– А что тут думать, Хьюстон?! Будь я на твоём месте, точно бы не раздумывала. Да и кто бы отказался провести выходные с такой сексуальной задницей, как этот Майкл?! – поинтересовалась Нэнси.

– Ну, возможно, тот, кого не только смазливые парни волнуют? – вздохнув, покачала головой, а, услышав ее недовольное хмыканье, продолжила, – я не знаю. Тебе не кажется это странным?

– Скорее нет, чем да. Ты – девушка, он – парень.

– Какое тонкое наблюдение! Только у него уже есть девушка. Ты сама говорила, что он хранит этот, как его… обет верности.

– Ну не безбрачия же! – воскликнула подруга. – К тому же она далеко, а ты здесь. И, потом, сколько времени может прожить половозрелый мужчина без секса?

– Господи, Нэн, найди уже себе кого-нибудь! Видимо, долгое воздержание как-то особенно действует не только на парне, – и попыталась спихнуть ее с кровати, давай понять, что этот бессмысленный разговор закончен.

– Да, но речь-то не обо мне! Так, что, ты примешь его предложение?

Нэнси и не думала отставать, вцепившись в покрывало обеими руками. На этом остатки моих сил закончились, и я сдалась, отпустив ее, перекатилась на живот.

– А ты поедешь со мной? – осторожно спросила подругу.

– Зачем? Решила сразу замутить тройничок? Я же тебе сказала, ты не в моем вкусе, Хьюстон. – Или вы так переживаете за свою честь, мисс Беннет?

Она когда-нибудь перестанет ржать?

– Мою честь уже ничто не спасет, – горько улыбнулась я.

– Прости, пожалуйста, – она дотронулась рукой до моего плеча, – я вовсе не это имела ввиду. Я же пошутила.

– Я знаю.

– Если хочешь, я поеду с вами, – перешла на извинительный тон подруга.

– Тогда я подумаю.

Последующие два дня были посвящены исключительно учебе, мы усердно готовились к предстоящему в среду тесту по экономике. Наши головы были настолько забиты всевозможными экономическими терминами и понятиями, что, даже никогда не унывающая соседка казалась притихшей за обедом. Подработки у меня сегодня не было, поэтому мы с Нэнси решили воспользоваться моментом и съездить в город. Одним словом – шопинг! По такому случаю подруго одолжила у Стива его престарелый «додж».

Проведя почти час среди бескрайних просторов Волмарта, я стала счастливой обладательницей пары удобных футболок, черных джинсов и шерстяного джемпера цвета лаванды. Нэнси безуспешно пыталась затащить меня в отдел нижнего белья, намекая на предстоящую поездку с Майклом, на которую я даже еще не согласилась. Она была неисправима! Совершив свои нехитрые покупки, мы зашли в уютную кондитерскую, чтобы повысив уровень гормона радости потрясающе вкусными эклерами. Через час я должна была быть на тренировке и опаздывать на этот раз не собиралась, поэтому мы поспешили обратно.

В кампус возвращались уже в сумерках, которые, как мне казалось, стали занимать теперь большую часть дня. Уходишь на занятия – ещё не рассвело, возвращаешься в общагу – уже темно. Но это и неудивительно, учитывая близость штата к полярному кругу.

Миновав самый крутой поворот петляющей дороги, на обочине мы увидели стоящий автомобиль с включенным дальним светом, стоящий в обратном ходу движения направлении.

– Что за идиот! – воскликнула Нэнси, мигнув ему фарами.

Никакой реакции.

– Посмотрим, – притормаживая, сказала она, – может, нужна помощь.

Мне эта идея не очень понравилась. Машина с хищными очертаниями фар не выглядела дружелюбной.

Мы остановились метрах в пяти от машины. Свет безжалостно ослеплял. Заслонив глаза ладонью, я шла рядом с подругой, то и дело спотыкаясь на гравийной обочине. Рядом с машиной никого не было. Нэнси прильнула к стеклу со стороны водителя.

– Вот черт! – она рывком открыла водительскую дверь, – Звони в «девять-один-один»!

Я достала свой мобильный, трясущимися руками набирая заветные цифры.

На водительском кресле, склонив голову на руль и не подавая признаков жизни, кто-то сидел. Кажется, это был молодой мужчина. Нэнси просунула голову в салон.

