– Почему я тебя знаю?.. – Мик в который раз проклял свою звериную сущность, заставляющую вести себя порой как идиот. Вот и сейчас, какого рожна он тут делает?!

Виктория на время ослепла, когда резко повернулась, глядя прямо на солнце. Но зрение постепенно возвращалось, а вместе с ним и нежданное видение, появившееся из солнечного света. Она нахмурилась, медленно взялась за рукоять оружия и подалась вперёд. Из-за солнца она видела только тёмный силуэт незнакомца. И его странные зелёные глаза горели ярче этого самого солнца. Он не нападал, не двигался, только молча смотрел на неё.

Ещё мгновение, и фигура человека буквально растворилась в воздухе, словно его никогда и не было. Виктория прерывисто выдохнула. Убеждаясь, что осталась одна, перебралась к спасительной тени у камней. Нужно закончить со снимками и уходить. Виктория опёрлась рукой о гладкие камни, вяло опускаясь на каменистую землю. Короткая тень немного скрыла её.

В это время Мик заставил себя остановиться только у кромки леса. Лишь бы подальше от странной чужачки. Всё, ни малейшего намёка на её присутствие. Ветер обдувал разгорячённое лицо. Мик прислонился спиной к шершавому прохладному стволу дерева, пытаясь хоть немного остудить голову, а вместе с ней и свои мысли.

Как она могла сюда попасть? Кто она? Что с ним? Что происходит?! Его мысли были прерваны. Гул двигателей от пронёсшихся совсем рядом машин заставил задержать дыхание. Мик так глубоко задумался, что потерял связь с реальностью. Чёртова девчонка! Патруль вёл броневики в сторону скал, по-видимому, возвращаясь на свой обычный маршрут. Значит, сегодня их день прошёл впустую. Ну что ж, южане едут в её сторону. Так что незнакомке придётся встречать гостей. Или же она одна из них?

– Побежишь или пойдёшь навстречу? Дрянь, дело…

Мик развернулся в сторону удалявшегося патруля.

– Идиот…

Да, он был идиотом. Но даже этот вывод не остановил, вынуждая по собственным следам возвращаться к скалам.

Территория «пустоши»

Виктория переключала камеру, проверяя наработки, когда услышала шум, благодаря порывам ветра, который дул в её сторону. Она поднялась, выглядывая из-за камней. Ладони сжали их острые, нагретые солнцем края.

– Южане?..

Виктория почувствовала, как кровь застучала в висках. Они не должны увидеть её. Почему оказались здесь? Разве не нарушили границу оговорённого маршрута патрулирования?

– Оставайся на месте!

Мужской голос заставил замереть. Виктория прикинула шансы на побег. Но два подъезжавших броневика свели всё к нулю. Она быстрым движением вытащила накопитель из камеры, тут же запихнув его за вырез майки, под бюстгальтер. Только бы не потерять… Выдохнув, Виктория развернулась к патрульному.

– Сними маску и подними руки! – велел незнакомец.

Она нехотя послушалась, стянув маску с покрытого испариной лица, настороженно глядя на двух мужчин. Один держал её на прицеле. Южанин был облачён в китель чёрного цвета, с застёжкой на пять серебряных пуговиц. Высокий воротник-стойка не позволял ему, и так преисполненному высокомерия, опустить голову. Плетёный кожаный ремень пересекал грудь, удерживая за спиной чёрный арбалет.

– Я считал сегодняшний день впустую потраченным. И вот, такое неожиданное окончание. – Второй мужчина, явно ровесник Левина, снял короткополую шляпу, улыбаясь Виктории.

Глаза незнакомца играли бликами золота, совсем как у дикого зверя. Звероформ… Виктория никогда не видела их так близко и не сталкивалась с южанами. Это было странно. На вид обычный человек. Тёмные волосы, правильные черты лица, которые нашла бы привлекательными в иной раз. Но не сейчас об этом думать.

– Я всё гадал, что может источать такой чудесный запах. – Меж тем Хавьер подошёл к ней совсем близко. Капитан бережно поднял с плеча Виктории горячую от солнца косу и поднёс к своему лицу. – Но не ожидал найти среди скал редкий цветок.

