- Сука... тебе... хана... – кашляет. Зубы окрашиваются в красный. – Будешь перманентно с черной меткой ходить, ушлепок!

Срезаю с пояса кожаный мешочек, толкаю теряющего сознание в грудь. Алчность подбивает желание полутать и второго, но отрезвляет воткнувшаяся в забор стрела. Оглядываюсь.

Самые озлобленные гоняются за единично уцелевшими мужиками, парочка бежит ко мне, колдунья копается в захваченном скарбе обоза.

Обвожу взглядом усеянную телами землю, на миг останавливаюсь на пылающем гостевом домике – клевое было место.

Пролажу в щель...

от Автора

Друзья, все идет к тому, что с выкладкой восьмой главы книга станет доступной к чтению по подписке. Планирую встретить волну недовольства, из-за того, что заранее не предупредил, но ничего не поделать. Сам не сразу решил...

Спасибо, что читаете.

- Мы тебя еще достанем! – кричит в спину почти детский голос. – Отрежем член и скормим собакам!

Удивляюсь столь интимному желанию навредить, скрываюсь в чаще. Бежать в лесу, не издавая звуков – странно, происходящее напоминает сон, где я слышу лишь собственное дыхание.

Останавливаюсь метров через триста, прислушиваюсь. Никто не преследует. Можно передохнуть и удовлетворить свое любопытство, заглянуть в украденный мешочек. Ослабляю завязки, на ладонь высыпаются пилюли: три хилки и четыре капсулы с красной полоской, те, что бустят по силе.

Закидываю колеса в рот, задумываюсь, не вызовет ли такое количество передоз? Водой не запиваю, ибо, как только отопью хоть пару глотков, бутылка начнет булькать при ходьбе. Четыре последовательных волны прокатываются по телу, становлюсь сильнее.

Сложно оценить уровень своей прокачки, когда не видишь привычных очков характеристик, значений полученного опыта или количества ХП. Обращаешь внимание только на совсем очевидные вещи, такие как: стрелять с минимальной вероятностью промаха, принимать решение со скоростью суперкомпьютера в Пентагоне или получить пару ножевых и продолжать сражаться.

Вытаскиваю из ножен черное лезвие кинжала. На матовой поверхности почти не осталось следов крови, рассматриваю трофей в свете луны. Оружие будто склеили из двух половинок, а в центр вставили продолговатый мутный камень. За миг до того, как я убил предыдущего владельца, кинжал подсветился бордовым. Похоже, железяка обладает магическими свойствами.

Наступает ночь. Выпускаю в черное небо разведывательную стрелу. За лесным массивом вижу огни. Судя по всему, прошел уже половину пути до Питера, но торопиться, чтобы завершить маршрут не стоит. Придурок что-то ляпнул про черную метку, это как-то связано с пиратским кодексом?

Деваться особо некуда, решаю переночевать в лесу. Развожу костер, способность беса помогает выйти на след кролика. Отпускаю тетиву, а уже через час вгрызаюсь в скворчащее мясо.

Под головой шуршит лежанка из веток орешника. Укладываюсь поудобнее, но полноценно отдохнуть не получается. Каждые полчаса будят лезущие в голову кошмары и крики диких животных.

С первыми лучами солнца достаю книгу, идти в город все равно еще рано.

Часть 3. Касание дьявола

Кродиусу исполнилось семнадцать. Большеглазый пацан с соломенными волосами выглядел совсем еще ребенком. Подводила худоба и невысокий рост.

Шесть последних месяцев мальчик только и делал, что отбивался от нападок родителей. Мама беспокоилась о будущем парнишки и винила мужа в упущенном времени на воспитание.

Все прошедшее детство отец убеждал супругу, что их сын – уникальная личность и творческая натура. Уверял, что проводить время в одиночестве – совершенно нормально. Настаивал, что мальчику нужно дать время, чтобы тот выбрал свой жизненный путь.

Кродиус стал почти взрослым, а его интересы все также фокусировались лишь на играх со старыми деревьями. Кредит времени, выделенный бестолковому папаше, закончился, мать взяла ситуацию в свои руки.

