Кродиус дал оставшимся в живых правителям три дня на то, чтобы они нашли и наказали виновника. Вечером того же дня маги собрались в зале одного из замков, чтобы обсудить план действий.

Шорн вошел через парадный вход. Бродяга в порванном балахоне должен был донести важную информацию о загадочном преступнике. Бандит подошел на расстояние пяти метров и уже в мельчайших подробностях решил, как умрет каждый маг.

Глядя на обезглавленные тела своих союзников, третий маг успел выставить защитную сферу, но его удивлению не было предела, когда именной кинжал Шорна без сопротивления прошел сквозь защитную материю и уколол в грудь.

Кродиус вошел в зал утром следующего дня. Шел к трону, не обращая внимания ни на обезглавленные тела своих подопечных, ни на разбросанные по залу трупы охранников. Его интересовало оставленное на стене послание: «Жду тебя на поле великой битвы в полночь во время следующего полнолуния. Приходи один, иначе я снова исчезну. Шорн».

Разбойник попал прямо в точку, подсадил мага на крючок. Уверенный в своем могуществе Кродиус больше всего на свете боялся, что Шорн снова исчезнет. Страх упустить долгожданную цель гарантировал исполнение главного условия – сражение будет честным.

Следующее полнолуние наступило через четыре дня. Поле великой битвы ожило. Души умерших поднялись из земли, схватились за оружие и сошлись в бесконечной схватке. Их мечи и стрелы пролетали сквозь тела друг друга, не причиняя вреда. Драка была обречена на ничью, однако ни одна из сторон не хотела с этим соглашаться.

Кродиус ступил на поля боя рядом с призраками своего погибшего войска, а Шорн пришел с нейтральной стороны, он больше не представлял интересы гильдии. Дуэль началась!

Бандит бросился в атаку. Маг не спешил его убивать, слишком уж долго Кродиус ждал этого дня. Средние по силе снаряды должны были контузить или ранить разбойника, но сделать это оказалось не так просто. Шорн мчался словно рысь, прыгал и перекатывался по земле, избегая огненных шаров. Магу пришлось использовать заклинание массового поражения, чтобы не подпустить врага на расстояние удара. Взрывная волна разошлась на триста шестьдесят градусов, и Шорна отбросило на двадцать метров. Однако бандиту понадобилось не больше пяти секунд, чтобы оклематься и снова броситься в атаку.

Кродиус почувствовал волнение, когда энергетический запас иссяк на треть. Попасть в уворачивающегося парня точечным снарядом оказалось почти невозможно, а единственный достигший цели залп бандит почти до нуля нивелировал выставленным кинжалом. Эффективными оказались лишь массовые скиллы. Расходующие огромное количество энергии заклинания отбрасывали бандита подальше, повреждения наносили не такие существенные, но зато уклониться от них было невозможно.

Шорн больше не выглядел невредимым. Из ушей сочилась кровь, опалились края балахона, почернели пальцы правой руки, но несмотря на огненные волны, электрические кольца и срывающий одежду ветер, Шорн снова и снова бросался в атаку.

Ухмылка стерлась с лица Кродиуса, сражение больше не напоминало игру. И хоть Шорн так ни разу и не приблизился на расстояние удара, маг волновался, что в какой-то момент силы иссякнут, а в рукопашную он не сможет отбиться от опытнейшего головореза.

Кродиус почувствовал опустошение, увеличилось время на произношения заклинаний, а каждый массовый скилл значительно снижал оставшуюся энергию. Нужно было что-то предпринимать, и маг перешел к кардинальным действиям.

Небо озарилось сотнями падающих звезд, зашевелилась пропитанная смертью земля. Огненные големы падали с неба будто град в теплый летний вечер. Холм ходил ходуном, но на на этом маг не остановился. Кродиус материализовал пару десятков лишенных тел воинов, и теперь они бежали к Шорну с занесенными мечами.

