Почувствовав свободу, она бросилась бежать от него, боясь оглянуться и посмотреть, преследовал ли ее.

– Глупая, ты все равно придешь ко мне. Или еще не поняла? – его голос все удалялся, а она продолжала бежать.

И так продолжалось до тех пор, пока запыхавшаяся не влетела под замковые своды. Упав грудью на перила старинной каменной лестницы, попыталась перевести дыхание. Спазм так сжал легкие, что невольно на глаза навернулись слезы. Смахнув их тыльной стороной ладони и ощутив на руке их влагу, девушка на минуту задумалась. Уж не первые ли это были слезы, пролитые по вине мужчины?

– Пустяк, – она силилась улыбнуться, но получилась лишь вымученная пародия на улыбку. – Но даже он принес боль, – от такого заключения ее брови нахмурились.

Вдруг Элен вздрогнула и очнулась. Дядя! Ему, наверняка, уже доложили, что потеряли ее из вида. Сколько прошло времени с того момента? В любом случае необходимо было поторопиться. Мысль заработала легко и быстро. Следуя за ней, девушка направилась в анфиладу, зная, что там всегда можно встретить прогуливающихся или отдыхающих от громких звуков музыки гостей, предпочитающих тихую беседу танцам. И ее ожидания не были обмануты. Сразу несколько таких компаний оказались к ее услугам. А все остальное получилось совсем просто. Элен приблизилась к группе беседующих женатых мужчин и легко дала втянуть и себя в их разговор, благо, он касался предстоящей охоты на лис. Никому не пришло бы в голову заподозрить ее в неискренности, когда девушка с жаром поддержала одну из идей, высказанную собеседниками. Тем более что всем в округе было известно, с какого раннего возраста, чуть ни с младенчества, она участвовала в подобных мероприятиях, а к пятнадцати годам даже сыскала славу непревзойденной охотницы среди местных дам.

В другой ситуации Элен, и правда, могла бы увлечься подобной беседой. Но в тот момент другая проблема владела ее мыслями. И поэтому очень обрадовалась, когда заметила краем глаза, как человек лорда Коули, только что вошедший в их комнату, поспешил развернуться и удалиться. Видно, не терпелось доложить дяде, что пропажа найдена.

Победная улыбка лишь слегка коснулась ее губ, так как радоваться было рано. Предстояло еще подкрепить свидетельство ее присутствия среди гостей. И для того вполне сгодился бы хоть какой безобидный поклонник, пусть и нудно зудящий об очередных «новостях» за последние четыре года. Но куда подевались эти франты? Вот так всегда, когда в них действительно нуждаешься, так… И тут в голову пришла новая мысль. И Элен окинула взглядом простака Майка. Правда, он был женат, и жена его всем известна, как неподражаемая злюка, но что из того…

Через минуту она уже висела на руке бедолаги и ловко правила их перемещением прогулочными шагами в нужном ей направлении. От ее ободряющих улыбок Майк так расхрабрился, что даже рискнул переступить порог танцевального зала. А ведь не заглядывал туда со времен своей собственной свадьбы, когда от него потребовался подвиг открыть бал по случаю торжества. Элен не смутил зловещий клекот его рассерженной супруги, выросшей перед ними, как из-под земли. Она лишь добродушно улыбнулась уводимому от нее и ее чар озадаченному Майку. Он здорово помог ей сегодня, а натиск упреков своей жены, скорее всего, выдержит. Наверняка, выработал противоядие, если прожил с этой змеей столько-то лет.

Ну, а Элен не грозило одиночество в этом зале. Стоило только появиться, как ее окружили прежние незадачливые поклонники, тщетно пытавшиеся соревноваться с ней в беге недавно. Теперь они принялись наперебой требовать от нее объяснений, куда могла пропасть, что не обнаружили ее ни среди танцующих, ни пирующих около накрытых столов. И Элен начала было подумывать, не сбежать ли от них снова, как неожиданно была спасена от подобного поступка собственным дядей, что отвел ее в сторонку, чтобы переговорить наедине.

– Наконец-то ты вновь занялась обязанностями хозяйки и уделила внимание гостям, племянница.

– Это новость, – она раздраженно повела плечом. – Я о своих обязанностях не забывала ни на минуту, дядя. Или кто жаловался на недостаток моего внимания?

