– Южане пришли сами, – почти обиженно проговорил он. – Вчера они потеряли четверых своих. Теперь будут шнырять по округе в поисках виновных.

– И кто виновен? – Хозяйка прищурилась, вновь выхватила нож из рук Мика и махнула перед его лицом.

– Разве я способен на такое? – его зелёные глаза зажглись тёплым огнём.

Мик склонил голову набок, в ожидании глядя на хозяйку бара.

– О господи, ты невыносим… – Женщина запустила руку в его волосы, откидывая их назад и открывая лицо. – Тебе нужно что-то сделать с ними, ты же ничего не видишь.

– Я всё прекрасно вижу. Они мешают только тебе… – Мик вдруг осёкся и резко оглянулся.

Ханна встревоженно проследила за его взглядом, но не заметила ничего.

– В чём дело, малыш? Что ты почуял?

Мик поднялся, всё тело его напряглось, как перед прыжком. Он не ответил, поскольку сам не знал, что именно встревожило его. Что-то проскользнуло в воздухе, в сознании, и растворилось. Мик постоял так в нерешительности с минуту, затем вернулся к столу.

– Заверни мне весь. Я пойду…

– Что произошло? – Ханна достала кусок холста, аккуратно уложила на него куски пирога и завернула, завязав края ткани.

– Всё в порядке, – пробормотал Мик. – Я свяжусь с тобой. А ты немедленно выйдешь на связь, если тебя потревожат ещё раз. Ты поняла меня?

Он не дождался ответа. Выйдя под палящее солнце, Мик вдохнул полной грудью. Опять смятение. Он должен идти. Идти туда, куда вело это чувство. Мик не понял, как разжал ладонь, выпуская горячий свёрток. Ещё миг и он молнией кинулся в сторону леса.

Территория «пустоши»

Виктория обернулась и остановила взгляд на величественных, темнеющих на фоне яркого неба постройках. Припекало. Сухой ветер поднимал клубы пыли, покрывавшей каменистую землю, вынуждая щуриться. Виктория сняла куртку и убрала её в рюкзак. Она поправила тряпичную маску, укрывавшую половину лица, и защищавшую от метавшейся горькой пыли.

Огромное пространство, занимаемое городом, который находился за её спиной, было отгорожено старой стеной. Не менее древний мост тёмной рукой простирался над пустошью, соединяя город с Белым Куполом. Драгоценным камнем он сиял сейчас в лучах солнца своей стеклянной крышей, которую удерживали многочисленные опоры. Купол являлся техническим и исследовательским центром их небольшого мирка, в котором объединились лучшие умы, как и Южного, так и Северного городов.

С обратной стороны Купола виднелся тёмный отросток, почти с километр длиной. Когда-то он был попыткой соединить два сектора: северный и южный. Правительства намеревались провести вторую часть моста, отходившую от научного центра к стене, отгораживающей южан от опасных земель. Уже началось строительство, когда от них поступил отказ.

В ту пору всё шло не так. Последствия были ещё слишком ощутимы для людей. Тогда шёл только двенадцатый год. Никто не чувствовал себя в безопасности. Мост представлялся южанам слишком уязвимым. Они решили строить подземный тоннель. Поэтому совместный проект «Белый Купол» соединён видимой и скрытой тропой. Теперь тот брошенный участок использовался патрулём. Его реконструировали, превратив в подъёмную платформу.

Виктория продолжила идти. Следы, обнаруженные ею ранее, уничтожил дождь, как она и ожидала. Но, следуя за отметинами на деревьях, пробиралась через лес, пока не оказалась на открытом пространстве. Расположенные вокруг скалы были залиты солнцем. Они буквально сверкали, вынуждая сильнее щуриться. С одной стороны от скал лежали Мёртвые города. Полностью разрушенные, продолжая оседать, они превратились в кладбище камня и бетона. Находиться на их территории настолько опасно, что туда не рисковали забираться даже самые отчаянные, включая мародёров.

С другой стороны, рассекая огромную территорию почти ровной линией, простирался лес. За ним властвовали болота, богатые на целебные травы, так ценившиеся у местных жителей. Эти люди не имели достойной возможности получать лекарственные средства, довольствуясь подачками Купола. В поселение, находящееся между городами, медикаменты доставлялись нерегулярно и не обеспечивали его обитателей. Но также болота были не менее щедры и на существ, готовых съесть любого целиком, ну, или по частям. Это уже зависело от собственной удачи. Поэтому охотники крайне редко туда захаживали и от того принесённая ими добыча ценилась очень высоко.

