– А если лейтенант тебя кинется? Мне конец.

– Левин в патруле. Его не будет некоторое время. Сейчас в пустоши нет связи с городом. Ему придётся для этого подъехать к самой стене. Он не станет из-за этого уходить с маршрута.

– Ты же понимаешь, что он это сделает, да? – Зои глядела умоляюще.

– Пропуск. – Виктория протянула руку, ожидая её действий. – Чёрт возьми, он мой! Я всего лишь попросила тебя поберечь его временно.

– Будь осторожна. – Зои вытащила из кармана чёрную карточку, неуверенно протянув подруге.

– Спасибо. Я свяжусь с тобой, как только вернусь. – Виктория приняла пропуск, коротко кивнув подруге, и торопливо покинула лаборатории.

Территория «пустоши»

Не стоило, конечно, до темноты сюда являться. Но сладковатый запах, который разносил ветер, говорил о том, что времени у спелых ягод осталось не так много. Мик тряхнул тёмной головой, убирая с глаз пряди волос. Ветер усилился не на шутку, поднимая клубы ржавой пыли и засохшую листву. Он предательски дул в спину, весьма ощутимыми порывами, словно хотел сбить с ног.

Старая дорога выглядела пустой и заброшенной. Ей крайне редко пользовались. Мик, крепко удерживая канистру, собирался доставить бесценный груз заказчику. Он прошёл ещё метров триста, когда почуял, что с любимым запахом смешался ещё один. Это был запах опасности, запах бензина. Ещё миг и звук работающих двигателей стал для него сигналом. Мик свернул с дороги, при этом перечисляя гневные ругательства. Какого чёрта тут забыл патруль? Он укрылся в тени деревьев, где с вершины холма отчётливо было видно полотно дороги и стоящий неподалёку бар. Он-то и являлся для него целью.

Мик разглядел три броневика, прибывшие в клубах пыли. Южане… Что забыли здесь? Он вспомнил прошедшую ночь и глаза вспыхнули. Вчера погибли несколько патрульных. К сожалению, он не успел спасти тех бедняг, но смог разобраться с «волками», спалив там всё к чертям.

Сейчас ситуация становилась опасной. Он, конечно же, мог почти без труда провести северный патруль. Практически полностью тот состоял из бывших военных и новичков академии СБ. Это были работяги, просто делавшие своё дело. Люди, которых заботила только безопасность тех, кто попадался им на пути. Они привыкли защищать всех, не деля на своих и чужих. Для патруля северян стены города являлись простой формальностью, а пустошь – лишь районом. Плохим, вечно проблемным районом, но частичкой их мира.

Южане, все как один ищейки, выращенные и подготовленные лишь для того, чтобы находить и ликвидировать любую угрозу. Оснащение их весомо отличалось от коллег с севера. Этот район богат и имел отличные ресурсы, которые щедро тратились правительством на собственную безопасность и безопасность границ. Это подразумевало, по мнению Мика, и самую отвратительную практику, проводимую над офицерами патруля.

Проект «Звероформ» – искусственно созданная учёными Белого Купола сыворотка, вводимая всем экипажам южного патруля. Испытания были тайно возобновлены, как и игры в бога, рассчитывая, что не осталось в живых свидетелей тому, что этот проект сотворил в прошлом. Но он знал! Он был жив, хоть и сам являлся одним из этих монстров. Самонадеянно считали, что сыворотка улучшена и не возымеет побочного эффекта?

Казалось, прошлого урока достаточно. Но не им. Сейчас опять наивно рады, чувствуя в своих венах дикую животную мощь. Как и те глупцы, что тогда согласились на испытания. Мик издал тихий грудной рык, отодвигаясь дальше в тень. Он переместился, не давая потоку ветра разнести весть о его присутствии тем, кто высадился на дороге.

Теперь патрульные ждали указаний своего командира. Мик увидел его. Короткополая шляпа скрывала глаза, когда молодой мужчина медленно огляделся. Поднимая воротник чёрного пальто, Видаль глянул на холм, укрывавший полосу леса и застывшего там человека.

Мик видел, как он втянул носом воздух, смешанный с пылью, словно поисковый пёс, и замер, вглядываясь в темнеющие деревья. Это длилось мгновение, затем Видаль отвернулся, приказал людям рассредоточиться и обыскать округу. Сам же, к ярости Мика, направился к бару в сопровождении двух офицеров.

