-Осторожнее, Сонечка, там скользкие ступеньки, - Кира заглянула в полукруглое кухонное оконце. Прислуга копошилась у огромного стола, в углу пылал настоящий очаг, на цепи висел объёмистый котёл. Все были заняты, и Кира подумала, что вряд ли сейчас Соня сможет привлечь внимание Хельги к своей персоне.
-Ну вот мы и встретились, Кирусик! - её больно ухватили за руку и развернули. Вацлав! Кира в ужасе смотрела, как кривятся в противной улыбке тонкие губы. Значит, тогда в Петербурге ей не показалось... Это он стоял под окнами дома!
-Тебя нет! Тебя застрелил твой мерзавец родственник! - она попыталась вырваться, но Вацлав ещё крепче сжал пальцы,
- Не дёргайся, не дёргайся! От меня не уйдёшь, милочка, - зло сощурился он, - как видишь, не застрелил!
-Что тебе надо? - она с отвращением смотрела в красивое лицо "викинга", - ищешь посредника для своих торговых операций? Ведь ты когда-то мечтал продавать лекарства, которые здесь ещё не изобрели? Что не идёт коммерция?
-Замолчи, дурёха! - прошипел он, - Послал бы я тебя вместе со всем, что здесь есть... Слушай меня внимательно: мне надо вернуться домой и ты мне поможешь.
-С чего бы это мне помогать тебе? С какой такой стати? А, знаю: тебя к телевизору потянуло. Или уже успел болячки здешние подцепить - антибиотики понадобились?
-Язвишь? Веселишься? - он тряхнул её так, что зубы лязгнули. Покашливание наверху лестничного марша заставило его выпустить Кирин локоть. Высокий мужчина в вечернем фраке - господин Артен - спускался по каменным ступеням, не сводя глаз со взбешённого Вацлава. Тот оттолкнул Киру.
-Ещё увидимся, - процедил он яростно и словно растворился в темноте. Киру била дрожь, и зубы стучали друг о друга. Артен приблизился, заглянул в её бескровное лицо, обнял и прижал девушку к себе.
-Ничего, ничего. Это не страшно. Совсем не страшно, - он погладил её по голове. Кира уткнулась носом в его снежно-белую рубашку, от него шло тепло, и оно успокаивало, - смелая девочка не станет бояться какого-то ублюдка. "Истинный шляхтич ничего не боится!" Так?
У неё закружилась голова, но она всё же смогла кивнуть, чувствуя, что непролитые сегодня слёзы готовы вот-вот пролиться и испортить крахмальную сорочку... кого? Она подняла голову и встретилась с ярко-синим взглядом смеющихся глаз.
-Ричард Баумгартен? - прошептала она.
Он отрицательно покачал головой:
-Рихард Генрихович Артен, управляющий имением. Только и всего.
-Артен, Артен - Баумгартен! Ты, как Лоэнгрин, хочешь скрыть своё имя? - она улыбнулась лёгкой прозрачной улыбкой, - но от меня тебе не стоит скрываться. Ведь я всегда тебя знала.
-Всего лишь управляющий Большим имением, - повторил он.
-А ты не исчезнешь? Не уплывёшь на волшебной лодке с лебедем? Не оставишь меня?
-Разве ты - глупенькая Эльза? Мы не оперные персонажи - мы живые люди, и мы не в сказке.
-Кира, - голос Сони был полон изумления, - что здесь происходит?
Артен выпустил Киру и отступил на шаг. Она покачнулась и вцепилась в его руку.
-Сонечка, позволь тебе представить господина...
-Рихард Генрихович Артен, к вашим услугам, - управляющий поклонился певице. Та кивнула и вопросительно взглянула на девушку.
-Я поскользнулась, а господин Артен помог мне подняться.
-Поражаюсь вам, сударь. Как вы не мёрзнете? Стоите во фраке, без шубы - и не мёрзнете.
-У меня привычка не кутаться зимой, - улыбнулся он, - но вы правы: мороз изрядный. Ваши нежные голоса могут пострадать, если немедленно не спрятаться где-нибудь в тепле. Позвольте проводить вас.
-Не стоит, сударь. Вы же знаете, что нас вон в том доме поселили. Уж лучше вы бегите в дом и погрейтесь, - и величественно кивнув на прощание, Софья Григорьевна подхватила Киру под руку и почти потащила к кавалерскому дому. Управляющий взбежал по ступеням наверх и оттуда помахал Кире рукой.