Виктория прошла по узкому выступу на более удобное и открытое место. Солнца здесь оказалось ещё больше, но и обзор открывался шире. Едва она потянулась рукой за лямками рюкзака, как прямо перед ней посыпались мелкие камни, смешиваясь с сухой землёй и пылью. Виктория инстинктивно отступила назад и подняла голову. Скалы уходили ввысь, не давая возможности что-либо разглядеть на более высоких уступах. Затем послышалось тихое рычание. Низкий грудной звук доносился откуда-то совсем рядом, над нею. Виктория не опустила голову и потянулась к кобуре, вытаскивая оружие. Делая два шага назад, она вгляделась в горячие камни.

Сейчас невидимые ею, огромные лапы обхватили край выступа, и существо подтянулось, пытаясь разглядеть вожделенную добычу. Но та находилась вне досягаемости. «Волк» злобно зарычал, продолжая сокрушать камни и молотя длинным хвостом. Он оглядывал окрестности, выбирая себе путь для спуска, но едва успел обернуться, как пришёл в дикую ярость.

Это был соперник ещё большего размера, с клочковатой чернеющей шерстью. Не сводя алого взгляда, зверь обходил его, намереваясь атаковать. «Волк» зарычал и замахнулся лапой на нежданного соперника. В ответ оглушительный рык сотряс скалы.

Виктория отступила назад к тропе и прижалась спиной к камням. Пока здесь, внизу, есть шанс остаться вне досягаемости. Тем временем, события вверху принимали жестокий размах. Виктория слышала, как существа, кем бы они ни были, схватились друг с другом. Ещё минута и грохот раздался совсем рядом. Виктория резко оглянулась, поднимая руку с оружием.

Но яркое солнце обожгло глаза до слёз и дало увидеть лишь падающие камни, и огромный бесформенный силуэт, в отчаянии взмахнувший то ли руками, то ли лапами. С ужасающим скрежетом его когти пытались уцепиться за край скалы. Не удержавшись, неизвестное существо соскользнуло в бездну и его яростный рык разлетелся эхом по округе.

– Чёрт…

Виктория судорожно выдохнула, крепче сжимая оружие. Свободной рукой она потёрла глаза и мотнула головой. Не успела разглядеть. Упустила возможность, которая наверняка больше не выпадет. Но это ведь был «волк»? Она ведь не ошиблась, и это существо действительно ошеломлявших размеров… На камнях отчётливо виднелись царапины. Виктория подошла к краю, чтобы посмотреть вниз.

Что же там, наверху произошло? «Волки» схватились друг с другом? Или с каким иным зверем? Ни человеческих голосов, ни выстрелов она не слышала. Было совершенно тихо. Ей нужно хоть один раз увидеть это существо живым, чтобы получить необходимые доказательства. Виктория сняла рюкзак и присела. Она достала накопитель, вставила прибор в камеру, делая панорамные снимки и осматриваясь вокруг.

***

Непонятное чувство влекло его до самой окраины леса, через огромное поле, туда, к голым, выжженным солнцем скалам. Ещё немного, ещё пара шагов и чувство сформировалось в понимание. Мик замер, вдруг осознавая причину своей тревоги. Раненую грудь охватило огнём. Тихий рык наполнил тишину вокруг, постепенно становясь бесшумным дыханием. Мик схватился за шею, словно охватывающее её кольцо дарило ему успокоение. Что же происходит? Какие дьяволы с ним играют?

– Это невозможно… – прошептал он.

Мик соскочил с камней прямо на огромное поваленное дерево. Полуденное солнце светило в спину, согревая её своим теплом. Прекрасное место, чтобы как следует всё разглядеть. Его цель была внизу. Незнакомка в пыльной, но добротной одежде, сидела на земле и делала снимки окружавших скал.

Но стоило немного расслабиться, как девушка каким-то невероятным образом почувствовала его присутствие. Она резко обернулась и глянула в сторону Мика. Ему требовалось всего мгновение, чтобы исчезнуть, но ноги будто приросли к стволу. Что же это? Что за чувство? Именно то, смутное, что вело его. То, что Мик не мог объяснить себе.