- ... серьезно! Если пойдешь один, то сагришь на себя с десяток призраков, – одетый в доспехи мужик активно жестикулировал.

- Так убежать же можно! – ответил сидящий.

- Убежать то можно, но долго бежать придется. Эти гады приставучие, пару километров могут плестись.

Парень в гражданке сдвинул брови и улыбнулся:

- Ну фиг знает. Первый раз о таком слышу. Неужели они такие особенные?

- Вот именно, что особенные! Уж поверь мне!

- Ну тогда давайте пойдем сейчас, чего ночи ждать! – предложил гражданский.

- Нам нужно набраться сил. Да и ночью с ними проще, лучше видно.

Судя по выражению лица, такой ответ парня не удовлетворил. Я к этому времени подобрался еще ближе и сменил угол обзора. С нового ракурса удалось рассмотреть закованного в доспехи мужика: красные впавшие глаза, пышная борода, что достает до груди, заворачивающиеся усы.

Тип с помпоном залез в карман джинсов и вытащил перечник. По размерам камень уступал даже моему малышу и был чуть больше, чем ядро фундука. Парень покрутил минерал в руках, а затем замер, рассматривая что-то внутри.

Заметив крошечный магический предмет, бородач изменился в лице и застыл с открытым ртом.

- Ты чего? – пацан заметил странное поведение бородача.

- Да ничего. Где взял?

- На барахолке в Питере купил. Какой-то придурок продавал, как обычную ювелирку. За пять тысяч отдал.

- Неплохо, – бородач обернулся и вскинул руки. – Ну наконец-то!

Всё это время торс пацана с помпоном закрывал еще одного персонажа. Возле костра появилась женщина. Бородач пошел ей навстречу и взял из рук испускающий пар котелок.

- Сейчас подкрепимся.

Женщина лет тридцати пяти забренчала алюминиевыми тарелками. Кожаные штаны и рваная джинсовая куртка совершенно не сочетались со спокойным лицом и пугливыми глазами.

Бородач плюхнул варево в расставленную на земле посуду. Женщина поспешила поднять одну и всучить парню.

- Что это? – пацан заглянул в тарелку, сморщив нос.

- Ешь! Это придаст сил. Они тебе понадобятся, – судя по интонации, женщина знала о чем говорит.

Помпончик зачерпнул коричневую жижу и отправил в рот. Скорчился и раздул щеки, но все же проглотил. Это напоминало прием гадостного лекарства, что нужно впихнуть в себя, чтобы в будущем стало лучше.

- Ну и дерьмо! – пацан поставил тарелку на землю. – Как вы это едите?

Ответа не последовало. Бородач вместе с женщиной внимательно смотрели на парня, но к своим порциям притрагиваться не торопились.

- Что за херня!?

Помпончик выронил ложку и склонил голову к плечу.

- Вы че бля!?

- Ну наконец-то! – крикнул бородач и швырнул миску на землю. – Дерьмо – не дерьмо! Убежишь – не убежишь! Заколебал! Знаток бля!

Женщина поставила свою миску на землю и подошла к сползающему на землю парню.

- Посмотри в левом кармане, Катя, – подсказал бородач.

Рука скользнула в джинсы и достала перечник. Тонкие пальцы крутанули минерал пару раз, после чего он оказался в протянутой руке бородача.

Час я наблюдал за тем, как Катя тщательно намывала тарелки и котелок, избавляясь от коричневой жижи. Дело было сделано, и она вновь принялась за готовку. В рюкзаке оказались все необходимые ингредиенты для готовки куриного супа, включая ощипанную тушку птицы.

Парочка села обедать. Они молотили ложками, совершенно не смущаясь вида обездвиженного тела с искривившимся выражением лица. Закончив трапезу, бородач протянул женщине тарелку и вместо «спасибо» кивнул. Катя упаковала посуду в рюкзак, а бородач, шкрябая армейским ботинком влажную землю, засыпал догорающий костер.

Шансы на то, что лучи солнца подсушат лесную траву, стремились к нулю. Облака бесповоротно затянули небо, отчего казалось, что наступил вечер. Крапающий дождь стал неотъемлемой частью этого дня.

