– Он, может, и не поступится. Иди, взгляни, кто едет рядом с кузеном, – девушка позвала няню присоединиться к ней у окна. – Не священник ли это?… Вот и ответ на вопрос, как сэр Фолк намерен организовать свадебную церемонию.

– Вот антихристы! – старая женщина даже почувствовала слабость в ногах и поспешила сесть, так подействовала на нее очевидность развязки всей этой истории. – Может, тебе лучше бежать к тетке Лоры? Она является настоятельницей монастыря и не оставит в беде…

– Нет, няня, я стану сражаться.

– Но ведь сэр Хэдли…

– Сэр Хэдли дал добро.

– Что же ты сразу не сказала?!

– Я вообще чувствую себя очень странно. В голове шум, тело ватное…

– Ты переволновалась, милая. Сейчас я схожу за настойкой. Достаточно будет принять несколько капель, и бодрость восторжествует.

– Не сомневаюсь в твоем снадобье, но у нас очень мало времени. Позови Агнес, пусть распорядится насчет воды. Хочу сполоснуться, потом переодеться и причесаться. Я должна выглядеть внушительно, а не как жалкая растрепа. Мои люди нисколько не могут сомневаться во мне и моей решимости до конца стоять на своем.

– Да, Элен. Да, милая.

Когда няня вернулась, бережно неся склянку, то застала полным ходом идущие приготовления к выходу. То ли водные процедуры подействовали, то ли Элен смогла усилием воли совладать с недомоганием и апатией, но выглядела обновленной и решительной. Правда, от настойки не отказалась, положившись на привычку доверять старушке и ее наставлениям.

– Умница. Теперь тебе все будет нипочем, а жизненных сил прибавится.

– За всей этой суматохой забыла спросить… Что дядя, обнаружил мое неподчинение его воле, когда не застал меня в этой комнате час назад?

– Во всяком случае, он не поднял шума и не додал недовольного вида. Я была у себя в это время, как мы с тобой и договаривались, но рискнула подсмотреть за его реакцией через слегка приоткрытую дверь. Когда он выходил из твоей пустой спальни, на его лице была застывшая маска, ничего не выражающая. Наверняка, лорд гневался, но солдат, что стоял тогда на посту не пострадал, слава богу. Во всяком случае, в тот момент…

– Отлично. Вижу, что он не счел нужным после того случая усилить пост около моих дверей, а потом и совсем снял его. Означает ли, что теперь, когда мой жених в замке, моя опека стала его личной заботой?

– Может и так. А может, просто засуетились со встречей долгожданного гостя.

– В любом случае это нам на руку. Агнес! Позови своего мужа сюда, ко мне в комнату.

– Слушаюсь, госпожа. Да он и здесь. Рядом совсем. С самого утра ходит сам не свой и твердит, что обязательно должен увидеться с вами.

– Так не мешкай. Живо зови.

– Я быстро. Будьте спокойны. И проведу, если понадобится, так, что никто не увидит, только бы охранника опять не поставили.

– Бога ради, Агнес, хватит болтать, иди.

– Она хоть и разговорчива иногда не в меру, но слуга верная, – няня с улыбкой покосилась на закрывшуюся дверь. – На Агнес можно положиться.

– Разговорчива иногда? – Элен хмыкнула, выражая так свое несогласие со старушкой. – Да сколько ее помню, она могла заговорить любого до беспамятства.

– Не будь с ней строга.

– Да это и бесполезно, – повела девушка плечом. – Если говорить по правде, то я к ней такой и привыкла. Это же Агнес.

В следующий момент в дверь постучали, и Элен разрешила к ней зайти Сида. Не будь она готова к встрече с ним, то была бы удивлена, как бывший приятель по детским забавам возмужал за эти годы. Сид превратился в зрелого мужчину, от прежнего юнца остались только искрящиеся задором глаза. Впрочем, сейчас они смотрели на нее несколько настороженно.

– Няня, Агнес, вас я прошу ненадолго выйти. Оставьте нас с Сидом одних, – подождав, когда женщины исполнят ее просьбу, Элен сразу перешла к делу. – Какие у тебя сейчас обязанности, Сид?