Они чуяли, они искали. Они и сами не подозревали, насколько близки. Мик столько раз порывался открыть патрулю правду, ткнуть в неё, как шкодливых щенков. Но в последний миг всегда останавливался. Если правда всплывёт, правительству Южного города придётся сворачивать свой проект.

Этих людей пустят в расход. Всех до одного. Столько жизней он забрать не мог. До тех самых пор, пока «звероформа» не прирастёт к ним чёртовой шкурой! Мик наблюдал, как они рыскали, расспрашивая людей. Естественно, все попрятались и отмалчивались. Оставалось переждать, пока чужаки уберутся и закончить своё дело.

Когда же смог безопасно выйти к дороге, Мик направился к местному захудалому бару с незатейливым названием «Ласточка». Небольшой домишка принимал скудную горстку посетителей, и был скорее «логовом» хозяйки. Ханна проживала здесь, в комнатушке позади помещения, где были расставлены несколько столов и ветхих стульев. Вывеска над дверью бледно перемигивалась разноцветными лампочками, одна из которых особенно раздражала, постоянно пульсируя.

Мик толкнул ногой дверь с облупленной синей краской и попытался пройти к стойке, не привлекая внимания. План провалился, поскольку руки занимала канистра, а нога в мокром ботинке соскользнула и не успела придержать дверь. Она со страшным грохотом закрылась за спиной. На Мика оглянулись даже мухи, роившиеся у открытых окон. Осталось только стоять, ожидая последствий. Но завсегдатаи, лишь увидев блеск его глаз, опускали головы, стараясь отвернуться без резких движений. На этот раз вроде бы обошлось.

– Малыш! – раздался знакомый женский голос.

Мик вздохнул. Может его кто-то сглазил? Последнее время не оставляло чувство, что он глупая бурёнка с привязанным на шею колокольчиком. Куда не повернёшься – звон на всю округу. Вот и сейчас, огромная женщина в фартуке, с невероятной огненно-рыжей копной волос, поманила его пальцем. Яркие цветастые татуировки покрывали все её открытые руки.

Мик вздохнул ещё раз. Пока он приближался, заметил, как хозяйка прикусывала нижнюю губу, чтобы сдержать смех. Мик подошёл к стойке и осторожно водрузил на неё канистру. Наконец-то можно вздохнуть спокойно.

– Твой заказ, Ханна. Всё, как и договаривались. Теперь мы в расчёте.

Ханна окинула его взглядом с головы до ног. Ей не нужно было спрашивать, что за бурые разводы остались на рубашке.

– Я вижу, в этот раз ягоды «сопротивлялись» больше, чем обычно. Кончал бы ты ерундой заниматься! – Хозяйка нахмурилась, что-то тихо пробормотала и удалилась на кухню.

Мик уже хотел идти прочь, как вдруг это буквально пригвоздило к полу. Это был самый восхитительный аромат в его жалкой жизни. Ради него стоило умереть. Или убить… Мик обернулся. Ханна уже стояла рядом. В её руках, на деревянном подносе дымился черничный пирог.

– Послушай, детка. Разбитые окна, это конечно плохо. И ты должен был всё исправить, – проворчала хозяйка. – Но ты всегда всё вгоняешь в крайности. Они не стоят того, чтобы за них умереть!

– Зато он стоит того. – Мик принял подарок и вмиг небритое лицо озарилось улыбкой, обнажая аккуратные белоснежные клыки.

Ханна потрепала по щеке это обаятельное чудовище, затем отобрала пирог и принялась кроить его огромным тесаком. Мик присел на высокий деревянный стул, опустил голову на руки и словно щенок, ждавший любимую косточку, следил за её работой.

– Ханна, что они хотели от вас? – спросил почти беззаботно, словно, между прочим.

Будь у него хвост, Мик, несомненно, вилял бы им для пущей убедительности.

– Только не говори мне, что это твоих рук дело! – Огромное лезвие, прямо перед его носом вонзилось в деревянное покрытие стола, пройдя навылет.

Мик поднял голову, осторожно вынимая нож из стола.

– Ты привёл сюда южан?