Из леса вышел крупный тёмный мужчина с бородой и маленькими глазами, встречая пришедших.

— Вы смогли? — спросил он.

Сплинтар невольно прижал рану рукой, отворачиваясь. Питер молча покачал головой. Все остальные опустили головы, словно провинились в чём-то.

— Что ж, — произнёс мужчина, — для нас это не впервой.

Сплинтар от этой фразы резко двинулся к дому и ударил в дверь ногой, закричав. Он повернулся, злобно глянув на того с бородой:

— Вот именно, что опаздывать нам не впервой, — сплюнул он, бешено оглядывая всех. — Вот именно, что мы привыкли терять!.. Нам надо ответить болью на боль.

— Это не выход, Тар, — не согласился Нордман. — Мы уже…

— Тебе-то легко говорить, — улыбнулся Сплинтар. — Твоя жена цела и невредима, да ещё и беременная. Как повезло! Вы всего лишь лишились дома! Так что не тебе мне говорить, что выход, а что — нет.

Мужчина с бородой резко подошёл к Сплинтару, схватил того за шею и прижал к стене дома. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.

— Тогда выслушай меня, — медленно сказал он, прожигая взглядом дыру на лице того. Никто бы не хотел оказаться на месте Сплинтара. У Драго была репутация самого грозного мага, и на то были свои причины. — Я потерял беременную жену… И я потерял дочь… А ты сейчас… стискиваешь зубы и успокаиваешься, пока не сделал хуже, чем есть… Или пока я не сделал тебе хуже.

— Драго, отпусти его, — попросил Питер брата. — Думаю, он всё понял.

Однако Драго не успел что-либо сделать, потому что Сплинтар быстро ударил того в живот здоровой рукой и оттолкнул ногой.

— У тебя есть брат и отец! — бросил он. — Так что ты тоже не смеешь мне указывать.

Драго хотел уже снова броситься на того, но Питер резко схватил его за руку и оттолкнул:

— Хватит!.. Не лезь, Драго… Нам всем нелегко. — Он повернулся к Сплинтару. — Никто не сомневается, что тебе хуже всех, Тар, но идти на людей, не подумав, — большая ошибка.

— Мне нечего терять! — бросил тот. — Они забрали всё, что было мне дорого!

— Зато нам есть что терять! — влез Нордман, выйдя вперёд. — Ты — наш друг! Прошу тебя не забывать об этом.

Сплинтар попытался изобразить гнев и ненависть, желая отказаться от всего. Но вместо этого скрипнул зубами и натянул капюшон поглубже.

В этот момент дверь с вмятиной открылась, и на пороге встала красивая высокая тёмноволосая женщина в старом порванном длинном платье и шалью на плечах. Она медленно оглядела каждого, а, когда увидела Питера, выпустила выдох облегчения и со слезами на глазах кинулась тому на шею.

— Я так боялась.

— Всё хорошо, милая.

Женщина поцеловала Питера, ещё раз обняла, а затем повернулась к Сплинтару. Увидев его лицо и рану на плече, она всё поняла и медленно подошла к нему. Слёзы на глазах застилали взор. Женщина аккуратно обняла мужчину.

— Мне так жаль… Я так надеялась… что с ней всё будет в порядке.

Сплинтар не шевелился. А, когда женщина отпрянула, он быстро зашёл в дом, оставив всех, не глянув ни на кого.

— Ему трудно, — произнёс Питер.

— Как и всем нам, — сказала женщина.

Они все зашли в дом, прошли через него, зайдя в крохотную комнатку. Вход в пещеру прикрывал ковёр, но сейчас он был сдвинут из-за Сплинтара. Как только они оказались в пещере, их тела продрогли от холода. Но свет впереди от огня согревал их. Вскоре они оказались в просторном помещении, где сидели разные люди. Мужчины, женщины и дети — все, кто сумел выжить. Навстречу пришедшим медленно вышел старик с длинными седыми волосами. Он, улыбаясь, обнял Питера.

— Я рад, что с тобой всё в порядке, — сказал он и перекинулся взглядами с Драго, чуть кивнув тому.

— Да… Только нам не удалось… спасти Омелию, — тихо признал Питер.

Старик в ответ похлопал легонько сына по плечу:

— Вы сделали всё, что смогли. Некоторые вещи нам неподвластны.

— Где Лаверна? — спросила женщина, стоящая возле них.

— Она уже приняла Сплинтара.

— Я помогу ей.

— Будь так добра, Лиззи, — улыбнулся старик.

Женщина мельком переглянулась с Питером и отправилась помочь Лаверне.