– Кое-кто успел заметить твое отсутствие в этом зале тогда, как здесь находится большинство гостей.

– Так этот некто – зануда! – девушка подняла глаза к каменным сводам. – Вот так всегда: стараешься, разрываешься на части от желания всем угодить, а в награду получаешь одни упреки. Уж не я ли, будучи паинькой, протанцевала несколько часов подряд, не отказывая ни одному желающему? Чуть ни раззевалась, выслушивая скучные разговоры этих вот благородных отпрысков, но все же нашла в себе силы выглядеть внимательной и заинтересованной. И мне даже пришлось охватить женатых мужчин, так хотелось заслужить вашу похвалу, дядя.

– Но-но! – лорд Коули похлопал по руке Элен, прерывая ее пламенную речь. – Не переусердствуй, племянница. А то будешь выглядеть утомленной завтра. Тебе еще не известна новость? Прибыл гонец от Кристофера Фолка. Тот сообщил, что его надо ждать завтра, ближе к обеду.

Элен почувствовала дурноту и решила, что, наверное, здорово побледнела, раз дядя поддержал ее под руку.

– А ты действительно много потрудилась сегодня и теперь выглядишь уставшей. Думаю, не случится ничего страшного, если покинешь гостей и пойдешь отдыхать к себе. Я сам здесь обо всем позабочусь, не переживай, – лорд подал сигнал, и к ним тут же подошли его люди. – Проводите леди Коули в ее покои и предупредите служанок, чтобы занялись госпожой.

Уже покидая зал, Элен успела заметить, что веселье гостей ничуть не пострадало от того, что им сообщили про ее уход. А чего она, собственно, от них хотела? Какое им было дело до того, что она несчастна в этот момент, что все ее надежды отсрочить расставание со свободой, если не предотвратить, готовы были рухнуть? Главным для них было их собственное благополучие. И, наверное, они бы даже удивились, узнай, что она не хотела выходить замуж и связывать себя брачными узами. Да, такое считалось безрассудством, учитывая, что ей доставался муж с отличной родословной и ничуть не хуже многих других мужчин в этом зале. Услышь общество про ее мысли, разгорелся бы скандал. Женщины сплетничали бы в ее адрес, полностью поддерживая красавца кузена, как потерпевшую сторону. Пожалуй, никто не высказался бы в ее поддержку, а только еще и припомнили бы, что ей уже девятнадцать. В этом возрасте многие женщины их общества имели детей, а ее даже можно было назвать засидевшейся без мужа.

Им что, они были довольны своей жизнью. Элен же грустно улыбнулась. Ну почему она не родилась мужчиной? Им много легче существовать. И вон в дверях стоял Хэдли и хмуро смотрел на нее. Что из того? Из-под самого его носа уводили желанную добычу? Так он быстро утешится, хотя бы с Луизой. И она уже спешила к нему. Всем было вполне хорошо. Всем, но не ей, не Элен. Она медленно шла под охраной двух слуг, и ей казалось, что жизнь кончена, и ее вели на казнь.

В это утро Элен проснулась поздно. Накануне она долго не могла успокоиться и заснуть, поэтому пришлось принять снотворное, которое для нее приготовила няня. Только после применения снадобья пришел сон. Но он не принес полного расслабления, а только позволил на время забыться. И сейчас, лежа в кровати с открытыми глазами, девушка чувствовала себя напряженной.

Вставать не хотелось. Да и зачем, если не была себе хозяйкой. Вспомнив, как ее под конвоем удалили с вчерашнего праздника, Элен отчетливо поняла, что является лишь марионеткой в чужих руках. Сейчас была подвластна воле дяди, потом его должен был сменить кузен Фолк. Дернут за ниточку, и она пойдет приветствовать гостей, за другую – встанет у алтаря.

Заскрипев зубами, девушка перевернулась со спины на живот и уткнулась лицом в подушку. Сейчас бы ей самое время заплакать, говорят, что это помогает сбросить тяжесть с души, но вся беда была в том, что она не умела плакать. Скомкав в кулаках наволочку, лежала и терзалась собственным бессилием и в то же время не могла никак смириться с бесправным существованием, уготованным ей судьбой.