– Пошла вон! – и я поняла, что не стоит с ней дальше спорить.

– Хорошо, я поеду – поеду. Я позвоню тебе по дороге. Ладно?

– Договорились! Ой, кажется, меня сейчас опять стошнит, – она зажала рот и убежала в ванную.

На улице в столь ранний час не было ни души. Народ воспользовался дополнительным выходным и отсыпался в своих кроватях. Я покрутила головой, глядя по сторонам и увидела знакомую машину. Из стоящего неподалеку «Форда Рейнджера» вышел Майкл. Он открыл дверь, приглашая меня занять пассажирское место на переднем сиденье, и проговорил:

– Доброе утро.

– Привет.

Закинув свой рюкзак на заднее сиденье, я устроилась поудобнее.

– Твоя подруга сейчас спустится?

– Нет, она не поедет, плохо себя чувствует.

– Понятно, – только и сказал он.

А затем захлопнул дверь, обошел машину и сел за руль.

– Будешь кофе? Я взял термос, он в кармане твоего сиденья.

– С удовольствием, – ответила я.

И это была чистая правда. Я налила себе обжигающе-горячий ароматный напиток и с наслаждением сделала несколько небольших глотков. Майкл завёл двигатель и включил радио. Вскоре мы покинули территорию кампуса. Наш путь лежал на юго-восток полуострова в коммьюнити Гирдвуд.

– Далеко ехать? – поинтересовалась я, поглядывая на время на приборной панели.

– Около четырех часов. Можно и быстрее, но гонять в темноте тут у нас опасно.

Я вспомнила тот случай на дороге, очевидцами которого мы с Нэнси стали несколько недель тому назад.

– Понимаю, – качнула головой и, посмотрев на него, добавила, – я никуда не тороплюсь, если что.

– Я тоже, – улыбнулся он, не отводя взгляда от дороги, и тоже поспешила отвернуться к окну, чтобы парень не заметил, что я пялюсь на него.

– Значит, Гирдвуд, – произнесла, всматриваясь в ночную мглу за окном. – Мне стоит что-то знать об этом месте? Типа достопримечательности и все такое.

– Ты издеваешься? – хохотнул Майкл, чем вызвал у меня удивление.

– Почему? – снова уставилась на него. – Считай это профессиональным интересом.

– Точно, – кивнул он, – ты же у нас решила податься в сферу туризма. Ну тут я тебя разочарую. Солдотна по сравнению с самим Гирдвудом – просто Эл – Эй*. Но там есть горы, а для меня это лучше любого самого популярного места. Знаешь, Алекс, оратор я так себе, поэтому просто позволь мне показать тебе это.

– Как скажешь, – тихо проговорила, в очередной раз обескураженная его вниманием ко мне.

Часть дороги я дремала. Затем рассказала о своей учёбе, его очень позабавили проделки Нэнси в отношении бедняги профессора Фроста. Это было странно, но я чувствовала себя очень уютно рядом с ним, и все мои сомнения и страхи, казалось, отступили вместе с холодным рассветом.

Было почти одиннадцать, и мы уже подъезжали к месту нашего назначения, когда я, решила позвонить Нэнси, чтобы узнать, как она себя чувствует.

– Привет, Хьюстон! – ответила та неожиданно бодро для своего состояния, чем очень меня удивила

– Как ты? Тебе получше?

– Ты о чем?.. – она запнулась. – Да не то чтобы… – произнесла уже тихо и устало. – Догоняй, Нэнси! – услышала я еще чей-то голос из динамика.

– Ты там с кем? Ты где вообще? – и ощутила гадкое чувство, когда понимаешь, что тебя надули.

– Мы с Анной, Кейт и друзьями Стива собираемся в город на праздник, – уже не скрывая своего реального состояния, ответила эта наглая врунья.

– Ты обманула меня! – как могла, я пыталась сдержать гнев.

– Надеюсь, ты на таблетках, – выдала Нэнси и засмеялась

– Что? – я действительно не понимала, о каких таблетках речь.

Она там трезвая?

Майкл, расценив мое «Что?», как просьбу убавить звук магнитолы из-за того, что я плохо слышу свою собеседницу, повернул регулятор громкости до нулевой отметки. И в наступившей абсолютной тишине я услышала следующие слова, которые моя заботливая подруга буквально прокричала в микрофон своего мобильного.

– Противозачаточные, Хьюстон!

