О, только не это! Она встретила взгляд, устремленный на нее саму. Не хватали еще, чтобы эти все знающие глаза читали ее мысли. Снова этот нахал Хэдли напомнил о своем присутствии выразительным поклоном головы. Сколько он намеревался еще пробыть в замке? Ах да, решил дождаться появления кузена Криса. Пожалуй, теперь лучше было потерпеть его насмешки несколько дней, чем оказалась бы застигнута врасплох скорым приездом Фолка. Ей во многом еще следовало разобрать, и в первую очередь с ведением замковых дел. Кузен не должен был принести хаос, когда она и так еще металась между неустоявшимися мыслями и ворохом хозяйственных проблем. Выигранное время помогло бы тверже встать на ноги и завоевать больше сторонников и друзей. Это касалось и того солдафона. Пожалуй, стоило наладить с ним отношения. Следовало быть более терпимой, покладистой, выглядеть раскаявшейся и милой. Ну, это было ей по плечу. А Хэдли, к тому же, стал менее опасен, раз Лора теперь оказалась под пристальным вниманием Роберта. Это значило, что за нее меньше стоило волноваться.

Впрочем, за свое спокойствие, пожалуй, тоже… Кто была та блондинка, что жаждала внимания Хэдли? Уж не сестра ли Роберта Стикерта, Луиза? Как выросла, похорошела. А маленькой была такой невзрачной и скучной девочкой. Как, впрочем, и все девчонки для тогдашней Элен… Выходило, что с этим грубияном Эдвардом проблем больше не должно было быть, раз так увлекся ухаживанием за пышнотелой тихоней. Это было кстати. Она уже к тому времени поняла, что мужчины во время любовной интриги более покладисты. Если умело взяться за дело, то можно будет извлечь определенную выгоду и для своего дела. Хорошо было и то, что теперь наверняка оставил бы в покое сестру. Этот Эдвард, все же, представлял большую опасность для юной и неопытной Лоры.

И так, все складывалось достаточно удачно. Элен встала из-за стола и, тем самым, подвела черту под первым мероприятием, проведенным ею в роли хозяйки замка. Завтрак закончился благополучно, пора было вплотную приступать к делам. Прощай свободное времяпровождение, веселье и беззаботность.

– Элен, чем вызван твой интерес к документам, связанным с твоим замужеством? – теперь, когда сер Симонс вышел из кабинета, оставив их одних, лорд Коули не смог удержаться от прямого опроса. – Я считал, что это решенное дело. Разве не долг дочери подчиниться воле отца?

– Дядя, вы хорошо знали своего родного брата, моего отца, поэтому так же должны понимать, что он никогда бы не позволил мне связать свою жизнь с недостойным человеком. Ведь для вас не секрет, что Кристофер Фолк очень изменился с тех пор, как умер мой папа? Дурная слава коснется и нашего имени, если он станет моим мужем. Поэтому я уверена, что сейчас, будь отец жив, не позволил бы мне отдать кузену руку и сердце, даже если для этого потребовалось бы разорвать договор и лишиться части земель.

– Не морочь мне голову, племянница. Твое своеволие тоже прославлено. К тому же я хорошо знаю вас, женщин, чтобы у меня сложилось определенное мнение по этому вопросу. Так что, не станем напрасно тратить время, только ответь мне на один вопрос. Кто он?

– Кто он? Что бы это значило? – Элен неподдельно удивилась.

– Да, дорогая, – дядя устало потер лоб. – Не тяни с ответом, пожалуйста. У нас с тобой и так был трудный день сегодня. Просто скажи, кто тот мужчина, из-за которого ты способна потерять голову, а вместе с ней и часть земель рода Коули. Если мне не изменяет память, никаких проблем с замужеством не было до прибытия в замок.

– Нельзя же так односторонне мыслить, дядя. Я не узнаю вас.

– Как и я вас, милая племянница. А впрочем, нет, признаюсь, что постоянно ждал от тебя, Элен, какого-либо фокуса. Но этот…

– Вы жестоко ошибаетесь на мой счет, – она начала негодовать. – И не можете же вы отрицать, что Кристофер Фолк погряз в распутстве и растратил почти все, что получил от своего отца, а раз так, то и мое приданое недолго у него задержится. Мое же желание: сохранить земли Коули в таком виде, какими достались мне от отца.

