И ее мысли не разошлись с делом. Трапеза растянулась на довольно приличный срок, и все приглашенные выглядели пресытившимися, им впору было отправиться отдохнуть немного в своих комнатах. Элен готова была плясать от радости, что выиграла время, не допустила, чтобы ее заподозрили в подготовке к сопротивлению, а свела все к обычным и привычным для мужчин женским капризам.

И все бы ничего, да не давало покоя поведение Хэдли за столом. Нет, он не вел себя как-то особенно, напротив, держался как обычно и раскованно и естественно. И то, что дядя пытался всячески обхаживать его, тоже было понятно, если учесть, что расположение наемника могло существенно повлиять на ход дальнейших событий. Все дело было в том, что Хэдли очень охотно поднимал кубки. Это было странно для человека, собирающегося в любой момент взяться за оружие. Ну ладно еще бы дядя или кузен разошлись бы в веселье, это и понятно: развязались на время с упрямой женщиной и скоро готовы были праздновать над ней победу. Но ему-то, зачем было напиваться?

Сам собой напрашивался ответ, и от его очевидности у Элен холодело в груди. Ей никогда раньше не приходилось иметь дела с наемниками, так как у отца было достаточно своих воинов. Но она считала, что эти люди дорожили своей жизнью, как и многие другие, хоть и избрали такой опасный образ жизни. А раз так, то не должны были напрасно рисковать и употреблять много горячительного перед боем, чтобы потом иметь твердую руку и быструю реакцию.

Так, терзаемая возникшими сомнениями, что наемники вообще готовились выступать с ней за одно дело, Элен и добрела до своей комнаты, после окончания застолья. А там сразу же приказала няне разыскать Хэдли и попытаться узнать, как он решил действовать, если ее вечером станут принуждать встать у алтаря. Как только старушка удалилась, она вспомнила, что хотела еще раз увидеть Сида и услышать от него о готовности ее людей уже сегодня к вечеру защищать хозяйку. Там тоже могли возникнуть непредвиденные проблемы, требующие немедленного решения, поэтому не следовало тянуть с их выяснением.

– Вызывали, госпожа? – Сид не замедлил явиться.

– Все ли у тебя в порядке? – от напряжения Элен никак не могла справиться с охватившим ее ознобом и, обхватив себя за плечи, старалась унять дрожь.

– Люди готовы и ждут сигнала выступать. Вот только…

– Что?! – она резко вскинула голову и напряглась.

– Наемники, госпожа. Они ведут себя так, словно и не собираются к бою.

– Как именно? Много ли они выпили вина за обедом?

– Про вино скажу, что не больше, чем обычно. Это меня, как раз, меньше всего беспокоит, но вот их беспечный вид…

– Что это значит?

– Полеживают себе на солнышке, похохатывают, балагуры чертовы, заигрывают с горничными, цепляют наших ребят…

– А что же ты хотел, чтобы они выстроились с оружием и строевым шагом заявились к дяде и кузену, объявив о готовящемся сопротивлении?

– Нет, но…

– Ничего странного не вижу в их поведении. Но ты прав в том, что нам не стоит расслабляться и полностью им доверять. Что бы ни случилось, надо рассчитывать только на себя. Людей у нас много, отстаиваем мы свои кровные интересы, а это уже должно укреплять веру в победу.

– Все так, госпожа.

– Скажи лучше вот, что, как настроение у людей.

– Не стоит беспокоиться, не подведут.

– Я верю во всех вас. Только бы нам сегодня выстоять.

– Наше дело правое, и господь не оставит нас.

– Всей душой надеюсь на это. Ты слышал, Сид, что сэр Фолк желает сегодня же вечером венчаться? А раз так, то расставь людей так, чтобы в нужный момент оказались поблизости. Под видом их обычных повседневных занятий и обязанностей пусть будут группами и поодиночке, соблюдая конспирацию, везде и всюду. Станет необходимо быстро ориентироваться по ситуации, поэтому назначь старших из более сообразительных над небольшими группами, которые могли бы направить их действия и мгновенное перемещение в наиболее горячие точки.

– Слушаюсь, госпожа.

– Еще я думаю, что надо стараться избегать кровопролития. Поэтому, если дядя или кузен предложат нам мир и тихо уедут из замка, то следует им это позволить беспрепятственно. Только взять слово, что не поднимут больше вопроса о браке.

– Можете ли вы полагаться на их слово?

– Ты прав, не могу. Но и причинить увечья своим родственникам мне бы очень не хотелось. Хватит уже того, что не подчинилась воле отца и воле старшего в нашей фамилии. Уже этого будет достаточно, чтобы вся округа подняла неимоверный шум и осудила меня. Вот увидишь, многие отвернутся от падшей Элен Коули, и после этого случая мне уже никогда не считаться добропорядочной леди.

– Еще не поздно остановиться…

– Нет, Сид, нет. Кому, как ни тебе знать мой характер. Если попаду в зависимость от чужой воли, то для меня не будет жизни. Видно, такова судьба: жить мне одиноко в полной изоляции от местного общества.

– У вас всегда найдутся преданные друзья, госпожа. Если только вас не оскорбит такое признание от простого слуги, то скажу, что по-прежнему храню в памяти былые воспоминания, как вместе проводили время в детстве. Сознаюсь, что они самые светлые во всей моей серой жизни. И не только у меня одного. Том и Гек поддержат меня, как и многие другие, кому довелось знать вас в те годы. Вы вселяли в нас мужество и гордость, отвагу и силу. Так и сейчас. Каждый из нас готов идти за вами через невзгоды, через пламя и воду, только ведите.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.