В полночь я швырнул бесполезную книжку в стену и завалился на кровать. Закрыл глаза. Мысли о том, что я потратил столько времени впустую, захватили голову. Я приказал себе спать, но прекрасно понимал, что ничего не выйдет. Сердце учащенно билось, ныли подушечки пальцев.

В два часа ночи я спрыгнул с кровати, так и не уснув. В грёбаном номере не оказалось мини-бара, который сейчас очень бы пригодился. Состояние оставляло желать лучшего: я злился на собственную злость, что мешала уснуть.

Нужно что-нибудь почитать, обычно это помогает. Еще днем я приметил на подоконнике стопочку из четырех книг. На обложке той, что лежала сверху, золотистые символы складывались в слово: «Грядущие». Я залез на подоконник и подставил первую страницу под свет, отражающийся от Луны. Плохо. Символы сплетались в неразборчивые строчки черных линий.

Я уже слишком удобно расположился на подоконнике, чтобы слазить и рыться в рюкзаке в поисках спичек. Раздосадованный, ударил кистью по странице:

- Да, что за день!?

По руке пробежал электрический разряд. Подушечка большого пальца осветилась, кожу окутал слой материи, что напоминал свечение от горящей серы: почти незаметное при дневном свете и насыщенно-голубое в темноте.

Пламя на подушечке пальца не жгло, от чего стало не по себе. Огонек катался по пальцу будто вязкая жидкость. Отпечатанные символы в книге стали гораздо отчётливее. Я перемещал палец вдоль строк и с замиранием сердца смотрел, как колышется магический сгусток. Секунд через десять огонек погас.

Повторить фокус этой ночью больше не получилось.

Солнце в пустыне – убийца. Оно выпаривает из тебя все соки и не на секунду не останавливает преследование, будто расчетливый хищник, следующий по пятам раненной жертвы.

Те, кто путешествовал в пустыне, уж точно не назовут это прогулкой. Слипшиеся волосы, горящие огнем ступни, липкое тело и вечно прищуренные глаза. Ценность воды приравнивается к золоту, тень – к пятизвёздочному отелю.

Уже час я шел по горному хребту и периодически заглядывал в ущелье, чтобы посмотреть на шествующий внизу клан быстрых ветров. Идти приходилось по наружному склону, чтобы случайно не попасться на глаза. Шум доносящихся приказов помогал понять, не отстаю ли я.

- Стой! – эхом донесся чей-то голос снизу.

Я остановился под звук тормозящего строя, опустился на горячий песок и подполз к кромке пустынной горы. Аккуратно, чтобы не спустить вниз оползень, заглянул в ущелье.

Зрелище впечатляло не меньше, чем в первый раз. Чего стоили одни только танки. Отряд ходячих железных шкафов увеличился в полтора раза и насчитывал пятнадцать игроков. Три бойца могли похвастаться совершенно новыми доспехами, на них не было царапин и вмятин, а конструктив выглядел модернизированным. Сверкающая сталь дополнилась приспособлением для крепления щита на спине, а на каждое плечо установили по механизму с тремя торчащими стрелами – мини-арбалетами. Шарнирные сочленения двигались почти с такой же легкостью, как человеческие суставы, лязганье металла снизилось вдвое. Однако, не смотря на незначительные улучшения, поход давался тяжело: ботинки утопали в зыбучем песке, в узких проходах танки периодически сталкивались, тело непрерывно обливалось потом, из-за того, что стальная кожура почти не проветривалась.

Идущие следом ддшники, лучники и арбалетчики выглядели куда изящнее и грациознее. Кожаные доспехи поскрипывали в такт ступающих эльфийских сапог с длинными носами, а блестящие кольчуги и латы отражали сотни солнечных зайчиков на затемненную сторону горного хребта.

Клан прокачался за прошедшее время. В руках стрелков появились арбалеты с оптическими и лазерными прицелами, почти все мечники обзавелись мечами с разноцветными лезвиями, в строю появилась парочка ребят в чешуйках. Одного из них я узнал – Даня, сукин сын! Тот самый парнишка, который втерся ко мне в доверие и убедил, что мне несказанно повезло оказаться парнем, управляющим пулеметом.

