?

Ну вот! Наконец-то! Я произнесла это вслух! И в первую очередь, наконец-то, я призналась самой себе, что никак не могу забыть того, что случилось год назад, чувствуя себя все той же одинокой, всеми презираемой школьницей, над которой издевались все, кому было не лень.

– Тогда скажи мне, – Нэнси соскочила с кровати, – какого черта ты сюда припёрлась?! Ты бы прекрасно могла коптить небо у себя в Майами, позволяя горстке жалких ублюдков портить твою жизнь!

Нэнси стояла, сжав кулаки. Такой разъяренной я её ещё не видела. Стоило признать, что слова подруги были пусть и жестоки, но справедливы.

– Я не знаю, что не мне делать, Нэн, – сидя на кровати, я уткнулась лицом в ладони, качая головой. – Не знаю, как оставить все в прошлом, – и ощутила, как Нэнси села рядом, вцепилась в мою руку и стала ее трясти.

– Для начала, прекрати уже ныть и соглашайся на предложение парня! Ещё раз говорю, тебя никто не просит мутить с ним! Пусть это будет небольшим шагом на пути к твоей новой жизни. К тому же, я слышала, что хороший секс – это эффективный способ разогнать тараканов в голове.

Последние слова она произнесла в истерическом хохоте, и я тут же подняла голову, и не осталась в долгу, нашарив рукой подушку, со всего размаха кинула в неё.

– Нимфоманка, вот ты кто! Тебе нужно к сексотерапевту! Ты считаешь нормальным постоянно все сводить к этой теме?

С того памятного вечера прошло две недели. За это время я успешно выполнила и защитила проект по английскому, наконец-то дочитала очередной детектив Ю Несбё, а вечера коротала в святая святых любого студента – библиотеке, когда была моя смена, сидела за учебниками, проводила время с Нэнси или болтала с сестрой Сарой по видеосвязи. На тренировки я теперь ходила исправно, без опозданий. Майкл несколько раз подвозил меня до общаги, но в основном наше с ним общение не выходило за профессиональные рамки, и меня это, скорее, радовало.

По случаю Дня Аляски, который все готовились отмечать уже завтра, территория кампуса украсилась синими флагами штата, символизирующими ночное северное небо с изображением созвездия Большой Медведицы и Полярной звезды. А главные торжества будут проходить в городе Ситка, где состоится ежегодный праздничный парад с инсценировкой первого торжественного поднятия американского флага.

Я спускалась на первый этаж, где мы с Нэнси и ещё несколькими девчонками собирались устроить импровизированную пижамную вечеринку без пижам, включающую в себя просмотр фильма и поедание пиццы, когда на мой телефон пришло сообщение от Майкла. Номерами мы обменялись ещё после моего второго опоздания на тренировку.

«Заеду в семь. Одевайтесь теплее».

Вот я тупица! Все последние дни, разрываясь между учебой, подработкой и тренировками, я и думать забыла про его предложение. Но, похоже, Майкл потерей памяти не страдал и, кидать слова на ветер, было не в его правилах.

Я напечатала ответ и, нажав «Отправить», убрала мобильный в задний карман своих джинсов.

«Да, сэр».

Напомнив Нэнси, что завтра мы все-таки едем в Гирдвуд, я удивилась, не услышав в ответ ни одной пошлой шуточки.

– Как скажешь, – ответила та, и продолжила рассказывать девчонкам о том, что бы она сделала с Райаном Гослингом, оказавшись с ним на необитаемом острове.

А я просто не верила своим ушам. Это свершилось! Наконец-то ей надоело подначивать меня и, подруга решила оставить меня в покое!

Было начало седьмого, когда я вошла в спальню Нэнси, уже полностью одетая.

– Вставай, Нэн, – стала тормошить ее.

Она с трудом села и, не раскрывая глаз, непривычно слабым голосом произнесла:

– Прости, Хьюстон, но я не могу ехать. Ведь я знала, что тот грёбаный кусок пиццы будет лишним… Меня всю ночь выворачивало и до сих пор ужасно мутит, я вряд ли сегодня вообще встану с кровати.

Вид у нее был действительно неважный и, я искренне посочувствовала подруге.

– Ну и ладно, я тоже останусь. Кто-то же должен за тобой приглядеть.

– Только попробуй! – зашипела она, снова легла и застонала. Видимо, ей и правда было очень плохо.

– Нэн, я не могу… – начала я.

– Выметайся из моей комнаты, – перебила меня подруга, – садись в машину того красавчика и позволь мне не чувствовать себя виноватой, что я нарушила твои планы.

– Ты уверена?

Мне не хотелось оставлять её одну в таком состоянии, но и отказывать Майклу в последний момент было бы верхом неприличия.