Бородач закинул двуручный меч за спину и подошел к помпончику. Парень лежал почти неподвижно, лишь изредка сглатывая скопившуюся в рту слюну. Бородач взял парализованного за голеностоп и волоком потащил за собой. Катя шла чуть поодаль. Непохоже, что боялась, скорее, не хотела казаться причастной к происходящему.

Метров через пятьсот местность изменилась. На смену процветающим растениям и деревьям пришли высохшие стволы и серая земля. Дорога пошла под небольшим уклоном в гору. Увядающий лес становился все реже, мне пришлось существенно отстать. Зона видимости с семидесяти метров увеличилась до четырёхсот, и вскоре я заметил край этого выжатого, словно лимон, леса. За последними мертвыми деревьями уклон становился еще круче и перетекал в безжизненный холм.

Разглядеть то, что происходило наверху, можно было лишь поднявшись, но зато я отчетливо слышал звуки: что-то напоминающее шум гуляющего ветра, но более резкое и хлесткое, словно удары по воздуху полотенцем.

- Фу-у-у! – бородач отпустил парня рядом с деревом и потрепал уставшую руку. – Давай верёвку!

Катя порылась в рюкзаке и достала моток шпагата.

- Сама! – приказал бородач. – Я подниму.

Странная парочка привязывала парнишку к мертвому стволу дерева. Бородач держал, а женщина наяривала круги, разматывая шпагат. Слой за слоем они укладывали верёвку в подмышечную область, до тех пор, пока тело не стало удерживаться в вертикальном положении без помощи бородача. Тогда он отобрал моток и продолжил вязку сам.

- Прижми руки к стволу!

Катя повиновалась. Следующие ряды шпагата укладывались на кисти, ограничивая движения рук. Похитители не особо парились по поводу комфорта или даже возможных травм, затяжка каждого предыдущего витка проверялась контрольным рывком. Шпагат пережимал кисти будто наложенный жгут, и я подумал о том, что в пальцы скоро перестанет поступать кровь.

Бородач закончил и закрепил оставшийся моток верёвки с обратной стороны дерева. Получилась достаточно странная поза, будто паренёк прижался спиной к стволу и раскинул руки навстречу неминуемой гибели, надвигающейся с холма: гигантской волне цунами или лавине.

- Ну что, готова?

Женщина кивнула.

- Тогда вперёд!

Катя скинула рюкзак и затянула шнурки на ботинках, бородач вытащил из ножен меч.

- Э-э-э... руки..., – пробормотал помпончик и попытался подобрать скатывающуюся слюну.

- Заткнись! – приказал бородач и проводил взглядом Катю.

Женщина уверенно поднималась к вершине холма. Куски черной земли то и дело вылетали из-под подошвы. Пару раз ей пришлось облокотиться на руку, чтобы удержать равновесие и не скатиться к подножью. Добравшись до ступени, после которой уклон становился пологим, женщина присела на колени и посмотрела вниз. Бородач показал большой палец, после чего Катя скрылась из виду.

Похититель закинул меч на плечо и вышагивал вдоль пленника, то и дело поглядывая на холм. Помпончик еще пару раз пробубнил что-то неразборчивое, но бородач больше не обращал внимания.

Раздался топот, и спустя десять секунд на краю холма появилась Катя. Не замедляя шаг и рискуя не справиться с набранной скоростью, женщина бросилась вниз. Ботинки по косточку проваливались в рыхлую, перегнившую землю и оставляли за собой борозду. Вязкая почва сыграла роль гасителя скорости и спасла женщину от неминуемого падения.

На вершине появились голубоватые, словно сигаретный дым, очертания – души участников великой битвы, что так и не нашли своего дома. Двое сжимали кинжалы, третий волок цепной молот с колючим ядром на конце, защитой для корпуса служила кожаная броня с металлическими вставками.

Несмотря на все старания и риск, Катя оторвалась недалеко. Духи не торопились, но перемещались быстро. Ноги не утопали в зыбучей почве, и даже наоборот – подошвы зависали в сантиметре над землёй.

Женщина мчалась прямо на связанного пацана, а бородач укрылся за стволом соседнего дерева. В месте, где холм заканчивался и переходил в пологий уклон, Катя потеряла равновесие. Руки зарылись в сгнившую листву и расползлись в стороны, лицо пропахало метр земли, прежде чем женщина снова поднялась.