Н-да, у нас лицо краснеет, у них — чернеет…

Затормозив, плита замерла, слегка подбросив нас вверх. Глухой стук возвестил о том, что мы приехали.

Огляделась и решила, что от Шкварша не отойду, даже если он все пошлые анекдоты вспомнит.

Вокруг всё кишмя кишело демонами. Самыми разными, блиставшими кожей синих, красных, багровых и фиолетовых оттенков. Некоторые ещё и с рожками. Хвосты тоже разные и частенько выставлены напоказ. Вопрос о приличии штанов в этих случаях можно не подымать: они были спущены до безобразия. На чём только держались? Видимо, на том самом, вечно готовом к бою.

Шкварш пояснил, что это низшие слои местного населения, которых женщины не балуют. Вот они и привлекают, надеются.

Демонический город состоял из одинаковых коробок домов из вулканического камня. Окна узкие, щели, а не окна, и только на вторых этажах. Нижние — сплошная стена, частенько облицованная красным гранитом.

Крыши плоские, базальтовые. Представляю, какое внутри пекло!

Почётное место на улицах, прямых как стрелы, занимали огороженные источники воды. С ней здесь туго.

Глаз выловил парочку демониц. Одна точно полукровка: глаза жёлтые, а кожа ближе к оливковой. Демоницы чинно, важно несли себя, прикрытые тряпочками с кучей цепочек. У всех внушительные верхние достоинства, посыпанные блестящей пудрой. Демоны слюной исходили, кругами бегали, а гордячки шипели и чиркали когтями по лицам — разборчивые.

В качестве тягловой силы использовали гигантских ящериц. На них ездили и запрягали в тележки.

Моё появление произвело фурор среди местного населения. Взгляды мужской и женской половины жадно осматривали, чуть ли не кожу сдирали. Но если демоницы, поморщив носик, отправились дальше по своим делам, то демоны вслух выразили восхищение, сыпали шутками-прибаутками, выпытывая, кто, откуда и одна ли. Десяток особей тут же обступил меня, пытаясь познакомиться. Как и предупреждал Шкварш, они, устроив потасовку, попытались доказать физическую силу и мужскую привлекательность. Но я мужественно не смотрела. Да и на что смотреть? Всё это уже знакомо, да и в таком количестве не вызывает ни стеснения, ни желания, только страх. Почему страх? Да потому что, как представишь, что все они тебя оприходуют, захочется самой в гроб лечь, чтоб не мучиться.

Хотя хвосты у некоторых интересные.

Шкварш зашипел, потянувшись к ножам, и демонстративно меня облапал. В ответ я торкнулась носом ему в подбородок — надеюсь, достаточно для подтверждения занятости? Подумав, даже лизнула: в демоническом мире жить надо по его правилам.

Местные с сожалением прикрыли свои красоты и разбрелись, провожая голодными глазами. Да, теперь я понимаю, почему у них приняты отношения двое и одна: столько неудовлетворённых мужчин!

С облегчением выдохнула и провела рукой по вспотевшему лбу. Жарко тут, однако!

— А ты молодец, хорошо с языком придумала, — похвалил Шкварш, подхватил под руку и потянул вперёд. — Всё поняла, что говорили?

Чего тут не понять, одни непотребства? Тем не менее, кивнула и вкратце пересказала на двух языках: демон не из любопытства спрашивал. Ответ его удовлетворил — а всё спасибо его ликбезу в озере. Что поделаешь, учить демонический — не розы выращивать, у демонов многое вокруг плодородия вертится и отношений, ему способствующих. Хочешь сделать комплимент или польстить — помяни данную область.

Шкварш сказал, что мы прогуляемся к старейшине улицы. Он обсудит с ним некий вопрос, а я буду переводить. На мои возражения, что словарного запаса не хватит, махнул рукой:

— Не наговаривай! Ирна Агния хорошо разговаривает.

'Ирна' — вежливое обращение к демонице. Похвала, между прочим — до своего уровня поднял. У них ведь как: если не ирнэ или ирна, то не уважают.

Старый демон оказался слепым. Бельма глаз пугали, как и нечесаные космы волос. На мой вопрос, почему за ним никто не ухаживает, Шкварш шикнул: не моё дело. Низко поклонился и потянул меня за собой. Я для верности прогнулась получше берёзки на ветру.