– Он дышит! – крикнула мне. – Эй, вы меня слышите? – обратилась к незнакомцу.

Внезапно в трубке раздался голос:

– Вы позвонили в службу спасения, что у вас произошло?

На сколько могла, я объяснила диспетчеру имеющуюся ситуацию и наше примерное местоположение.

Спустя пятнадцать минут на место прибыли пожарные и машина скорой помощи. Мы, решив не мешать работе специалистов, вернулись к «доджу». В оранжево – синем свете проблесковых маячков, я видела, как парамедики несут пострадавшего на носилках к машине скорой помощи.

– Такой молодой, бедняга, – сказала Нэнси. – Надеюсь, с ним все будет хорошо.

Когда все формальности были соблюдены, мы снова оказались в салоне «доджа». Дальше ехали, не торопясь. В любом случае, на тренировку я уже опаздывала, да и только что увиденная картина совсем не располагала к лихачеству на дороге. Через двадцать минут Нэнси высадила меня у здания спорткомплекса. В любом случае, я должна была появиться на тренировке.

Переодеваться уже не было смысла, поэтому я вошла в зал, в чем была. В зале было несколько парней, а на груше работал Майкл.

– Ты снова опоздала, Алекс.

Не оборачиваясь, произнёс Майкл, когда я приблизилась к нему. Судя по голосу, он был явно не в настроении.

– Прошу прощения, – неуверенно промямлила.

Я заправила выбившийся локон за ухо, наткнувшись на его вопросительный взгляд, когда парень повернулся. И, объяснив ему причину своего опоздания, выжидающе смотрела на него.

– Вы обе в порядке? – спросил Майкл, а выражение его лица заметно смягчилось.

– Спасибо, да, – кивнула в ответ.

– Должно быть, парня развернуло, когда он резко притормозил. Какой-нибудь зверёк перебегал дорогу, – предположил парень, и стал зубами снимать перчатки.

– Может быть, – я лишь пожала плечами, наблюдая за тем, как он ловко от них избавился.

– А ещё опасность представляют лоси.

– Как это?

– Бывает, они выбегают на дорогу, зрение-то у них боковое, – пояснил парень. – Вообрази, трехсоткилограммовая туша падает на машину. Масса народу гибнет от этого. А попавшихся им в лесу людей они просто затаптывают передними копытами. Лосиха думает, что ее лосенка хотят отнять, вот и защищается.

– Боюсь представить, – в задумчивости произнесла я, поражённая этим откровением. Вот уж действительно, природа здесь не только сурова, но и опасна.

– Похоже, занятия у нас сегодня не будет, – улыбнулся Майкл. – Давай, я провожу тебя до общаги, тут у нас и медведи пошаливают.

– Ты издеваешься? – хохотнула я.

– Я не шучу. В прошлом году народ не мог выйти на улицу, так как у входа в одну из общаг, знаешь ту, что у самого леса?.. Так вот, там сидел огромный гризли, облюбовавший урну. Так что, подождешь меня? Я только захвачу свои вещи, – сказав это, он с интересом взглянул на меня, улыбаясь уголками губ.

– После твоего рассказа о медведях, можешь не сомневаться, я не сдвинусь с места, – и просто не могла не ответить на его улыбку.

Мы вышли из здания спорткомплекса. Уже было совсем темно. И холодно. Я, подняв повыше воротник своего пальто, поплотнее в него закуталась и спрятала мерзнущие руки в карманы.

– Надо было ехать сегодня на машине, очень холодно, – Майкл, озвучив мои мысли, застегнул молнию на куртке. – Зима близко, – произнес зловещим тоном, заставив меня засмеяться.

Сначала мы обсуждали тот самый сериал, снятый по романам Джорджа Мартина, а потом разговор и вовсе свелся к заявлению Майкла о том, что единственные, кто знают, что такое настоящий холод, так это эскимосы.

– Так, что ты решила на счёт поездки в Гирдвуд… со мной? – изо рта Майкла вырвалось облако пара, когда он задал вопрос, который снова насторожил меня.

– А это удобно? – я пыталась подобрать слова.

– В каком смысле «удобно»?

– Эмм, твоя девушка не будет возражать?

Блин! Я, кажется, покраснела. Хорошо, что сейчас темно, иначе я бы провалилась сквозь землю от неловкости.