Я резко повернула голову и взглянула на Майкла. И по его самодовольной улыбочке поняла, что он все слышал. Пока я соображала, что же мне ответить этой предательнице, Нэнси добавила:

– Хотя, я не настаиваю. Уверена, что у вас получатся очень красивые детишки! Знаешь, смешанные браки и всё такое…

На этом связь прервалась.

*Сленговое название Лос-Анджелеса.

– Так, что там с подругой? – изображая участие, спросил Майкл, но лицо парня выдавало его истинные эмоции. Он откровенно смеялся надо мной.

Ну берегись, имитаторша чёртова!

– Жить будет, – промямлила я, ощущая, что покраснела до кончиков ушей. – Но не долго, – добавила уже мысленно.

От неловкости мне не дал умереть тот факт, что мы были почти на месте. Движение вблизи горнолыжного курорта, который располагался в непосредственной близости от Гирдвуда, стало более оживленным, и Майкл сосредоточился на дороге.

Начало моему знакомству с горами было положено. С подбором лыж, ботинок и прочей амуниции проблем у меня не возникло, но они тут же появились на этапе экипировки.

Первым потрясением оказались горнолыжные ботинки. Несколько минут я промучилась, пытаясь их застегнуть, но, либо я делала что-то не так, либо нужно было ещё и слова волшебные знать, но моих усилий было явно недостаточно. Майкл подошёл ко мне уже в полной готовности, и, снисходительно улыбнувшись, опустился на колени передо мной, в два счета справившись с ботинками.

– Когда я говорила, что не стояла на лыжах, то именно это и имела в виду, – пояснила, хлопая ресницами, когда он, сидя у моих ног, поднял голову.

– Теперь я не сомневаюсь, – и похлопал рукой по моему колену, бодро подначивая, – вставай, Алекс, вершина ждет!

Легко сказать: «Вставай!». Мне, честно говоря, и сидеть-то в этих неподъемных ботинках было не очень удобно. Но я встала! И тут же пришло осознание того, что не то, что ехать, я и шага в них ступить не могу! От моего желания оказаться на горной вершине, любуясь потрясающими видами, как мне обещал мой тренер, а теперь ещё и инструктор по лыжам, не осталось и следа. Но и отступать было уже поздно.

Я, медленно переступая, поплелась за Майклом, который шёл, казалось, не прилагая особого старания. Должно быть, вот, что чувствовал Нил Армстронг, совершая свои исторические шаги по поверхности Луны!

Когда Майкл, не говоря ни слова, моментально расправился с креплением на моих лыжах, я и не думала возражать. А, едва увидев подъёмник, тут же поняла, что взаимности у нас с ним точно не выйдет.

– Тебе помочь? – спросил парень.

Нет уж, с меня хватило этого насмешливого взгляда!

– Езжай первым, я справлюсь.

Надо же! Как я научилась натурально врать!

– Уверена? – и его взгляд, полный сомнения, совсем не добавил мне уверенности.

За нами уже начала собираться толпа. Я занервничала. Ну зачем, зачем я только согласилась на эту поездку?!

– Я справлюсь! – кивнула ему, и спустя мгновение Майкл уже удалялся от меня ввысь.

Пропустив вперед несколько человек и сделав вид, что проверяю крепление на лыжах, продолжила мысленно себя проклинать. Но не могла же я в этой позе провести вечность!

Я вцепилась мертвой хваткой в ручку подъемника и поехала, молясь только об одном – приземлиться в первом подходящем для этого месте, снять с себя эти чёртовы лыжи с ботинками, а там, будь что будет. Пусть Майкл хоть спасательный вертолет вызывает! Клянусь, я и шагу не сделаю, пока не окажусь внизу. Мои руки уже онемели от напряжения, когда я увидела относительно ровную площадку, на которой уже стоял Майкл и махал мне рукой. Он стоял близко к подъемнику, страхуя меня. И лучше бы он этого не делал! Отпустив ручку подъемника, я, едва ступив на землю, потеряла равновесие и упала… на Майкла. Наши лыжи переплелись, я попробовала встать, но тут же снова упала на него.

Майкл, закинув голову, смеялся, как дитя, устроив свои руки на моей пояснице. Недвусмысленность нашего положения, казалось, ни капли его не смущала. Чего не скажешь обо мне. Последний раз я находилась так близко с парнем, лицом к лицу, пожалуй… никогда. Какой же он всё-таки красивый! А когда еще вот так улыбается…