Разогнувшись, заметила красные глаза, мелькнувшие за стулом старейшины. Мгновение — и перед нами возник плечистый демон, выше меня на три головы. Охранник. Зыркнул на меня, но я, предупредив вопрос, представилась и осыпала его ворохом сладких слов. Кажется, задобрила: демон хмыкнул, блеснул зубами и присел у ног старейшины.

Шкварш спрашивал о какой-то тяжбе. О клочке земли с водой. Его семья делила его с другой семьёй вот уже триста лет, а теперь верху, от Отца демонов пришло решение. Говорил демон на человеческом, чтобы я помучилась, предварительно объяснив старейшине, что натаскивает меня в языке.

Кажется, перевела всё правильно, пусть и со вставками Шкварша: всё же словарный запас у меня ограничен, — потому что старейшина улицы кивнул и велел помощнику принести бумагу.

— Твоё, — буркнул старый демон. — Отец всегда справедлив.

Шкварш издал победный клич и вырвал вожделенный кусок дублёной кожи ящерицы из рук плечистого демона. На мою долю выпало вежливо благодарить и изливать всемирную признательность. Эти шаблонные фразы вызубрила в самом начале: ни один разговор с демонами без них не обходится. Разумеется, официальный.

Выйдя в пустой, вымощенный гладкими плитами зал, заменявший сени или прихожую, Шкварш исполнил занимательный танец из прыжков, поворотов и сальто, продемонстрировав все отличительные особенности демонов: ловкость, быстроту и гибкость. Воевать с такими я бы не стала.

— Зачёт тебе, — наконец изрёк Шкварш, совершив головокружительный прыжок с метанием ножей. — Рекомендацию получишь. Язык точно учила. Пошли, выпьем за удачный исход дела, и я тебе расскажу кое-что о наших законах.

Кивнула, подобрала разбросанные демоном ножи и отдала ему. За что удостоилась спасибо и похлопывания по пятой точке. Дружеского: эмоции я теперь различала.

— Не спарилась ещё? — Шкварш указал на бисеринки пота на моей шее. — Волосы заплети и заколи хотя бы.

— Нечем, — вздохнула я, но последовала совету.

Определённо, четвёртый круг не первый, тут настоящее пекло. Понимаю, почему демоны голыми ходят, иначе сваришься.

Шкварш протянул мне один из ножей. Видя, что не понимаю, подхватил мою не доплетённую косу, быстро привёл её в порядок и ловко закрепил на затылке острым оружием. Думала — поцарапает, но нет. Потом заплёл вторую косу и подколол под первую.

— Да разденься ты, зачем мучаешься? Всё равно не голая останешься. И чулки с сапогами давай, я тебе сандалии смагичу.

Подумала и решилась.

Демон тактично отвернулся — проявил уважение. Лишние вещи он привычно убрал в воздушный карман.

Стыдно и непривычно было разгуливать в нижнем белье и сорочке, но зато мне не грозила смерть от перегрева. Да и выглядела я куда целомудреннее, нежели местные особи женского пола.

Сандалии, сотворённые Шкваршем, пришлись точно по ноге и не натирали кожу.

После очередной демонстрации, что я уже мужчину выбрала, от меня отстали. Показалось, или на Шкварша смотрели с ненавистью? А демон держался гоголем, свысока смотрел на несчастных обделённых с приспущенными портками. Не удержавшись, подколола, чем он их лучше.

— Тем, что женщины были. А у них нет. Хорошо, если третьими брали, но это не считается, потому что нужно в другое место. Как я тебя.

Покраснела, но мысленно сделала заметку: в постели у них тоже строгая иерархия, и оргии какие-то иные, не те, что рисовались воображением. И по положению штанов на теле можно узнать, с кем имеешь дело. Те, кто носили их на талии, и держались иначе, наглее. Они тоже мне попадались, тоже знакомились, но исключительно словесно.

К слову, а куда ещё можно? Спрашивать не стала, а то демон ответит да ещё с пикантными подробностями. Всё равно что-то противоестественное.

Дом семьи Шкварша ничем не отличался от прочих — большая каменная коробка. Дверь открывалась прикосновением пальца: просто отъезжала плита, пропуская в прохладную тьму. Странно, но внутри совсем не жарко, очень уютно.