-Ну, давай, рассказывай, - Софья Григорьевна, сбросив шубу, грела замёрзшие руки о кафель печки, - только без выдумок. Видела я, как ты обнималась с этим - как его? - Артеном.
Кира засмеялась строгому тону певицы:
-Ах, Сонечка, если бы только знала, как я рада, что встретила его! Ведь я его сто лет знаю.
-Кажется, я просила тебя не выдумывать всякие небылицы, - проворчала Соня.
-Нет-нет, это не выдумка. И я тебе расскажу невозможную историю. Сегодня новогодняя ночь - как раз то, что нужно для волшебства. Смотри, пока мы там пели, нам уже принесли ужин. Даже шампанское есть! - она налила в высокие узкие бокалы вино, - с Новым годом, Сонечка! С Новым 1911 годом! И пусть всё плохое останется в старом году, пусть наши желания исполнятся в этом году!
Они выпили шампанского, загадывая про себя заветные желания и улыбаясь друг другу. Сейчас, как никогда прежде, Кира была уверена, что совсем скоро она увидит Шурочку и Штефана. Конечно, и быть по-другому не может, иначе зачем вдруг в её жизни появился такой человек, как Рихард Артен?
Соня поглядывала на девушку, улыбаясь про себя: вот такой она ей нравилась. С лица Киры исчезло трагическое выражение, теперь её зелёные глаза искрились предвкушением небывалой радости. И это всего лишь после встречи с импозантным управляющим? Здесь явно что-то не так. И Соня решила во что бы то ни стало всё-всё разузнать.
Лёгкий стук в дверь отвлёк их от ужина.
-Кто бы это мог быть? - удивилась Соня. Кира насторожилась: неужели Вацлав решил нанести "визит"? Только этого не хватало. И она поискала глазами что-нибудь тяжёлое - так, на всякий случай.
Но это был не Вацлав.
В комнату вошла высокая стройная женщина поразительной красоты. Она сбросила на стул шубку и осталась в элегантном вечернем туалете цвета спинки майского жука, тонкая цепочка на шее удерживала похожий на изумруд камень. Соня с невольным восхищением рассматривала безупречную элегантность красавицы, отмечая, что, несмотря на явную моложавость, даме уже хорошо за сорок.
У Киры перехватило дыхание. Она медленно поднялась навстречу Эльзе Станиславовне, а та не сводила с девушки прозрачных карих глаз:
-Я не ошиблась, - печально произнесла Эльза Станиславовна, - это вы...
-Сударыня, - вмешалась Соня, - может, вы объяснитесь?
-Да-да, конечно. Простите, что явилась без приглашения... Моя фамилия Пален. Могу я поговорить с вами, - обратилась она к Кире. Та кивнула в ответ, у неё образовался ком в горле, она пыталась сглотнуть, но никак не получалось. Тогда Кира схватила первое, что попалось под руку - это оказался бокал с шампанским, глотнула из него и закашлялась до слёз. Эльза Станиславовна терпеливо ждала, только слегка поморщилась.
-Прошу вас, садитесь, - Кира промокнула глаза салфеткой и приготовилась к разговору. Эльза Станиславовна посмотрела на девушку, потом на Соню. Та поняла:
-Я оставлю вас, - она кивнула гостье и вышла в соседнюю комнату.
Эльза Станиславовна проводила глазами певицу, повернулась к Кире:
-Я навела справки. Вас зовут Кира, да?
-Кира Сергеевна Стоцкая.
-Да, конечно, я видела бумаги у сына. Вашу церковную выписку, - пояснила она, - сын рассказал нам с мужем вашу историю. Я пришла сказать, что это неправильно. Он не должен был так поступать!
-Вы ставите в вину сыну то, что он помог человеку, оказавшемуся в отчаянном положении?
-Ах, оставьте! Мой сын всегда был готов всем помогать. Он с детства привык спасать щенков, котят, птиц, даже лягушек - всех несчастненьких и убогих.
"Несчастненьких и убогих" - ничего себе! Щёки Киры залила краска. Ей было и стыдно, и обидно. Стыдно за себя и обидно за Штефана.
-Ваш сын, Эльза Станиславовна, поступил благородно. Штефан не был бы самим собою, если бы не попытался мне помочь.
-Вы не должны были соглашаться! Как он мог?! Связать себя со случайным человеком, с какой-то хористкой церковным браком - это так необдуманно, - возразила Эльза Станиславовна и вдруг резко бросила: - это из-за вас он заболел...