Даня шел по левую руку от Тубы. Здоровяк в функциональной броне держал двухметровый топор, а нес рыцаря уже знакомый белый жеребец. Туба снова исполнял роль пати-лидера. Похоже, что всемогущий Якуш предпочитал работать исключительно головой.

По правую руку, усевшись на черную лошадь, ехал маг в балахоне, в прошлый раз этот ловкач скинул на землю нехилый метеорит.

- Доставайте крюки! – крикнул Даня.

Это представление я уже видел. Группа танков отделилась от основного строя, игроки со связками веревок стали между ними. Громоздкие башмаки начали простукивать землю, параллельно полетели крюки.

Я проследовал взглядом к окончанию процессии. Повозок, предназначенных для выбитого шмота и подбора погибших, стало в два раза больше. Предпоследней в строю стояла все та же телега с закрепленным пулеметом, за поводьями сидел мой давнишний друг – Покровский. Из-за спины матерого прапорщика торчала белобрысая голова. Совсем еще юный парнишка наблюдал за проверкой песков на наличие спрятавшихся пыльных. В глазах читался неподдельный интерес, просматривались отблески сомнения. Стало понятно, кому уготована участь, стать жертвой Виров.

Проблем с пыльными не возникло. Пятерых вытащили с помощью крюков и прирезали будто пойманную добычу, семь других напали на танков, но их жалкие попытки оборвал град обрушившихся стрел. Последними появились четверо апнутых парня с копьями. Попасть в них оказалось не так просто, пыльные то прятались за бронированными телами танков, то будто скорпионы закапывались в землю. В дело вступили ддшинки. Спустя две минуты раскромсанные тела изворотливых пыльных высыхали под лучами не щадящего солнца.

Строй, будто тяжеловесный бульдозер, снова двинул в путь. До пещеры, где прятался тролль, оставалось метров сто, когда каменные глыбы откололись от скалы и ожили. Стражников стало в два раза больше, чем во времена моего дебюта в данже, они стали сильнее. Молоты обрушились на игроков, и клан быстрых ветров понес первые потери.

Камнеголовые в лепешку расплющили новенький доспех танка, запустили в полет парочку попавшихся под удар дднишков, а один из неписей швырнул молот в толпу стрелков. Дура, весом пятьсот килограмм, раскидала неудачников будто кегли, прорисовывая на песке кровавый след. Наблюдать со стороны за тем, как неписи сокращают численность твоего врага приятно, но недостаточно. Все, что случится до встречи с троллем, не имеет значения.

Стражи старались, однако участь их была предрешена. Медленно, но уверенно люди Тубы превращали каменных бойцов в каменную крошку. Я наблюдал за происходящим с абсолютным безразличием, в голове витала всего одна мысль «Лишь бы поддержали!».

За каменными стражами были копейщики и три гигантских гризли. Поединок из организованного отстрела неписей превратился в почти бесконтрольную бойню. Не знаю, который раз Туба пришел в это ущелье, но получалось всё так же кривовато, как и в мой заход. Возможно, причина крылась в увеличении количества и усилении неписей.

К моменту, когда подросший на голову тролль выполз из пещеры, строй армии рассыпался. Одна группа танков держала раненного медведя, пока ддшники наносили колющие удары, а остатки второй и третьей бегали за гризли, что выкашивал строй арбалетчиков.

Зато в этот раз копейщики не доставили много хлопот. Маг прицелился лучше, и след от упавшего с неба огненного камня прошел ровненько через середину группы дикарей. Парочке мечников осталось лишь добить раненных.

Несмотря на ошибки и проколы, на результат драки происходящее не сильно повлияет, разве что много своего шмота придется увести с поля боя. Вся эта брака была лишь разогревом перед главным гостем сегодняшнего данжа, и я наблюдал именно за ним.

Покровский, ловко объезжая камни, разбросанные шмотки и останки неписей, вёл телегу к пещере. Подобрался вплотную к строю танков и крутанул полицейский разворот. Белобрысый встал и ухватился за рукоятки, руки судорожно дергали рычаги, парень нервничал. Покровский вскочил с места извозчика и отпихнул пацана в сторону. На лице повисла презрительная мина, жилистые руки подготовили оружие к стрельбе.