– До сегодняшнего дня возглавлял группу людей, охраняющих главные замковые ворота, а кроме того…

– Ты правильно сказал. До сегодняшнего дня… – Элен взмахом руки приказала слушать ее внимательно. – Я назначаю тебя управляющим замка. Кто, по-твоему, может стать тебе помощниками?

– Госпожа! Надо ли так понимать, что вы решили сами править нами, без помощи сэра Симонса и лорда Коули? – он напрягся, но глаза его заблестели возбужденно и решительно.

– Именно. Земли и люди моего отца по праву принадлежат мне. Как достаточно взрослый человек, могу обходиться без опекунов, тем более, что по завещанию названа единственной наследницей. Все богатства и власть мои. Есть только одно «но». Отец хотел моего замужества. Но он не мог предугадать, что это его желание так осложнит мою жизнь. Дело в том, что мой суженный имеет подпорченную репутацию теперь и ь большой аппетит на чужие деньги. Поэтому я не должна допустить, чтобы богатые владения рода Коули попали в его ненадежные руки.

– Слава богу, госпожа, вы возвращаете всем нам силы жить.

– Все не так просто, как тебе, Сид, может показаться. Вполне вероятно, возникнет необходимость с оружием в руках отстаивать мои права, так как вряд ли сэр Фолк добровольно откажется от лакомого куска.

– Это я уже понял, – он потупился, не смея продолжить.

– Расскажи мне, какие настроения царят в замке.

– Все было относительно спокойно до вчерашнего вечера, пока к вашим дверям не приставили стражника. Тогда стали задавать себе вопросы. От кого нашу хозяйку хотят отгородить? В слухи про злоумышленника никто не поверил. Начались домыслы. И тогда на ум стали приходить разные разговоры господ гостей. Челядь пришла в движение, кое-кто стал предлагать проникнуть к вам и узнать, чтобы поговорить. Люди остались преданы памяти вашего отца, а после того, как увидели вас, въезжающей в ворота замка, уверовали, что его дочь будет им справедливой госпожой. Не думаю, что их будет легко заставить присягнуть другому хозяину.

– Я тоже ни за что на свете не отступлюсь от родных земель и не позволю растранжирить веками нажитое, пустив при этом людей по миру. Ты знаешь, что я выросла среди вас, лучше, чем кто-либо знаю ваши заботы. Просто сердце разрывается, как представлю, что кто-то чужой может разрушить здешний мир.

– Все в ваших руках, госпожа. Только прикажите, и мы все встанем на вашу сторону.

– Так, ты согласен. Сколько человек будет за тобой?

– Девяносто уже готовы взяться за оружие. Можно еще послать гонцов за подмогой в дальние селения.

– Не думаю, что у нас будет много времени на подготовку. Возможно, придется действовать уже сегодня или завтра.

– Ваша правда, госпожа. Ваш дядя с утра принялся потихоньку выпроваживать вчерашних гостей, как только заслышал о приезде сэра Фолка. Не иначе, как что-то замыслил.

– Все верно. Им надо от меня согласие на брак, которое не собираюсь давать. И они об этом догадываются. Поэтому хотят избавиться от нежелательных свидетелей, если им придется применить противозаконные меры ко мне.

– Мы это не допустим.

– Да, и девяносто человек – это большая сила, если при этом еще учесть, что и наемники сэра Хэдли согласны взять нашу сторону.

– Вот это отличная новость, – Сид просто засиял. – Без них нам пришлось бы худо. Хоть наши люди и полны решимости стоять за вас, но боевого искусства им явно не достает.

– Ты прав. А теперь тебе надо подумать, как лучше организовать свое войско. Времени на это мало. Все должны быть готовы уже к этому вечеру. Я постараюсь, чтобы прошел тихо, потяну с открытым заявлением о расторжении помолвки, но гарантий никаких, что жених проявит терпение…

– Не беспокойтесь. Мы будем готовы в любое время.

– Если у тебя нет больше вопросов ко мне, то иди, так как мне давно уже пора было спускаться к вновь прибывшим. Связь станем держать через Агнес. Это безопасно.

– Слушаюсь, госпожа.

– Удачи нам, Сид. С богом!

То ли настойка, что дала ей выпить няня, то ли приободренная разговором с Сидом, но Элен с каждой минутой чувствовала себя все лучше и явственно ощущала прилив новых и новых сил. А они ей, ой как, были нужны.