— Отец, — обратился к старику Питер, — что нам делать? Это не может продолжаться и дальше.

— Возможно, Вселенной угодно, чтобы на Земле магия отсутствовала.

Женщина неподалёку от них что-то шептала, мешая в котле суп, а девочка рядом с ней внимательно следила и время от времени одними губами повторяла. Двое мальчиков гладили крохотную птичку. Мужчина сгрёб в руку угли с костра, не боясь обжечься, встряхнул в руках, раскрыл ладонь и дунул на каменную стену — из углей полетели крохотные искры. Они в строгом порядке распределились на стене, создавая сверкающий рисунок. Лежащая неподалёку старуха усмехнулся с этого и тут же сильно закашляла. К ней подскочила девушка, приложила листья ко лбу и что-то прошептала, прижимая рукой целебную траву, из-под которой пошло тёплое сияние.

В пещере пахло болезнью, магией и огнём.

— Как раз всё наоборот, — вдруг раздался властный женский голос, проглотив всю пещеру разом.

Питер, Драго, Нордман и другие пришедшие мигом развернулись, загораживая проход в просторный зал и вглядываясь в темноту, пытаясь разглядеть, кто говорил.

— Сын, за вами следили? — с еле скрываемым ужасом прошептал старик.

— Нет, — ответил весь встревоженный Питер. — Мы были аккуратны.

Люди в пещере, вскрикнув, мигом подскочили. Кто-то убежал глубже, желая спрятаться, а кто-то приготовился биться, защищаясь.

— Мне не надо следить, чтобы знать, где вы укрылись, — снова раздался голос.

Наконец, на свет вышла высокая женщина с длинными распущенными чёрными, как само небо без звёзд, волосами по самые бёдра. В глазах прекрасной незнакомки сверкали звёзды космоса. В голосе слышалось непоколебимое время. Тело женщины укрывала одежда из тех же звёзд, да и сама она, казалось, являлась чем-то невероятным. Великую силу чувствовал каждый, кто смотрел на неё, и еле сдерживался, чтобы не склониться в почтении.

— Вы не похожи на тех убийц, — медленно произнёс Питер, незаметно для себя быстро успокоившись. — Кто же вы?

— Я пришла вам помочь, — ответила женщина и едва заметно склонила голову. — Вы нужны этому миру, чтобы существовали другие. Обычные люди стали бояться вас, им нужно уберечь себя от того, что им неподвластно. Я пришла от самой Вселенной, чтобы дать вам силу и кров.

— От… Вселенной? — переспросил Нордман. — Не думал, что Она нас когда-нибудь услышит.

— Она слышит каждого своего дитя, — ответила женщина. — Но ответ требует времени. Ваше же пришло.

— И как же вы нам поможете? — спросил старик, выйдя вперёд и внимательно разглядывая незнакомку.

— Отец, это может быть ловушкой, — произнёс шёпотом Драго.

— Тогда мы будем к ней готовы, — ответил старик также тихо и спросил уде громко: — Так что же за помощь?

— Для начала мне нужно, чтобы меня услышал каждый маг, — произнесла женщина. — Это послание каждому.

— Что ж, разумеется… Питер, Драго, созовите всех и каждого в главное помещение. — Питер и Драго молча кивнули и отправились вглубь пещеры. — Остальные, прошу, последовать за мной туда же.

Через некоторое время напуганные и удивлённые столь внезапным прибытием загадочного гостя последние маги на Земле устроились поудобнее в главном зале пещеры — это просторное помещение с деревянным столом посередине. Пара оставшихся свечей освещали холодный мрак. Кое-кто примостился на камни, что издали походили на стулья. Дети, не понимая происходящего, с нескрываемым восторгом смотрели на женщину. Она казалась им ангелом, сошедшем с небес.

Именно в этом зале проходили важные собрания. Самые сильные маги приходили сюда и рассказывали новости, показывали новых спасшихся и вершили суд над умалишёнными, которые потеряли рассудок из-за боли.

Им всем приходилось туго. Не всегда была еда, не всегда было тепло, не всегда они успевали вовремя к очередному магу, которого вычислили обычные люди. Их сжигали, топили, сажали на кол — и никто не заботился, ребёнок ли это или пожилая женщина, которая еле-еле поднимала ложку. В своё время чародеи много сделали для обычных людей, но добро было быстро позабыто из-за сил зла. Появились маги, которые начали угрожать обычным людям, решили, что те обязаны были склониться перед силой, которой не владели сами. Из-за них магов стали бояться. Из-за них ведьмы и ведьмаки были вынуждены всё бросить и бежать…