Виктория смутилась от неожиданного комплимента и осторожно высвободила свои волосы из его рук. Капитан лишь снова улыбнулся. Почему он ведёт себя так странно? Затем приказал опустить оружие и его взгляд вновь вернулся к Виктории. Изучая её лицо, Хавьер обратился к офицеру позади себя:

– Пат, принесите воды. Цветы нужно поливать, полагаю.

– Нет необходимости, – сдержанно отозвалась Виктория.

Она обошла Хавьера кругом, стараясь держаться на безопасном расстоянии, и направилась к своим вещам. Но один из оставшихся патрульных ловко опередил её, поднимая рюкзак с земли.

– Верни мои вещи, – сухо попросила девушка, но руки сжались в кулаки.

– Кто ты и что делаешь на этой территории? – Оружие в руках южанина вновь нацелилось на её грудь.

Серьёзно? Может ещё и пристрелят? Хотя… Виктория собралась соврать первое, что пришло на ум, лишь бы отделаться от них, когда ветер решил за неё. Вскинув порывом выбившуюся из косы прядь, он обнажил шею. Одного взгляда капитана на «предателя» было достаточно. Хавьер рукой опустил дуло пистолета, который по-прежнему держал помощник и велел ему отойти к машине.

– Значит, офицер Сил Безопасности. Нет, полагаю, что только курсант. Вы слишком юны.

Виктория смолчала в ответ. Пользуясь моментом, она подняла свои вещи, оставленные патрульным.

– Что делает курсант академии СБ среди пустоши? – Хавьер вопросительно приподнял брови, наблюдая за действиями Виктории. – Кто ваш курирующий офицер?

– На каком основании капитан южного патруля задаёт подобные вопросы? Вы нарушили территорию патрулирования. Это северный сектор. – Виктория сощурилась от слепившего солнца.

Капитан не ответил, просто молча рассматривал её лицо, чем привёл в крайнюю растерянность.

– Ваш пропуск, – коротко потребовал Хавьер.

Виктория мысленно чертыхнулась и поджала губы. Пришлось искать в рюкзаке куртку, и вытаскивать из её нагрудного кармана пропуск. Вытаскивая одежду, она уронила рюкзак и собралась поднять его. Одновременно с ней, эта мысль пришла в голову и капитану. Не ожидая подобной реакции, Виктория едва не расшибла ему лоб, больно ударившись об него своей головой. Шляпа Хавьера при этом слетела, падая на землю.

Ожидая едва ли не удара в ответ, а именно это к своему удивлению прочёл в её глазах Хавьер, Виктория подняла вещи и протянула ему карточку. Капитан даже не попытался поднять свой головной убор. Развернув руку ладонью вверх, он открыл панель на широком чёрном браслете.

Внимание же Виктории на мгновение привлекла некая растительность. Тёмно-серая, она трепетала на ветру одиноким кустом, который внезапно медленно поднялся, качаясь на длинных чёрных лапах. С тихим свистом, из перьев, которые Виктория ошибочно приняла за листья, появилась продолговатая голова с длинным клювом. Бесконечная шея изгибалась, поворачивая голову из стороны в сторону, словно змея. Алые глаза яркими бусинами изучали её и пристально глядели на Викторию. Существо было метра полтора высотой.

– Лила… – непослушными губами прошептала Виктория, медленно потянувшись к кобуре.

Хавьер опередил её. Осторожно, свободной рукой он достал своё оружие и неожиданно отстрелил пернатому созданию голову. Повернувшись к патрульному, капитан сухо проговорил:

– Пат, предупреди остальные экипажи: лила вернулись раньше в этом году. Нужно подготовить снаряжение.

Виктория обтёрла лицо ладонью. Вот чёрт… Лила смертельно опасны. Но в отличие от других хищников, они выглядят совершенно безобидно. Сейчас они мигрируют. Местные жители, да и дикие животные, могут пострадать.

– Вернёмся к нашему вопросу, пока эти бестии не слетелись со всей округи, – Хавьер снова обратился к Виктории.

Прикладывая карточку к считывающему устройству, он замер, недоумевая. Затем повторил операцию ещё раз.

– Сомнений в подлинности пропуска у меня нет, но вот… – он закусил обветренную губу, глядя на карточку.

Виктория отобрала пропуск, торопливо пряча его в карман штанов.

– Что вас не устраивает? Вы проверили документы. У меня есть разрешение проводить работы на этой территории.