Сначала она собрала обещания с подружек, чтобы те поговорили со своими сыновьями и дали мальчику шанс подружиться, а затем пошла по семьям незамужних девчат, свататься.

Вечно радующийся жизни сопляк болтал о никому не интересных вещах, а когда речь заходила про разговоры с деревьями, сверстники крутили пальцем у виска. Но больше всего их злило наплевательское отношение. Они же делали ему одолжение, тратили свое драгоценное время, изображали заинтересованность, а Кродиус плевал на их старания. Как только парень понимал причину резко возросшего интереса к себе, он уходил, чем еще больше раздражал стремящихся казаться взрослыми сверстников.

Мальчишки, выросшие по соседству, уже приводили в дом невест, принимались за строительство собственных домов и зарабатывали первые деньги, а малыш Кродиус все еще бегал в лес и часами сидел на кривых корнях. Древнейшие создания планеты делились тайнами тысячелетней давности. Неужели сплетни о первых поцелуях, драках, симпатиях и безответной любви могли конкурировать с историями о зарождении жизни или первых людях?

Кродиусу исполнилось восемнадцать, к этому времени мать сдалась. Ведро выплаканных слез и постоянные упреки в адрес отца так и не дали должного результата. Материнское сердце смирилось с пропащим воспитанием мальчика, но к ее безумному удивлению Кродиус встретил девушку...

- Его зовут Булрат, – палец указывает на гигантское дерево диаметром четыре метра. – Он – король леса.

- Жаль, что я не могу их слышать...

- Зато, ты можешь слышать меня, – Кродиус сжимает шелковую ладошку и улыбается. – Учитывая, как медленно они говорят, тебе еще повезло.

- Ага, – зеленые глаза из-подо лба вглядываются в его. – Какое счастье, что я встретила тебя...

- Дарина, через три дня я собираюсь отправиться в Хонигурд...

- Думаешь, они примут тебя?! А как же...

- Я должен попытаться! И еще кое-что, – поворачивается и берет обе ее руки. – Завтра я поговорю с твоим отцом. Ты поедешь со мной!

Они возвращались домой. Кродиус, не скрывая улыбки, поглядывал на плачущую девушку, а она все твердила про слезы счастья...

Отец Дарины был несказанно рад видеть в доме мужчину. И фиг даже с тем, что это тот самый задохлик со сдвигом в башке. Главное – рядом с ним смеется Дарина.

Наемник, сопровождающий караваны, четыре года ломал голову, что же в их идеальной семье не так. Опасная профессия приносит кучу денег, а дальние маршруты позволяют привезти домой эксклюзивные подарки и угощения. Он из кожи вон лезет, чтобы его девочки жили лучше всех, но старания разбиваются о перманентно грустное лицо дочери. И вот сегодня она, наконец-то, смеется.

Кродиус признался в любви и поклялся жениться на Дарине. Заранее заготовленная речь содержала кучу фраз-клише о верности, преданности и здравии, но так и осталась несказанной. Отец отпустил бы Дарину хоть с безногим бандитом из Петрополя, лишь бы она улыбалась...

- Я устала...

- Мы должны идти, Дарина! – Кродиус тащит ее за руку. – Он может все еще преследовать нас!

- Ноги отваливаются! – девушка спотыкается, колени скользят по траве и окрашиваются в помесь коричневого и зеленого. – Ай, больно!

- Пожалуйста, потерпи! Осталось совсем чуть-чуть, – Кродиус указывает пальцем на виднеющуюся впереди гору. – Разобьем лагерь наверху!

- Подожди, секундочку, – Дарина высвобождает руку, тянется к коленке. – Что-то печет.

- О, боже!

Под коленной чашечкой показывается белая полоска длиной пять сантиметров. Края загорелой кожи расползаются в стороны, в поврежденных тканях начинают формироваться тромбы, пытаются остановить кровотечение. К процессу привлекаются иммунные клетки для борьбы с микроорганизмами, которые могут попасть в открытую рану. Образуется отечность, давит на нервные окончания, вызывает боль, сигнализируя мозгу о причиненном вреде.