Отвлекающий маневр с призванными существами нужен был для того, чтобы восстановить силы, но встретившись взглядом с бандитом, Кродиус понял что совершил критическую ошибку. Шорн не собирался уничтожать призванных, он вообще не собирался возвращаться с этого поединка живым. Мчась сквозь толпы неповоротливых големов и попутно срезая воскрешенных воинов, разбойник приближался к цели.

Руки мага сомкнулись в замок, между пальцами пробежало оранжевое свечение, он собрал последние силы и выстрелил. Шорн не уворачивался. Подобрал ногу, выпрыгнул и, прогнувшись, почти как атлет при прыжках в высоту, летел с занесенным за голову кинжалом.

Оранжевый луч пробил сквозную дыру в животе размером с футбольный мяч, Шорн почувствовал боль лишь после того, как вогнал лезвие в сердце Кродиуса по самую рукоять.

Хранящаяся в теле мага энергия рвалась на свободу сквозь полученное ранение. Будто торпеда пробила дыру в обшивке корабля и теперь в трюм стремилась вода. Свечение в груди становилось все сильнее. Кожа и мясо на руках Шорна превратились в пепел, но обуглившиеся костяшки продолжали сжимать кинжал.

- Прости..., – прошептал испускающий дух Шорн.

Тленное тело мага не смогло удержать чудовищную энергию, холм озарила ослепляющая вспышка, грохот взрыва прокатился по всей планете...

Ходят легенды, что взрыв навеки оживил воинов, павших во время великой битвы, и они до сих пор ведут бесконечное сражение. А спекшиеся тела двух самых значимых людей того времени превратились в уникальный сплав, который разбросало по всей планете.

По сей день люди в самых разных местах находят красные матовые камни. Говорят, что они способны заряжаться энергией от магических существ и источников, а маги нового поколения даже нашли способ, как черпать из них силы.

Хотя, быть может, это всего лишь выдумки. Одно мы знаем наверняка: те самые камни творят поистине волшебные вещи с едой. Достаточно подержать их какое-то время рядом с продуктами, после чего они приобретают необычайный вкус и божественный аромат...

Я закончил чтение, после чего открыл окно. От теплого солнца осталось лишь красное пятно на горизонте. Стало значительно тише, с праздничной площади уходили последние игроки.

Пацан, прихлебывающий из горла, предложил другу найти какого-то Пашу и сыграть пару партий в покер, сказал, что у него есть лишняя десятка. Друг слегка поколебался, но в конечном счёте махнул рукой, соглашаясь продолжить ночь.

В комнату ворвался ветер, разбавил спертый воздух, но принес прохладу, от которой по коже побежали мурашки. Примерно такое же двоякое впечатление осталось от книги. Поменявшиеся местами герои в конечном счёте прикончили друг друга, подарив миру спокойствие и гармонию. Прочитанное сложно назвать книгой со счастливым концом, автор загнал сюжет в тупик, где жить долго и счастливо не суждено было никому, а героический поступок не мог быть ничем иным, кроме как жертвой.

Я попытался представить бандита, что прирезал не одну тысячу людей, порядочным семьянином, играющим с детьми, и верным мужем, лежащим в обнимку с женой... Нет, конец не мог быть другим.

Утром я вскочил с кровати, как это бывает с людьми, когда они понимают, что проспали. И дело было не в том, что меня кто-то ждал. Я кое-что вспомнил!

Страницы книги угрожающе зашуршали, глаза забегали по строчкам в поиске ключевых слов. Есть! Все сходится!

Обормот рассказывал про странное требование неписей в загадочном замке, что прозвали Вилкой. Владеющие магией боты согласились впустить в замок только тех, кто был причастен к великой войне. Не об этом ли говорится в книге?! Может где-то в локации есть тот самый холм, где уже тысячу лет сражаются последователи Кродиуса и Шорна?!

Но на этом совпадения не заканчивались. Я вспомнил про матовый красный камень, образованный в результате выброса магической энергии. А не тот ли это перечник, о котором говорила повариха Дарья в учебке? Сейчас я почти дословно вспомнил её слова: «матовый минерал закидывают в мешок со специями и достают через шесть дней».