– Для кого?

– Как?.. Для следующих поколений Коули, конечно, – Элен в замешательстве смотрела на дядю.

– Отлично. И кто же станет отцом этих славных отпрысков?

– Ты не смеешь! – она сорвалась на крик, но быстро совладала с эмоциями и выровняла голос. – За что ты так со мной? Все, что я хочу, чтобы ты понял мои намерения. А в них нет замены одного мужчины другим. Речь идет о том, чтобы избежать брака вообще, не отдавая кузену при этом ничего.

– Хотел бы я знать, как такое возможно. Но это другой вопрос. А сейчас вразуми меня, глупца старого, как ты собираешься жить одна, без мужа, и управлять огромными владениями без чьей-либо помощи. Как тебе вообще пришло в голову, что такое под силу женщине? Ведь в этом случае становишься легкой добычей для каждого, жаждущего поживиться за чужой счет.

– Но разве сейчас не похожая ситуация надвигается, если только и с той разницей, что через брак отдаюсь в руки распутника и мота? Это Крис-то станет землям защитником?

– Не забывай, что он тоже мой племянник, а значит и к роду Коули имеет самое непосредственное отношение.

– Да. Только замок его отца и земли уже заложены, та же участь ожидает и мои владения, если не придумаю, как его остановить.

– Прекрасно, дорогая. Но почему бы тебе не думать об этом, став его женой? Ты совершенно права, что Кристофер сбился с пути праведного. Тем большей будет твоя заслуга, если сможешь вразумить его и не дать окончательно погибнуть его душе. Вот в этом славном деле я готов быть тебе помощником, но не рассчитывай на понимание в случае, если решишь своевольничать.

– Но дядя, – она устало и безнадежно развела руками. – Как же быть с моей жизнью? За что обрекать меня на такую жалкую судьбу? Верите ли вы сами в то, что еще возможно переделать мужчину, которому уже за двадцать восемь лет?

– Кто говорит, что это будет легко? Но да, я считаю, что это возможно. У тебя, Элен, сильный характер, только надо попытаться направить всю свою волю на решение этой сложной задачи, чтобы добиться успеха. А твое нежелание бороться за своего кузена, за нареченного, наконец, меня очень огорчило.

– Боже, как я обманулась…

– Не трать времени, племянница, на никчемные хлопоты и выбрось из головы весь этот вздор с отказом от брака с Кристофером Фолком. Ни к чему хорошему это не приведет. Так уж устроен наш мир, что женщина не может жить одна, ей нужен муж. Твой кузен вполне годится быть тебе таковым. Думаю, что с отцовством тоже все уладится. Если не ты, то кто еще сможет на него хорошо повлиять? Я определенно уверен в твоем положительном влиянии на Криса. И давай оставим этот разговор. Обещаю не напоминать тебе о нем в будущем.

– Спасибо, лорд Коули. Но вы не учли одного, что я не желаю стараться, добиваться, влиять, исправлять… Я хочу прожить свою жизнь, а не ту, что мне уготовил мой суженный, – Элен сжала кулаки, чтобы снова не сорваться и не закричать. – Каждый человек имеет право на личное счастье, а рядом с кузеном его у меня не будет.

– Вот мы и пришли снова к тому, с чего начали. Кто заморочил тебе голову всем этим бредом? Я почувствовал в тебе перемену еще в дороге. А если быть точным, то после последней остановки на ночлег. Не пытайся скрывать от меня, что это Эдвард Хэдли так повлиял на тебя. Стой! – лорд Коули протестующе поднял руку, запрещая Элен вымолвить хоть слово возражения. – Лучше помолчи, не то я рассержусь на твою ложь. Мне достаточно было взглянуть в его лицо в то утро, чтобы понять, что случилось непоправимое, да и ты была не лучше, хоть природа и наделила тебя талантом неподражаемо играть роли. Но меня вам было не провести, да Эдвард и не особенно старался…

– О чем вы, дядя?! – вскрикнула она испуганно.

– Не тревожься, что я стану выпытывать у тебя, что между вами произошло в ту ночь. Это меня меньше всего интересует, и пусть останется вашей тайной.

– Нет, в этом нет никакой тайны. Между нами ничего не было, и быть не может, – не удержалась она, чтобы не высказаться в свою защиту.